Глава 15. Время

       Отряд гномов под предводительством Тверга пробирался сквозь редкий еловый лес. Снегопад был таким же редким, даже не снегопад — одиночные мелкие снежинки кружили в воздухе. Под сапогами похрустывал наст, Ирхан клонился к горизонту, тени вытягивались и, казалось, так и норовили схватить за ногу кого-нибудь из идущих по лесу гномов.

       — Мы слишком далеко отошли, — прошептал Могр, идущий по правую руку от предводителя. — Пора остановиться. Найти место для ночевки, разбить лагерь.

       Остальные одобрительно загудели. Пока еще тихо, нескладно и невпопад, но когда он предложит это во второй раз, заговорят увереннее.

       Тверг видел: им не по себе. Они слишком далеко от дома. Черт, да они уже даже от Даара далеко!

       Может, Могр и прав. Привал сделать нужно и правильно: отдохнуть, перекусить, осмотреться. И главное: привыкнуть к этой местности. К этому воздуху. К редким снежинкам. К земле, укрытой не снежным ковром, а тонкой ледяной коркой.

       Мир ниже гор был другим, неправильным, словно бы вывернутым наизнанку. Тверг мысленно не одобрял этот приказ Говра, главы клана и предводителя в грядущей битве — изучить и перекрыть пути к отступлению из Даара. Во-первых, он считал, что и людям, и гномам, всем всегда нужно дать возможность отступить. Загнанное в угол животное всегда опаснее, так ведь? А во-вторых, одно дело биться на своей земле и совсем другое втихаря, как дикие лисы, красться по чужой. Нет в этом никакой чести...

       Но с главой клана не поспоришь. К тому же спорить было бесполезно: Говр сказал, решение принято на общем совете. А еще сказал: не великанам же тут засады устраиваться — великан издали виден.

       И добавил: "А если уж это придется делать гномам — отправим лучших".

       Да, Тверг предводитель лучшего отряда Говра, и не только потому, что силен, быстр и умен. Он еще и обладает даром чувствовать, что впереди. И хоть тут, в неизведанных землях, все как в тумане, он твердо знает: нужно еще немного пройти. Да, Могр прав, но нужно еще немного пройти.

       Там, впереди, что-то есть.

       Пусть они выйдут к ночи — это тоже неплохо. Что бы там ни было, в темноте будет проще к нему подобраться.

***

       Нивен поднялся на холм.

       Кажется, он начал понимать, почему Иные не покидали Запретный лес. А когда покинули — так легко проиграли битву. Конечно, потому что Совет, ну и они с Йеном, остановили битву. Но даже если б этого не произошло — Иные проиграли бы. Возможно, чуть позже, но проиграли бы. Совет это понимал. А Да-он-хал-леген… Так, вроде? Так вот, Даонхаллеген — нет. Не успел почувствовать.

       Как только ты выходишь из Запретного леса — дышать становится труднее. Нет, не невозможно, как после Белого острова, совсем немного, почти незаметно труднее. В лесу ты дышишь не один. Там с тобой и земля, и травы, и мерцающие огни в кронах, и твои братья, даже если они не братья, даже если ты им никто, а они не слишком хотят тебя видеть рядом — с дыханием-то не поспоришь. Там всё едино. И ты — часть этого. Опять же — даже если сам не желаешь.

       Тут… Ну а что тут?

       Тут Нивен уже другой. Не тот, что был когда-то. Не тот, что был только что в Запретном лесу. Тут Нивен — человек, который, поднявшись на холм, остановился, чтоб отдышаться. И оглядеться.

       Земля под холмом, когда-то залитая кровью, уже давно ее впитала. И кажется, забыла об этом.

       Тихо и тепло, ни порыва ветра, ни звука из рощи поодаль, ни шевеления сочной зеленой травы под ногами.

       Тут, наверное, и не ходил никто с тех пор. Всем, должно быть, тяжело возвращаться сюда, где погибли дорогие им люди. Или боги. Или звери. Еще тяжелее — если погибли бессмысленно.

       "Почти всегда так, — подумал Нивен. — Бессмысленно".

       Ну и тихо здесь — как и положено на месте гибели кучи народу. Никто не хочет тревожить мертвых.

       Потому есть способ очень быстро вызвать на разговор местную богиню.

       — Нильф! — крикнул он. Крикнул негромко, но звук его голоса с треском разорвал здешнюю тишину.

       Нивен огляделся.

       “Где ты, рогатая? Не померла же… За пару лет-то… Даже я не помер”.

       Прокашлялся, набрал побольше воздуха и заорал громче:

       — Ниииииильф!

       Из рощи у холма выпорхнула пташка и метнулась было к нему, но пролетела мимо.

       — Промазала, — пробормотал Нивен, оборачиваясь. Пташка уже летела обратно, возвращалась.

       “Хоть с сетью тут стой…” — подумал он.

       Вскинул руку. Она вновь пролетела мимо, но теперь не так далеко, вовремя развернулась, взмахнула пару раз крыльями, вцепилась наконец лапами в перчатку, несколько взмахнула крыльями еще — нашла равновесие. Уселась.

       Нивен осторожно коснулся ее крыла пальцами свободной руки. Прикрыл глаза. Что сказать?

       Конечно, рогатая прислала птицу в надежде, что Нивен передаст ей сообщение. Но ситуация была непростой, и Нивен еще не успел придумать, как ее описать. Думал и описывал ситуации обычно Йен. Теперь же…

       “Нииииильф!” — мысленно проорал Нивен птице и убрал руку. Та мгновенно взметнулась и понеслась к лесу, еще быстрее, кажется, чем прилетела сюда.

       “Дерево не сбей, — подумал ей вслед Нивен. — И мимо рогатой не промахивайся. Не больше нескольких раз. А то до завтра летать туда-сюда будешь…”

       Он медленно опустился на землю и уставился на Запретный лес. Даже отсюда, с холма, тот казался огромным, нерушимым и вечным. И даже отсюда — по крайней мере, так казалось Нивену — было видно, что лес живой. Что он дышит. Нивен все еще дышал в такт с ним.

       И на мгновение стало даже жаль, что он так твердо отказался быть его частью. Что заранее знал — все равно ему придется уйти. Может, стоило послушаться местных дев? Пойти к Источнику, забрать немного его сил, подождать, пока Аэ убедит Совет…

       И правда — куда ему спешить? Он ведь и правда устал. Непривычно, по-человечески устал.

       Чем он поможет Йену? Даже если предположить, что найдет его — чем поможет? Будет ходить следом и... что? Падать каждый раз, когда его кто-нибудь стукнет? Йен уже давно намекал, что из Нивена так себе помощник. Йен уже давно меняется, меняется все больше. И если честно — Нивен все больше не знает, как с ним быть.

       Остается ждать, пока Йен станет тем страшным существом, о котором все говорили — или уже стал? — а потом, опять же, что? Остановить? Как там назвал Нивена тот эльф? "Убийца богов"? Какую черту должен переступить Йен, чтобы стать богом, которого нужно убить? Он ведь к этой черте идет, и кому, как не Нивену, об этом знать.

       Но когда он черту переступит — что сможет сделать Нивен?

       Глупо себе врать. Ничего он не сможет сделать.

       Так куда он бежит? Почему не хочет остановиться?

       — Здравствуй, — тихо сказали далеко позади. — Мог бы передать свою просьбу с вестником…

       Нивен с готовностью подскочил, круто развернулся.

       Нильф вновь шла, словно не касаясь ногами земли — ступней в высокой зеленой траве видно не было, но все равно казалось, что она плывет над землей, летит по воздуху. Все та же Нильф — рогатая, некрасивая, с пронзительными фиолетовыми глазами.

       Стоило Нивену развернуться, как она замерла на месте, в десятке шагов от него, чуть склонила голову набок — если сильнее, рога, наверное, перевесят — и со странной интонацией произнесла:

       — О-о…

       — Да, — кивнул Нивен. — Я выгляжу иначе. Будем обсуждать или перейдем к делу?

       Она не ответила. Осторожно двинулась, подплыла очень медленно, протянула руку и тронула пальцами его щеку. Легкими касаниями пробежалась вниз, по шее, провела ладонью по груди. Туда же пристально уставилась, будто могла увидеть сквозь плащ, сквозь кожу, что там внутри.

       — Понял, — мрачно сказал Нивен. — Будем щупать и смотреть.

       — Ты… другой… — наконец сказала она. Подняла растерянный взгляд. — Ты такой же, но ты другой…

       — Слушай, — сказал Нивен, — мне нужна помощь. Может, мы потом об этом…

       — Нет, — неожиданно жестко перебила она. — Тебе нужна помощь? Хорошо. Но я хочу знать, кому помогаю.

       — Я — Нивен, — в который раз повторил он, в первый раз — с усталым вздохом. Надоело уже представляться! — Когда-то ты говорила, что меня окутала тень. Так вот, — развел руками, — теперь тени нет.

       — Да… — как-то растерянно, будто думала о своем, кивнула она, нахмурилась, и некрасивое лицо стало почти страшным. — Ты изгнал чужую тень… Но никак не справишься со своей.

       — А? — теперь растерялся Нивен.

       Нильф прищурилась, всматриваясь в глаза. Положила руки ему на плечи.

       Чего всем так дались его плечи?

       — Ты будто… — снова пыталась что-то увидеть там, в нем, внутри, — будто хочешь убежать от своей тени, дитя. Но это невозможно. С ней нужно научиться жить.

       “Поэтому я спешу? — подумал он. — Хочу убежать?”

       И мотнул головой, отбрасывая ненужные мысли.

       — Так, — решительно сказал и осторожно, но твердо, снял с себя сначала одну ее руку, потом вторую, — я к тебе по важному делу. Хватит меня изучать. Ты поможешь мне. Как я когда-то помог тебе. Этого достаточно. С тенями справлюсь сам.

       — А ты сможешь? — с сомнением спросила она.

       — С одной же справился, — он дернул плечом.

       — Это другое, — она покачала головой. — Это ты даже не видишь, оно…

       — Ты поможешь или нет? — перебил он.

       Нильф вздохнула, улыбнулась со знакомой уже жалостью.

       — Что тебе нужно?

       — Где-то там, — он указал рукой на равнину между холмом и Запретным лесом, — после битвы остались осколки волшебного ожерелья. Мне нужно их найти.

       — Эта земля священна, — строго ответила Нильф. — Я не трону ее.

       — Тогда я трону, — пожал плечами Нивен.

       Фиолетовый взгляд заледенел, но Нивен уже давно не боялся взглядов богов. Тем более — таких мелких.

       — Принесу лопату и возьмусь за дело, — пообещал он. — Я плохо помню, где оно лежит, потому придется перекопать тут всё.

       — Я ос-становлю тебя! — прошипела она.

       “Ха, — подумал Нивен, — знакомый тон. Вся в отца!”

       — Ты понимаешь, — ухмыльнулся он. — Ожерелье нужно Иным. Потому если попытаешься — я приведу за собой их. И мы всё повторим. Но на этот раз, с тенями или без, я буду на другой стороне.

       Нильф помолчала, раздумывая. Холодно спросила: