Утешитель и Успокоитель Нации, узнав о последних словах своего адъютанта, мимолетно улыбнулся и заметил:

- На этот раз ему можно поверить.

12

На третий день к Владимиру привыкли. Спали они в палатках. Вставали рано и возносили молитвы солнцу. При этом уже не оглядывались поминутно на пленника. Он, в свою очередь, перестал изумляться неистовству ритуального танца и бросил попытки разобраться в смысле нелепых выкриков, которыми сопровождалась пляска.

Несколько раз в день к нему подходили его похитители. Оба оказались славными ребятами, но у них в голове царила полнейшая неразбериха.

Худой, вздрагивая от ужаса, интересовался, правда ли, что на Земле есть огромный памятник Богу Зла, который одновременно является и Богом Вещей? И правда ли, что в полнолуние перед жертвенником этого бога убивают незаконнорожденных младенцев, кровь их выпивают, а из тел вытапливают жир? Зачем жир? Говорят, что с его помощью можно вызвать бурю! Если же вытопить его из погребенного младенца, то, намазавшись таким жиром, можно летать. Это он знает совершенно точно!

Володя невесело смеялся, сочувственно смотрел на них и терпеливо убеждал любознательных слушателей в том, что их сведения - абсурд.

- Кто вам все это понаговаривал? - не выдержав, как-то поинтересовался Владимир.

Ему ничего не ответили. Но по тому, как опасливо покосились приятели на своего вождя, он все понял.

Владимир терпеливо рассказывал о земной жизни, о себе, о занятиях в университете, о своих друзьях. Молодые фирболжцы слушали, неотрывно глядя ему в рот, и по лицам их бродила печальная улыбка человека, понимающего, что его милосердно утешают.

Вскоре следовал гортанный призыв рыжеволосого "вождя", и ребята уходили на очередное ритуальное действо.

На третий день "вождь" решил для поддержания авторитета вызвать пришельца на интеллектуальное единоборство.

Он подошел к сидящему на песке землянину, расправил плечи, отставил ногу и, задрав голову, изрек:

- Пленник, есть ли у тебя какие-либо пожелания? Если пожелаешь, мы можем передать твои просьбы друзьям. Не стесняйся, говори. Я ведь знаю, как тебе трудно без твоих вещей, ибо они имеют над вами неодолимую власть. Вещи - порождение дьявола, а земляне - рабы вещей. Значить, вы рабы дьявола.

В глазах Владимира заблестели лукавинки.

- Ничего мне не надо. У нас говорят, что лучшая одежда - бронза кожи. Вот от своей бритвы я бы не отказался, ваши больше царапают, чем бреют.

Лос скисал на глазах. Но отступать было некуда.

- Во-о-от, - вскричал он голосом оперного солиста. - Вот оно, братья мои, то, о чем я говорил вам. Все-таки не может он обойтись без вещей! Не может!!!

Наглость выпада возмутила Владимира.

- Ах ты демагог! Ты-то обойдешься безо всех вещей?!

- Конечно! Я...

- Проверим! - с озорством пообещал переводчик и ухватил Лоса за мешковатую хламиду.

- Что такое? Отпусти немедленно!

- Не раньше, чем признаешь, что занимаешься бессовестным словоблудием.

Лос завизжал и сделал попытку вырваться из железных рук землянина. Послышался треск, и... хламида осталась в руках Владимира. Лос явил миру жирное белое тело и выцветшие голубые плавки.

- Ну, погоди же, - плачущим голосом пообещал он и рысцой направился к стоящей полукругом "пастве".

До ушей Лоса донесся странный звук, похожий на кашель. Он не сразу понял, что это смех. А когда понял, то ему захотелось сжаться в комок, исчезнуть. Можно было бороться с явным предательством, изменой делу "Миссии истинного божественного света", можно было опровергать внутрикультовые ереси. Но смех... Против смеха нет оружия. Смех не опровергнешь и не запретишь. Лос понял, что смех если и не полностью уничтожил его влияние в группе, то значительно подорвал авторитет.

И громче всех, запрокидывая голову с распущенными золотыми волосами, смеялась Интиль. Лос даже не заметил, когда она успела появиться снова.

Все рушилось, все гибло без возврата. Приказ Утешителя и Успокоителя Нации он не выполнил: не удалось "разговорить" строптивого землянина. Осталось тайной, какое сверхмощное оружие когда-то создали земляне. По какой причине они активно препятствуют разработкам некоторых направлений в физике ядра? Авторитет его в "Миссии" рушился. Интиль посмеялась над ним. Отвергла его лучшие чувства! И теперь... снова смеется!

Он сжал кулаки и, с ненавистью глядя ей в глаза, прошипел:

- Прекрати!

Она продолжала смеяться еще веселее, еще заливистее. Уже все перестали смеяться, а она все смеялась, словно издеваясь над ним, словно бросая ему вызов.

- Прекрати!!! - выкрикнул Лос и добавил грязное ругательство.

Смех внезапно смолк. Светлые глаза Интиль потемнели.

- Ничтожество, - пренебрежительно обронила она.

Володя, почувствовав, что дело принимает неприятный оборот, направился к обезумевшему "вождю".

Лос, заметив это, поторопился замахнуться, чтобы ударить девушку... и тут, к великому своему изумлению, обнаружил, что лежит на песке у ног Интиль, а его вывернутая рука зажата в ее руке.

- Ты же сам говорил, - прокомментировала Интиль, - что хочешь, чтобы мы были рука об руку. Будем считать, что в этом я пошла тебе на уступку. Ах, Лос, Лос. Ты не только хил умом, но и памятью слаб. Забыл, что я выросла в военном гарнизоне. Заруби на носу: защитить себя я всегда сумею. Ну, вставай. Еще не время отдыхать.

Лос, постанывая, встал.

Интиль демонстративно отвернулась и направилась к Владимиру, с изумлением наблюдавшему за сценой.

Она подошла к нему, смело глянула в глаза.

- Я узнала, что Лос сумел уговорить наших простачков на безобразнейшую авантюру - на похищение. И вот я здесь. Думаю, что смогу...

Володя-побледнел.

- Мне кажется, что вы знали о похищении еще до того, как оно совершилось.

Девушка растерялась. Она почувствовала враждебность там, где ожидала найти поддержку.

- Не понимаю! Не понимаю...

- Если позволите, я напомню, - холодно обронил Владимир. - Я просил об экскурсии в день, который вы указали в своей записке. На площади, где вы обещали ждать, меня...

- Нет! - воскликнула Интиль и ухватила землянина за руку. - Это неправда! Я не писала записок! Ни о какой записке я не знаю!

- Значит, это ваш Логос сотворил чудо.

На глазах Интиль блеснули слезы.

- Верьте мне! - она задумалась на мгновение и, тряхнув головой, поспешно выпалила: - Я могу предположить только... Наверное, так оно и есть! С самого начала я недоумевала, почему меня почтили такой высокой честью: пригласили на бал к самому Утешителю и Успокоителю. Это его грязных лап дело. Вас заманили в ловушку. Записка - подделка.

- Не знаю... не знаю, - в нерешительности проговорил Владимир. - Мне очень хочется верить вам.

- У меня нет никаких оснований врать. Вы мне верите?

- В общем-то, наверное, да, - пробормотал Володя, Интиль держала его за руку, и прикосновение ее руки было очень приятным.

- Я рада, - девушка кокетливо улыбнулась, хоть глаза еще блестели от слез. - Вы очень доверчивы. Наверное, у вас там все по-другому. У нас мало кто поверит просто так, на слово. Записку я не писала. Но... - она сделала многозначительную паузу, - увидеть вас мне действительно очень хотелось.

Она по-прежнему держала его за руку. Закончив фразу, заметила это и в смущении отдернула руку.

- Как вас зовут?

- Интиль.

- Имя какое нежное... Нежное, как снежинка.

- Снежинка? - не поняла Интиль, не знающая зимы.

- Это такая очень маленькая частичка снега. Как у вас в холодильнике.

- Снег - это мертвая вода... Ты сравниваешь меня с ней?

- Настоящие снежинки у нас зимой похожи на крохотные белые звездочки.

Интиль рассмеялась.

- Я не крохотная. И совсем уж не белая.

Они пошли вдоль берега. Члены секты ошалело переводили взгляды с удаляющейся пары на все еще лежащего на песке Лоса, шипящего от боли в вывихнутом плече.