— Есть вести для Даарена, — сказал Дал. — Срочные. Я готовил гонца, но раз уж ты зачем-то вызвал меня… Мне нужно увидеть его величество.

       — Отец плох, — глухо ответил Рэй. — Он не может говорить и вряд ли услышит тебя.

       Мотнул головой, призывая следовать за собой и двинулся к выходу с площадки.

       — Даже так? — тихо бросил Риирдал, едва ли не сквозь зубы, и Рэй круто развернулся. Вот теперь во взгляд бывшего друга вернулся весь холод, все презрение, которое он так старательно пытался скрыть. И взгляда он больше не отводил.

       — Теперь ты отдаешь приказы, принц Каарэй? — спросил Дал. — И пока король не пришел в себя, ты решил призвать меня… Для чего?

       — Мне нужны все, — ответил Рэй. — Здесь. И король… Я не думаю, что он прийдет в себя, Дал.

       Риирдал кивнул, что-то обдумывая. Рэю показалось, что лицо его окаменело. И взгляд — застыл, высеченный в камне, холодный теперь навсегда.

       — Ты хочешь что-то сказать? — мрачно спросил он.

       — Мне жаль, — медленно проговорил тот. — И я всем сердцем желаю Даару выдержать этот удар. А теперь, если позволишь…

       Он попытался было пройти мимо, но Рэй перехватил его, загородил путь.

       — Это точно все, что ты хочешь сказать, Риирдал?

       Тот снова помолчал, будто подбирая слова. Наконец сказал:

       — Это не все, что я думаю, принц Каарэй. Но все, что хочу сказать. А теперь я прошу позволить мне пройти. Я замерз, устал и слышу шаги на лестнице — погонщики идут за вивернами. А подобные беседы стоит вести с глазу на глаз.

       Рэй отступил в сторону.

       Дал ушел, а через несколько долгих морозных мгновений на площадку и впрямь вышли погонщики. Склонились в почтительном поклоне, но Рэй только слабо отмахнулся. Подошел к краю площадки и снова всмотрелся вдаль.

       “Думаешь, я в этом виноват?! — подумал то, что хотелось бы прокричать в спину Далу. — Думаешь, я рад этому?! Думаешь, мне это надо?! Я тоже желаю Даару выдержать удар! Но он не выдержит! Я не выдержу! Я не справлюсь! Я не справляюсь!”

       Впрочем, может, Дал и не винил его — когда чувствуешь вину сам, видишь ее во всех взглядах вокруг. И — Дал был прав — кричать о том, что он не справляется, перед погонщиками и впрямь было бы неуместным. Кричать о чем-либо — неуместно сейчас в его положении. Плевать, как сильно хочется кричать.

       “Отлично, — мрачно подумал Рэй, вновь вглядываясь в снежные миражи, — начинаю учиться справляться с собой. Вовремя, Рэй. Как всегда — вовремя”.

Но Дал разумен. Холоден.

       И не даст ему спуску — не будет, как Дэшон, бессмысленно повторять, что все в порядке, и что Рэй справится. Дал скажет прямо: ты не справляешься. И если повезет, объяснит, как справляться. Если нет — поднимет восстание…

       Рэй поднял голову вверх.

       На мгновение ему захотелось, чтобы Дал поднял восстание. Чтобы всем рассказал, какой Рэй предатель, какой слабак и дурак. И забрал власть себе. Чтобы Рэй больше не был ни за кого ответственным — так он не сможет больше никого подвести.

       Рэй глубоко вздохнул, всматриваясь в снегопад.

       “Раз… — начал считать он. — Два…”

       Крыла на небе больше не было видно.

***

       Тейрин закинул длинный светлый хвост назад. Тот постоянно падал на карту и мешал ее рассмотреть.

       — Точно? — спросил он у Крита. Тот хмыкнул.

       — Смотря, насколько можно верить твоим людям на местах…

       Тейрин поднял глаза, пристально уставился на Крита.

       — Моим людям верить можно, Чистильщик, — отчеканил. И задумался. — А вот насколько можно верить тем слухам, что до них доходят…

       На карте маячили красные стрелки — гном понемногу научился собирать чужеземные донесения в одно целое и рисовать общую схему.

       По всему выходило, что Даар в опасности. Из Феррона писали, что Горные с другой стороны хребта поджимают великанов, и те вот-вот двинутся вниз по горам. Им просто деваться некуда. Ну — и не на Феррон же пойдут, там Хранители, к ним никто не сунется. А в Дааре — как писали оттуда — как раз беда с его величеством, на публике не появляется, все решения за него принимают слабоумной советник да старший (и единственный, как они теперь считают) сын. К тому же пару лет назад их знатно потрепали оборотни, так что защищен Даар сейчас весьма условно. Да и гномы, говорят, оказались весьма недовольны последним визитом — заболевший король их принять не смог, а принц, видать, не смог правильно принять.

       “Идиот ты, Каарэй, — мысленно вздохнул Тейрин. — Ну какой идиот…”

       Прими он правильно гномов — те стали бы щитом, заслоном от великанов, а теперь…

       Тейрин вздохнул уже вслух.

       Теперь чертов Даар — тоже его забота. Как будто ему забот мало.

       — Что думаешь? — спросил Крит. Он стоял по другую сторону стола и тожа разглядывал карту, уперевшись в стол локтями.

       — Мы можем предложить Даару помощь, — задумчиво ответил Тейрин. — Каарэй будет рад помощи, хотя станет упираться. Помнишь его?

       Крит передернул массивными плечами. Тейрин не был уверен, видел ли он этот жест когда-либо раньше. Жест был смешной: он бы, наверное, запомнил.

       Жест был смешной, но Тейрин не улыбнулся.

       — Ему лучше погибнуть в гордом одиночестве, — продолжил он, — чем позволить кому-то помочь себе. К тому же, каким бы он ни был плохим правителем, должен понимать — мы не станем помогать просто так…

       Тейрин снова замолчал, задумавшись.

       Это был шанс. О, какой прекрасный это шанс!

       “Мы вам людей, вы нам — ездовых животных, дающих стратегическое преимущество в бою”, так?

       Ну и с этого момента — поставки, пусть за деньги, пусть, виверн для разведения, для работы, для боя, обучение погонщиков, дрессировщиков… Если у Верхних земель появится такая, воздушная, сила — никто и никогда больше не подумает к ним соваться.

       К ним и так, конечно, никто не суется, но ведь все когда-нибудь бывает впервые.

       И когда оно приходит, лучше, чтобы в кармане была запасная сильная фигура.

       — Прежде, чем начинать переговоры, нужно узнать больше, — Тейрин решительно поднялся и снова отбросил за спину непослушный хвост. — Пиши.

       Гном сел за стол со своей стороны, подвинул к себе пергамент и чернила.

       Сначала — узнать, насколько мощная армия угрожает Даару. И если у Верхних земель будет шанс победить в этой битве — только тогда в нее встревать.

       Глупо ведь проиграть еще до того, как сильная фигура окажется у тебя.

       С другой стороны, у него уже и так полно сильных фигур, которые можно использовать, чтобы получить самую главную. Идя в Даар великаны никак не ожидают, что их встретят там, к примеру, колдуны с химерами. Или Орден Чистильщиков.

       Конечно, надо узнать, какими фигурами играет противник, и выводить свои в правильном порядке, не чрезмерном количестве и…

       В комнате внезапно потемнело — черная туча наползла на небо над дворцом, закрыв собой и без того призрачный свет Ирхана. Крит чертыхнулся и ниже склонился над пергаментом. А Тейрин, начавший было диктовать послание, оборвал себя на полуслове и на полумысли.

       Слишком быстро и слишком темно стало вокруг.

       Нет, он не боялся темноты, он даже не боялся дурных предзнаменований, но с недавних пор безоговорочно доверял своим инстинктам. И когда туча закрыла свет, что-то внутри неуверенно шевельнулось. Тейрин не спросил сам себя, но подумал о том, чтобы спросить: не знак ли это? Точно ли стоит идти в Даар?

       Удар сердца — и он продолжил диктовку.