Я должен определить цель собственного продвижения. Куда я иду? Куда я стремлюсь? Неужели моей единственной и неизменной целью является прозекторская?!!

Что происходит вокруг меня? Что действительно реально, а что лишь болезненный червивый плод моего воспаленного воображения? Что первично в конечном счете: здоровое желание моей плоти или витиеватая игра ума?

Да полно! Был ли мальчик?! Причем здесь ум? Причем здесь я?!! Причем здесь жизнь?

Что я хочу от жизни: толику телесных утех и покоя? Неужели моя Виртуальная реальность втиснута в столь банальные жесткие рамки? А как же детские мечты, планы юности? Что вообще со мною происходит? Может это всего лишь бунт умирающих гормонов? А что потом? Неужели дальше лишь молчание?!!! Пустота? Ничто?!!

- Ты чего, джентльмен?! Ты чего на меня вылупился?!! - залепетал перепуганный обыватель. - Я совершенно не причем! Я ничего не понимаю, о чем таком вы тут говорите?!! Что вы, собственно, хотите?!!

А действительно, чего? Вот вопрос вопросов! Хотя, как не парадоксально это звучит, в первую очередь я все же хочу в прозекторскую!

Лилит, где ты?!!

Будь проклята любая Виртуальная реальность, где нет тебя, где нет...

Внезапно я услышал нарастающий рокот, словно шум постепенно усиливающегося прибоя. Что это? Псы?!

Люди на баррикадах заволновались, начали готовиться к бою. А я? Должен я принять в нем участие или у меня своя война?

- Шли бы вы отсюда, Энжел? - услышал я рядом голос Теда Вернера, впрочем, сказано это было вполне доброжелательно. - Сейчас тут будет не до вас.

- Это псы? - спросил я, хотя мне было абсолютно наплевать, какой облик примет смерть на этот раз.

- Это в каком же смысле? - фыркнул Вернер, а потом устало улыбнулся и добавил: - А впрочем, вы наверное правы. Это солдаты.

И действительно, из-за поворота появилось с десяток солдат в полевой пятнистой форме. Увидев баррикаду, они бросились врассыпную, часть залегла и тут же без предупреждения открыли огонь. В отличие от защитников баррикады, вооруженных исключительно огнестрельным оружием, солдаты были экипированы бластерами и лазерами.

Мгновенно во многих местах вспыхнула бумага, деревянные столы, задымились пластиковые корпуса мониторов.

На баррикадах люди начали корчиться от едкого дыма горящей электроники.

Я застыл завороженный картиной. Вот она современная "электронная" война: оказывается, ведение боя при помощи компьютера это не выбор оптимальной стратегии, а вульгарное использование их блоков вместо кирпичей для строительства баррикад и принятие к сведению, что при горении они выделяют разъедающий легкие дым.

Но защитникам все же удалось на время отогнать солдат за угол коридора, причем, на полу осталась лежать без движения добрая их половина.

Я оглянулся на Теда Вернера и невольно вздрогнул. Он еще был жив, но секунды, отведенные ему провидением, стремительно таяли.

Я до этого неоднократно видел результат воздействия лазерным скальпелем, но эффект от применения боевого лазера по сравнению со скальпелем был сопоставим с действием топора.

- Уходите, Энжел, - прохрипел Вернер, потом внутри его что-то булькнуло и изо рта хлынула кровь.

Я растерянно покрутил головой. Уцелевшие защитники баррикады покидали ее, рассредотачиваясь по кабинетам, явно готовясь перейти к партизанской войне.

И тогда я побежал! Глава 2

Странно, но те истины, что я исповедовал всю жизнь, те постулаты, что я считал незыблемыми, оказывается, в большинстве случаев никого кроме меня самого и не интересуют. Я просто бился за воплощение идеалов, а идеалы-то дутые король голый! Когда это понимаешь в двадцать - двадцать пять лет, то перестройка, занимающая определенный отрезок времени, не носит такой всесокрушающий характер, как в тот момент, когда тебе уже перевалило за сорок.

А жизнь, как это банально не звучало, отнюдь не компьютерная игра. Каждый раз, когда ты пытаешься начать ее сначала, она вовсе не собирается восстанавливать твои порядком растраченные ресурсы. И более того, я подозреваю, что ресурс даже этих возможностей весьма ограничен.

...Я бежал...

Я бежал по коридорам Компьютерного Рая и перед мной, как в кошмарном гигантском калейдоскопе, мелькали жуткие картины, которые я успевал разглядеть сквозь множество распахнутых дверей бесчисленного количества кабинетов.

Седьмой этаж оказался отнюдь не седьмым небом. Скорее его можно было сравнить с седьмым кругом ада, где вопреки воли великого Координатора оказались свалены все грехи и пороки разом.

Кругом царил хаос, разрушение, горела компьютерная техника, большинство людей, вооруженных чем попало: от вульгарных ножек, отломанных от столов и стульев, до тостеров, включенных в сеть и со снятой со спиралей изоляцией или электрических кофемолок с искусно развороченным корпусом так, чтобы металлические лопасти могли вспарывать живую плоть.

В одной из комнат четверо мужчин, одетых в вечерние костюмы били ногами пятого, который лишь корчился на паркетном полу и тихо повизгивал. В другой перезрелая морщинистая матрона тискала перепуганного мальчика.

В третьей две шикарные длинноногие девицы пытались распанахать бритвами физиономии друг другу:

...в сто двадцать третьей кого-то методично и хладнокровно насиловали...

...В тысяча двести какой-то жрали и гадили одновременно...

...в одной из комнат дверь оказалась закрытой, но из-под двери в коридор медленно, но неотвратимо расползалось кровавое пятно...

...стон, яростные вопли, чавканье и звериный победный рык...

Хаос!

Впереди наконец уже замаячила спасительная дверь лифта, ноги предательски подкосились и я упал...

Наверное от удара некоторое время я был без сознания...

Потом я полз... А когда вновь обессилел, лежал, подтянув колени к подбородку и ждал, что-то сжалится и добьет меня.

А потом я услышал всенарастающий мерный рокот. Одно из двух: либо это были псы, либо солдаты.

Встречаться ни с теми и ни с другими в мои планы не входило.

Собрав остаток сил, я сделал решительный бросок, вскарабкался по косяку и нажал кнопку вызовы лифта. Я буквально просочился между на миг приоткрывшимися створками. Или это мне только показалось, что они отворились на миг, а на самом деле у меня просто абсолютно разладилось взаимопонимание со временем. Створки лязгнули, отрезая меня от мерцания пылающей электроники, от запаха теплой крови... От всего этого безумия. Но только не от звуков.

Рокот усилился до такой степени, что у меня стали вибрировать не только барабанные перепонки, но даже позвоночник. Я слепо пошарил рукой по стенам кабины.

Выбора особого не было. Кнопка была единственной. И я ее нажал.

Лифт дернулся и пошел, но пошел не вниз, а вверх! Глава 3

Может все-таки мое восприятие нещадно меня обманывает. Может все те мерзости, что я вижу вокруг лишь навеяны мне бракованным чипом. Или я просто запутался в сложном переплетении отдельных проекций многомерного реального мира.

В конце концов есть же и положительные элементы в этой безумной чехарде... Например, Лилит...

Лилит, увижу ли я ее еще когда-нибудь. Может она тоже мираж?!

Ведь наши отношения настолько алогичны, что скорее всего тоже представляют из себя некую Виртуальную Реальность: нестабильную и ирреальную. Которая, наверняка, не может существовать в тех условиях, в которых существуют большинство ВР.

Такова квинтэсенция большинства ВР существующих в нашем мире? Бег и Гон! Плюс неформализуемые попытки закрепить правила игры, применяемой в собственной ВР, как список непогрешимых истин, как набор блоков, из которых любой непосвященный сумеет потом сложить собственную конструкцию, возможно, даже абсолютно альтернативную исходной.

Лифт резко затормозил, встряхнув мои многострадальные мозги, словно в тщетой попытке упорядочить тот хаос, что безраздельно царил в них.

Я судорожно начал шарить за пазухой, пытаясь извлечь револьвер, но двери распахнулись еще до того, когда я успел принять позу стопроцентного супермена.