Я слышал ее всего мгновение, но оно длилось для меня вечность.

Я чуть наклонил голову, я услышал, я понял, что все сказанное ею - правда, настолько простая, настолько обнадеживающая и настолько реальная, что я повернулся, стоя на нижней ступеньке лестницы, поглядел на спутников и снова оказался на поверхности Ада.

Ее голос исчез в тот момент, когда я коснулся грунта.

Они глядели на меня и какое-то время никто не поизносил ни слова. Потом один из юношей - невысокий блондин с живыми голубыми глазами и мощной короткой шеей - спросил:

- Что случилось?

- Я не лечу, - ответил я.

Девушка сбежала ко мне по лестнице.

- Но почему? - воскликнула она.

Разумеется, я не мог ей объяснить. Она была такая миниатюрная, такая стройная, так напоминала мне жену ой поры, когда я с ней только что познакомился, что я ответил:

- Я слишком долго пробыл здесь, я не привлекателен внешне и...

Ох! - выдохнула девушка.

на попыталась меня остановить, но это были рыдания, которые мне не мешали.

- Вы не сможете меня понять, но мне здесь было хорошо. Это жестокий мир, мир тьмы, но она оказалась здесь... - Я поднял глаза к черному небу Ада. - Я не могу уйти, а ее оставить здесь одну. Можете вы это понять?

Они медленно кивнули.

- Дело не только в вас, Ван-Хорн, - произнес один из юношей. - Все гораздо серьезнее. Это открытие имеет огромное значение для всех людей на Земле. С каждым годом становится все хуже. С новыми таблетками против старости люди почти перестали умирать, и они горой стоят за Католико-Пресвитерианскую Группировку, которая не дает утвердить законы, позволяющие ввести контроль над рождаемостью. Перенаселенность стала чудовищной. Это одна из главных причин, по которым мы оказались здесь - увидеть, сможет ли человек адаптироваться в новых мирах. Ваше открытие невероятно поможет нам.

- К тому же, - добавил второй юноша, - вы сказали, что фласы погибли. Но ведь без них вы умрете.

Я улыбнулся. Она мне сказала кое-что, нечто очень важное, касающееся фласов.

- От меня и здесь может быть определенная польза, возразил я. - Пришлите ко мне несколько молодых людей. Пусть они поживут здесь, и мы вместе с ними займемся исследованиями. Я могу показать им то, что нашел. Они смогут ставить эксперименты. В лабораторных условиях никогда не повторить того, что я обнаружил на Аду.

Это их проняло. Они печально поглядели на меня. Девушка уже согласилась, чуть погодя к ней присоединились и юноши.

- И я не могу оставить ее здесь одну, - повторил я.

- Прощайте, Том Ван-Хорн, - сказала девушка.

Она обхватила мою руку спрятанными в перчатки ладошками. Это было вместо поцелуя в щеку, поскольку осуществить это ей мешал шлем.

Они начали подниматься по лестнице

- Но как вы обойдетесь без воздуха, если фласы погибли? - спросил один из юношей, остановившись на полпути.

- Все будет в порядке, уверяю вас. Когда вы вернетесь, я встречу вас в целости и сохранности.

Они с сомнением поглядели на меня. Я улыбнулся и похлопал себя по опухоли. Казалось, им стало не по себе.

- Мы вернемся вместе с другими.

Девушка посмотрела на меня сверху. Я помахал рукой, и они скрылись внутри корабля. Я поспешил к себе в кабину и наблюдал оттуда, как они разогнали ночь своей яростью и пламенем. Потом, когда они исчезли, я выбрался наружу и поднял глаза к тусклым и таким далеким светлячкам мертвых звезд.

Где-то надо мной кружила она.

Я знал, что всегда отыщу что-нибудь себе на завтрак, и на ближайший, и на все последующие. Она сказала мне это.

умаю, я знал все это заранее, хотя нигде не фиксировал ничего подобного, и ее слова только подтверждали: фласы не погибли, они просто спрятались на время, чтобы пополнить свои кислородные запасы от самой планеты, из пещер и открытых пор, в которых хранится накопленный камнем воздух. Они вернутся задолго до того, как я почувствую в них необходимость. Фласы всегда возвращаются.

А потом однажды я встречу ее и тогда уж нам хватит времени на все.

Я дал имя этому миру, но тут я ошибся. Это не Ад.

Это вовсе не Ад.