— Ты хочешь сказать, что там были люди? — Карен Худ недоуменно посмотрела в пустоту, где раньше полыхало страшное зарево, и содрогнулась.

— Они пытались предотвратить взрыв.

— Ради кусочка никчемного железа. — Пожал плечами землянин. — Они могли получить этот астероид в свою собственность, если бы свернули его с опасной орбиты, если бы у них на борту было оборудование для создания искусственной атмосферы и хотя бы шесть месяцев в их распоряжении. Но фон Фалькенберг сказал, что за это время никто ничего не смог бы сделать, кроме того, чтобы добежать до укрытия. Иначе он сам бы вмешался, используя оборудование Патруля.

— И все равно они рисковали, несмотря ни на что?

— Похоже что так, — Андерс небрежно бросил Рику. — В любом случае Обания в безопасности. Там фон Фалькенберг на своем «Персее», он всех предупредил. Я уверен, что никто не пострадал. Если не считать этих двух шахтеров, Дрейка и…

Он осекся и бросил взгляд на Рика.

Рик поднял на него глаза и медленно кивнул. «Мой отец».

— О… — Лицо Карен побледнело от огорчения. — Простите!

— Так вот, что вы хотели узнать? — сочувственно кивнул Андерс. — Я выясню все, что смогу. Вряд ли что-то утешительное. Взрыв был смертельным для тех, кто был на астероиде или даже в радиусе полумиллиона километров от него.

Они подошли к его машине, припаркованной возле штаб-квартиры Гвардии. Карен осталась ждать с Риком, пока Андерс зашел в здание, чтобы позвонить. С отсутствующим видом Рик вытирал кровоточащую царапину под глазом, мрачно уставившись в пустоту, пока Карен не начала задавать вопросы о сити.

— Конечно, я слышала о дрейфующей породе, — сказала она. — Но когда находишься на Земле, защищенной сотнями километров земной атмосферы, все это не кажется таким опасным. Сити действительно опаснее плутония?

Он взглянул на нее, как сквозь туман различая четкие черты ее лица и холодную голубизну глаз, и ощутил благодарность за ее попытку облегчить напряженное ожидание вестей об отце.

— Конечно, сити не расщепляется сама по себе, — сказал он. — Для этого она должна прийти в соприкосновение с чем-то земным. Но когда это происходит, вся ее масса трансформируется в энергию. Ни один самый мощный реактор не способен произвести даже десятой доли одного процента этой энергии. Эта отличительная черта делает сити в тысячу раз полезнее или опаснее плутония, в зависимости от вашей точки зрения.

— Полезнее? — она растерянно показала в сторону черной пустоты, где когда горел и затухал необузданный пожар. — Как могут эти смертоносные лучи приносить пользу?

— Это энергия, — Рик выпрямил плечи. — А энергия, если отвлечься от всего остального, очень необходимая вещь. Это наша кровь. Здесь, у нас энергия расщепления поднимает ввысь корабли и заставляет работать наши установки искусственного питания. Это и делает возможной жизнь в космосе. Но расщепляющаяся материя на грани истощения.

Она внимательно смотрела на него. — Вы намекаете на энергию сити?

Он мрачно кивнул. — Она должна прийти — очень скоро. На Марсе, Юпитере и на других планетах нет угля и нефти. Если мы хотим выжить, после того как будут исчерпаны запасы урана и тория, мы будем вынуждены использовать сити.

— Но как? — Она беспокойно посмотрела на черное небо. — Если она при малейшем прикосновении взрывается…

— К ней нельзя прикоснуться. — Он сделал паузу, и задумчиво нахмурившись посмотрел на нее. — В том-то и проблема — работать с тем, к чему нельзя прикоснуться. Мы должны найти способ безопасный соединения материи и антиматерии. Чтобы прикреплять земные рукоятки к сити машинам и установить сити механизмы на земные основания.

— Это для отважных людей, мистер Дрейк. — Она резко повернулась и изучающе посмотрела на Рика, будто впервые увидела его. — Может, вы попробуете?

— Сложный вопрос, — он понял, что наговорил лишнего и попытался обезоруживающе улыбнуться. — Потребуется много денег и лицензия Мандата, а у меня нет ни того, ни другого.

— Предположим, вы бы имели и то и другое?

— Я бы попытался, — серьезно ответил он. — Потому что я думаю, что мы подошли к критическому этапу. Мы должны создать сити подставки и построить энергетические заводы, которые станут началом нового мира. В противном случае старый мир взорвется вместе с нами, когда накал борьбы за остаток энергетических металлов станет не под силу Мандату.

— Вы имеете в виду — войну?

— Причем с использованием сити бомб.

— Бомб? — Она протестующе покачала рыжей головкой. — Но разве можно изготовить сити бомбы без этих изолирующих опор?

— Кто-то сможет и захочет сделать это. — Он мрачно кивнул. — Для производства полезной сити энергии необходим целый набор сити механизмов для добывания руды, получения металла, создания других сити механизмов — и все это без малейшего прикосновения к веществу. Но из любого кусочка сити можно сделать бомбу, если привести его в соприкосновение с чем-то земным. И я даю голову на отсечение, что каждая крупная планета сейчас работает над поиском путей осуществления подобной реакции.

— Я слышала о возможности войны, еще на Земле. — Она неохотно кивнула. — И я вижу, что дядя Остин обеспокоен здешней ситуацией. Но чем, по-вашему, может помочь энергия сити?

— Энергия — это жизнь, — сказал он. — Мы на грани борьбы за жалкие остатки урана и тория, только потому что они не настолько энергетически богаты, чтобы обеспечить нас. А комок сити размером с ваш кулачок может дать больше энергии, чем тонна урана или миллион тонн угля. В космосе целые планеты целиком состоящие из сити. Этого более чем достаточно, если мы сможем научиться обращаться с ней.

— Понятно, — она тяжело посмотрела на него, ее глаза были серьезными.

— Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос.

Испугавшись, что он и так уже слишком много сказал, Рик молча ждал вопроса.

— Вы астерит, — тихо начала она. — Я слышала, что большинство астеритов недовольны Мандатом. Это правда?

— Нас предали, — он мрачно кивнул. — Предала ваша компания. После того, как мы перешли на вашу сторону в Космической войне. Астериты — такие, как О'Банион — спасли Землю и Интерпланет от полного разрушения, которым грозили союзные планеты. Мы заслужили нашу свободу — но вы продали наши права и все, что вы нам обещали, когда основывали Мандат.

— Так вы враг Интерпланет?

Он покачал головой. — Просто инженер.

Она недоверчиво нахмурилась.

— А если компания предложит вам инженерную работу — по проектированию этой сити опоры?

— Но вы не сделаете этого, — мрачно ухмыльнулся он. — Вы угрохали сотни миллионов в урановые и ториевые рудники. Вы сейчас просто вынуждены защищать эти эти вложения от дешевой энергии сити.

— Может, вы правы. — Она добродушно кивнула. — В любом случае я хочу, чтобы вы поговорили с дядей Остином.

— О сити? — он отрицательно покачал головой. — Люди подобные моему отцу и Мартину Бранду посвятили свои жизни, пытаясь привлечь внимание к энергии сити. Это никого не заинтересовало.

— Это заинтересовало меня. — Она засветилась улыбкой. — Я поговорю с дядей об этом…

Но он уже не слышал. Он увидел капитана Андерса, выходящего из помещения Гвардии, и с тяжелым сердцем замер в ожидании новостей об отце и сити взрыве.