К нему лучше не притрагиваться.

       Только как быть, если он стоит между ней и Нивеном? С другой стороны — это она сейчас находится между ними.

       “Это не тот Нивен, — напомнила она себе, — не тот, за которым ты пришла…”

       А тело уже делало свое. Аэ положила ладонь ему на грудь и услышала, как слабо, тихо и сбивчиво, ударилось несколько раз под рукой сердце. Закрыла глаза, вдохнула побольше воздуха — и, склонившись к нему, выдохнула в губы.

       “Отдай, — сказала лесу, сказала ветру, — отдай его. Верни его”.

       И снова вдохнула воздух — и снова поделилась дыханием с ним.

       Он ведь тоже — воздух, он ветер, он Иной. Пусть не в той мере, в которой она. И конечно же, не в той мере, в которой ей нужно. Но он — один из них. Может, потому она так долго, так упорно искала его? Не для того, чтоб он им помог — да и как ему было помочь? — чтоб она спасла его.

       Он — один из них, а значит, они — одно целое. Одна жизнь. Одно дыхание.

       Выдохнула в третий раз, и сердце ударилось увереннее, сильнее. И ресницы дрогнули.

       А она вдруг испугалась, что сейчас он откроет глаза.

       — Ну, или так… — хмыкнул рыжий монстр совсем близко, и Аэ вздрогнула. Она и забыла, что он здесь. Вскинулась.

       Он, оказывается, присел совсем рядом и заинтересованно всматривался попеременно то в нее, то в него. Желтые глаза горели. Ярко, болезненно, страшно.

       “Этот огонь… — вдруг поняла она. — Тот самый огонь горит внутри. Он не удержит его, он силен, а огонь — сильнее. Будет рваться наружу. Скольких же рыжий монстр сожжет прежде, чем сгорит сам?”

       Впрочем, это не ее дело.

       — Уходи, — сказала ему — вырвалось, неожиданно твердое и резкое.

       — Вы точно родственники! — восхитился тот в ответ и кивнул на Нивена. — Он тоже поначалу пытался от меня избавиться, пока не понял, что не выйдет.

       — Сейчас ты рад этому? — Аэ наклонила голову набок. Рука все еще лежала на груди Нивена, вторая — опустилась рядом с сапогом: достать нож, если придется.

       Рыжий высоко вскинул брови — кажется, удивился вопросу.

       Аэ объяснила:

       — Рад, что навязался? Что остался рядом с ним, чтобы… зачем? Шутить теперь над ним, умирающим?

       — Да говорю же…

       — Он умирает, — отчеканила она. — Я поделилась с ним своим дыханием, но ему нужно начать дышать самому.

       — И как ему это сделать? — кажется, ей удалось наконец стереть ухмылку с рыжей рожи. Взгляд остался тем же. Пропала только злая насмешка, да и то — куда бы ей пропадать? Просто поглубже спрятал.

       Аэ вздохнула.

       Она уже давно знала, что сделает глупость. Но даже сказать сейчас трудно… Как же она будет ее делать?

       — Я его заберу, — сказала она, заранее упрямо, готовая спорить хоть с ним, хоть с собой. — Ему нужно в Запретный Лес. Здесь я не смогу помочь.

       Рыжий задумчиво наклонил голову набок.

       — А там? Сможешь? С какой стати вам помогать ему?

       — Он — один из нас, — уверенно ответила она, хотя понимала, что убедить в этом Совет будет очень непросто. И повторила. — Я его заберу,

       Она пыталась убедить не рыжего — себя.

       Что рыжий будет не против, она уже знала.

       Он слишком занят собой.

***

       “Во злая девка! — удивился Йен. — Если они все там такие, не удивительно, что Нивен их боится — у него это в родовой памяти должно быть заложено…”

       Подавил желание навешать ей по большим ушам — сейчас он не был уверен в том, что сможет остановиться, а не оторвать, предположим уши. Или голову. Слишком много всего было внутри — голосов, воспоминаний, боли, злости, сдавленного смеха. И Йен давил его в себе еще больше. Давил всё. Чтобы не разорваться на части.

       Зеленый болотный уродец вовремя задохнулся — иначе точно разлетелся бы на мелкие кусочки…

       Не задохнуться бы теперь самому.

       И Нивен, как назло, опять решил помирать. Не скажет, что теперь делать. Как правильно сделать. Не почувствует. А сам Йен — или правильно теперь называть его другим именем? самым первым именем? — а Затхэ ничего не чувствует, потому что чувствует слишком много. Помнит слишком много.

       Помнит себя.

       Он вернулся, наконец — полностью.

       Он помнил, что Гьярнору пустует. И тот стол — стоит на вершине, заваленный снегом. А Снежные волчата из сна уже наверняка родились — за пургой, за вьюгой, в глубине темной пещеры, укрытой пушистым снежным одеялом…

       И в Дааре, возможно, что-то не так с королем. А Рэй слаб. Теперь он помнил, теперь он понял: в Дааре слишком холодно, чтобы зависеть от тепла. Рэю нужно тепло. Людям нужно тепло — так уж устроены. Вот почему они когда-то зря пришли в Даар. Там, у подножья горы богов, можно выжить, лишь став таким, каким был Даарен — холодным, мертвым внутри.

       Какими были боги. Каким был Затхэ.

       И совсем не таким, каким получился Рэй.

       Йен ухмыльнулся.

       “Не смог, — подумал он. — Как бы старик ни старался, не смог сделать Рэя таким же куском льда, как был сам.

Ты ведь всегда знал, что надо делать, старик? Потому и не давал его никому воспитывать — всё сам. Знал, но не смог. Где-то дал слабину. Размяк. И каково тебе теперь — умирая, знать, что твое отродье слишком теплолюбивое, чтобы выжить в снегах?”

       — Эй! — позвала ушастая.

       — Тшшш! — цыкнул на нее Йен и поднял палец.

       — Не тшикай на меня! — она пружинисто вскочила, в руке блеснул длинный нож.

       Йен отступил на шаг, палец так и не опустил: жди.

       Нивен не скажет, как правильно, сам он не почувствует, ладно. Ладно.

       Но можно ведь и подумать, правда? Иногда надо и думать, не все ж Веслом размахивать…

       Просто собрать все вместе, и увидеть, что из этого выходит.

       Может, и хорошо, что Нивен не приходит в себя — он ни за что не сказал бы, не признал бы очевидного: рядом с Затхэ опасно находиться. Он дурак, этот Нивен, и не ушел бы, пока не попал бы под руку. Конечно, с Иными тоже опасно, кто знает, что им придет в их пришибленные ушастые головы? Но что придет в голову Затхэ — и без того понятно.

       Уже приходит.

       Стоп.

       Собрать всё вместе — напомнил себе Йен — и увидеть, что выходит.

       “А что может выйти? — фыркнул про себя. — Чего высчитывать? Ты можешь всё. У тебя есть всё. И тебе не нужно за это ни перед кем оправдываться. Он отключился, тот, перед кем ты вечно оправдываешься. О нем даже обещают позаботиться. Всё. Ты свободен”.

       “Тихо! — сказал Йен себе. — Не мешай! Заткнись хоть на мгновение! Мне нужно сосредоточиться. Мне нужно…”

       И вдруг — понял, что ему нужно.

       Все стало ясно. Предельно и кристально ясно.

       Картинка сложилась.

       План был готов.

       “Хороший план, — усмехнулся про себя Йен. — Ам-би-ци-оз-ный. Как всегда”.

       Мысленно усмехнулся, опустил наконец руку, сосредоточился наконец на эльфийке, скользнул взглядом по ее руке, к ножу…

       Черт, да они не только говорят, они и действуют одинаково! Девка тоже невесть откуда ножики достает.

***

       Это произошло очень быстро, но она заметила.

       Тень улыбки скользнула по губам рыжего монстра, на мгновение мелькнула во взгляде. Настоящей, теплой улыбки.

       А потом туда вернулся тот же болезненный блеск, только еще ярче, еще страшнее, и теперь казалось, что ни слов, ни действий ему не надо, что он взглядом может сжечь все вокруг, и странно было, что не сделал этого до сих пор, и что он не кричит — ведь больно, оно жжется, это же видно по глазам: ему больно.

       — Разберись с ним, — кивнул ей рыжий, круто развернулся и зашагал прочь.

       Шагал легко, уверенно, и легкая темная накидка летела, струилась следом за ним.

       Аэ перевела взгляд на Нивена.

       Легко сказать “разберись”. А до лодки его как дотащить теперь?

       С другой стороны, она уж лучше сама дотащит, чем еще хоть одно мгновение проведет рядом с рыжим существом. Руки все еще дрожали, да и саму ее начала бить мелкая дрожь: Аэ впустила дрожь в себя, стоило монстру развернуться к ней спиной. Правда, тут она точно не могла сказать: это от того, что долго пробыла с рыжим, или от того, что до сих пор сидит над Нивеном.

       Она глубоко вдохнула — теперь уже воздуха не хватало ей самой.

       Хорошо, что с этой проблемой легко было справиться: просто дышать.

       Вдох и выдох.

       Ни-вен.

***

       Рэй остановился у ложа отца. Тот не шевелился, дышал чуть слышно и очень, очень быстро. Лекарь Саак почтительно поклонился, отошел на несколько шагов. Двое его помощников что-то смешивали над столиком у стены, но стоило Рэю войти, отложили всё в сторону, склонили головы и замерли в ожидании.

       Понятно: спешить нет смысла. Была бы ситуация критической — сюда хоть сами Мертвые ворвались бы, никто не обратил бы на них внимания.

       Или может, наоборот — спешить уже нет смысла.

       Рэй отмахнулся, мол, делайте, что хотите — и те тут же вернулись к своим снадобьям. А он опустился на колено возле ложа, взял руку отца в свои. Рука была сухой и горячей.

       — Как здоровье его величества? — тихо спросил Рэй у лекаря и поднял взгляд. Тот неопределенно качнул головой.

       Рэй прождал несколько медленных, тяжелых мгновений. Заговорил опять:

       — Мне повторить вопрос?

       — Мой принц, — заговорил Саак мягко, ласково, будто с ребенком, — я не могу точно ответить на вопрос, потому что не могу определить причину хвори, — подошел ближе, добавил тихо, доверительно. — Он далеко от нас, Каарэй. Хочется верить, что в каком-нибудь хорошем сне.

       — Он вернется?

       — Иногда он приходит в себя, — кивнул лекарь, — но ему больно…

       — Так сделайте, чтобы не было! — рявкнул Рэй. — Это же ваша работа!

       Лекарь кивнул и снова сделал шаг назад.

       Да, если Рэй начинает кричать, от него лучше держаться подальше. Потом его отпустит — и можно будет снова подходить.

       “Я становлюсь похожим на него, — с легким ужасом подумал Рэй, а потом, с еще большим ужасом. — Да нет… Он кричал только на Йена. И остывал, только когда злился на Йена. Попадись к нему под руку любой другой — уничтожил бы. Он был, как лавина: просто сметал всё на своем пути. Лавина не злится на стоящий на пути дом, не кричит на несчастного, который не успел отбежать с ее пути. Просто молча убирает”.

       — Прости, — тихо сказал Рэй, глядя в лицо отца. Все такое же — словно каменное, что у живого, что у почти мертвого. — Прости, Саак.

       — Каарэй… — начал тот, но Рэй перебил.

       — Ты можешь оставить нас?