Бесполезно. Этот сектор пространства абсолютно ничем не отличался от прочих.

- Хочу, чтобы мне кое-что объяснили, - заявила дыра. - Что будет со мной, когда вы меня поймаете?

Вопрос удивил Ксантию - она до сих пор никак не могла свыкнуться с тем, что этот голос представляет собой нечто большее, чем некое раздражающее заблуждение, вроде ее собственного лица в зеркале. Как изволите общаться с эдакой нелепостью? Неужели внутренне признать, что голос существует и даже обладает какими-то чувствами?

- Ну, наверное, просто пометим тебя в компьютере. Ты для нас слишком большая, чтобы тащить за собой к Плутону, поэтому мы повисим рядом недельку, уточняя траекторию, пока не будем знать точно, где тебя отыскать потом, затем улетим. На обратном пути станем маневрировать, чтобы никто не смог выследить нас - ведь когда мы вернемся, все узнают, что мы нашли большую дыру.

- А как они узнают?

- Потому что мы наймем... вернее, Зоя наймет один из этих огромных буксиров, прилетит на нем сюда, объявит тебя своей собственностью и отбуксирует... так что ты на это скажешь?

- Тебя очень интересует ответ?

Чем больше Ксантия размышляла, тем меньше ей это нравилось. Получалось, что они с Зоей собираются захватить и лишить свободы разумное существо. Ни в чем не повинное разумное существо, летающее себе на окраине системы, которое вдруг обнаруживает, что его...

- У тебя есть пол?

- Нет.

- Ладно, должна признать, что была с тобой грубовата. Но лишь потому, что ты меня очень удивила, даже испугала.

Дыра промолчала.

- Странная ты, вообще-то, личность, или кто ты там есть, - заметила Ксантия. Снова молчание.

- Почему бы тебе не рассказать о себе побольше? Каково быть черной дырой, и все такое прочее? - попросила Ксантия смущаясь.

- Я живу почти как ты, день за днем. Перелетаю от звезды к звезде, и на каждый полет у меня уходит около десяти миллионов лет. Прилетев, я пронизываю ядро звезды. Я делаю это столько раз, сколько необходимо, потом улетаю, разгоняясь в поле тяготения массивной планеты. Тунгусский метеорит, пролетевший над Сибирью в 1908 году, был черной дырой, набирающей скорость по пути к Юпитеру.

- А что значит - столько раз, сколько необходимо? - встревоженно спросила Ксантия.

- Обычно хватает пяти или шести тысяч проходов.

- Нет, я имела в виду другое - зачел"? Ради чего ты пролетаешь сквозь ядро звезды?

- Масса, - пояснила дыра. - Мне необходимо восстановить массу. Теория относительности утверждает, что из черной дыры не может вылететь ничто, но из законов квантовой физики, особенно из принципа неопределенности Гейзенберга, следует, что начиная с определенного радиуса, координаты частицы не могут быть определены точно. Я постоянно теряю массу благодаря туннельному эффекту. Не вся она расходуется бесполезно, потому что я умею управлять направлением и формой испаряющейся массы, а получающуюся при этом энергию использовать для обеспечения таких функций, которые ваши современные физики полагают невозможными.

- Каких, например?

Ксантия начала нервничать, сама не зная почему.

- Я моту обменивать инерцию на гравитацию и создавать энергию самыми различными способами.

- Выходит, ты способна перемещаться?

- Да, но медленно.

- И питаешься ты...

- Чем угодно.

Ксантию окатила волна внезапной паники, но она никак не могла понять, что же тут не так. Она взглянула на приборы и ощутила, как волоски на ее коже - от кистей и до шеи - встали дыбом.

Дыра оказалась на десять километров ближе того места, где ей следовало находиться.

* * *

- Как ты могла так поступить со мной? - бушевала Ксантия. - Я доверилась тебе, а чем ты мне отплатила - попыталась подкрасться поближе и... и...

- Я поступила так ненамеренно. Я разговариваю с тобой, управляя гравитационными волнами. Чтобы диалог состоялся, между нами необходимо создать определенное поле притяжения. Тебе не грозит опасность.

- Ни за что не поверю, - разгневанно ответила Ксантия. Полагаю, ты лишь отвлекаешь меня болтовней. Вряд ли силы гравитации действуют именно так, как ты говорила. И что-то я не припоминаю, чтобы ты уж очень старалась объяснить мне принцип нашего общения, когда мы начали разговор.

Теперь до нее дошло, что дыра говорит намного быстрее и свободнее, чем поначалу. Или она очень быстро учится, или ее прежнее косноязычие было намеренным.

- Ты права, - призналась дыра, помолчав.

- Тогда для чего ты так поступила? - тут же воспользовалась моральным преимуществом Ксантия.

- То был рефлекс, вроде моргания на ярком свету или отдергнвания руки из огня. Когда я чую материю, меня к ней притягивает.

- Как мотылька к огню, если воспользоваться затертым сравнением. Но ты не мотылек, а я не огонь. Я тебе не верю. Полагаю, ты можешь и остановиться, если захочешь.

Дыра опять помедлила с ответом.

- Ты права.

- Так ты пыталась...

- Я пыталась тебя съесть.

- Ничего себе! Вот так запросто взять да и съесть своего собеседника?

- Материя есть материя, - заметила дыра, и Ксантии показалось, что это, скорее, защита, чем нападение.

Она помолчала и продолжила.

- Насколько я поняла, вы собираетесь за мной вернуться. Меня отбуксируют на орбиту возле Плутона, продадут, и в конце концов я окажусь внутри орбитальной энергостаннии, где люди будут сбрасывать материю в мой гравитационный колодец, извлекая дешевую энергию из гравитационного коллапса.

- Да, примерно так и будет.

- Идеальный вариант. Вся моя жизнь проходит в борьбе. Если я не смогу отыскать и поглотить материю, то начну терять массу до тех пор, пока не стану меньше атомного ядра. Скорость потери массы начнет возрастать по экспоненте, и моя вселенная исчезнет. Даже не представляю, что со мной случится после этого. И никогда не желала узнать.

Насколько можно верить этому существу? Способно ли оно быстро перемещаться? Может, стоит отлететь от него подальше?

Сейчас шлюпка и дыра были взаимно неподвижны, но медленно удалялись от той точки, координаты которой она передала Зое.

Пожалуй, не стоит опасаться, что дыра на нее набросится. Если она на это способна, то уже давно поступила бы именно так - съела бы Ксантию и стала дожидаться Зою. Беззащитную Зою, потому что она не сможет ее засечь из-за сломанного детектора массы.