В полёте делать абсолютно нечего, но время не теряем, быстро засыпаем, чай, приучены войной. На ней поспать вволю за несбыточное счастье мечталось. Вот и привыкли в любой ситуации добирать свои шестьсот минут…

Толкают. Промежуточная посадка. Полчаса перебраться из машины в машину, отлить, покурить. Снова разбег и в воздух. И опять. И опять… Я уже сбился со счёта, которая у нас машина, а ориентировку потерял окончательно. Каждые три-четыре часа новый самолёт, другой экипаж. На бегу жуём, на краю поля поливаем траву. Благо, чем ближе к Москве, тем теплее, снег пропал, как я понимаю, сразу за Уралом. Везде зелень, листья на деревьях. Трава на полях. И всё вперёд и вперёд. Вторые сутки в полёте…

Стучат колёса платформы. Тёплый ветерок швыряет мне в лицо клочья паровозного дыма. Всё вокруг расцветает. Весна… Яблони в белой пене цветов выделяются среди чёрных пожарищ, оставленных прокатившимися боями… На душе тяжело, когда видишь, что война сотворила с моей Родиной… Ни одного целого здания, только развалины, скелеты сгоревших танков и автомобилей, звёздочки на братских могилах… Нас встречают закутанные в тряпьё дети, просящие хлеба… Это — ВОЙНА. Самое страшное и уродливое порождение человека. Кто знает, когда впервые человек поднял руку на такого же, как он? В какие незапамятные времена? Ни один зверь не убивает себе подобного, а человек — с превеликой охотой. И чтобы оправдать это убийство он выдумывает различные теории: расовые, экономические, политические. Сколько нераскрытых талантов мы похоронили под этими уже оплывшими холмиками, украшенными скромными пирамидками с самодельными звёздочками? Сколько погибло новых Менделеевых, Пушкиных, Лобачевских, Зелинских? И во имя чего? Чтобы кто-то возомнил себя сверхчеловеком? Мы защищаем свою Родину. А что такое Родина? Некоторые называют так место, где они родились, некоторые — свою республику. И мало кто считает ей всю страну. Кого не спросишь, всякий говорит, что он русский, украинец, таджик или якут, но почти никто не говорит, что он советский. Что же, я — рождённый в СССР, а значит, моя Родина — Советский Союз. И я буду драться не только за свою деревню, но и за Москву, Киев, Владивосток, Душанбе, Ташкент. Поскольку они такие же мне родные, как и мой Мурманск!..

Он смотрит на меня снизу вверх, и я чувствую, что ему это не очень нравиться.

— Ви, товарищ Столяров, очень хорошо показали амэриканцам наши боевые машины. Очень. Ви можете гардиться, что с честью виполнили задание Родины и Партии. Спасибо вам, товарищ Столяров. Ви член партии?

— С 1939 ого, товарищ Сталин. С Финской.

— Воевали, товарищ Столяров?

— Так точно, товарищ Сталин.

— Ви кадровый военный, товарищ Столяров, это хорошо. Насколько я знаю, на фронте с первого дня войны. Что ви можете сказать о войне, товарищ Столяров? Нам интересно мнение простого солдата.

Вот чёрт! Что же делать?! А, дальше фронта не пошлют! И я решаюсь:

— Немцы умный и умелый враг, товарищ Сталин. У меня такое мнение, что они очень хорошо изучили труды нашего великого полководца Суворова, который говорил, что воюют не числом, а умением. Сколько я не сталкивался с ними в боях — могу сказать только одно: воюют они умело.

— Ви так считаете?

— Да, товарищ Сталин. Считаю.

— А вот мои генералы утверждают, что немец силён только техникой, наглостью и количеством. Что если бы у них были такие танки и столько солдат, сколько у врага, то Красная Армия через неделю бы штурмовала рейхстаг, товарищ Столяров.

— Я прошу прощения, товарищ Сталин, но если бы у нас были такие танки как у немцев, то немцы бы взяли Москву ещё в августе. Наши машины намного лучше немецких. Намного, товарищ Сталин. Я дрался с ними и на танках, и в пешем строю, и могу сказать только одно — они воюют умело. Их солдат подготовлен, отлично вооружён. Их танкист — выше всяких похвал. И нам придётся очень тяжело, если мы не научимся драться так же, как они, лучше их!

— А сможете, товарищ Столяров? Вот ми сейчас бьём врага в хвост и гриву, отогнали фашиста от Москвы, взяли Ростов, наступаем на Харьков. Значит, наша военная школа лучше, и правильно мне говорит генерал армии Жюков, что немец силён своей наглостью, но советский солдат, вооружённый передовой идеологией Ленина-Сталина разгромит врага уже этим летом.

— Товарищ Сталин, так говорить может либо полный дурак, либо провокатор! Поверьте мне, самое позднее через месяц, они опять начнут, и хорошо бы нам устоять, как и в прошлом году.

…Всё. Конец. Сейчас кликнут Лаврентия Палыча, и поедешь ты, Саша, белых медведей обучать тактике танкового боя… Между тем Иосиф Виссарионович отходит к столу и выбивает свою трубку, затем усаживается на стул и задумчиво смотрит на меня. Затем роняет:

— Виходит, что и Буденный, и Мехлис, и Ворошилов правы. Идите, товарищ Столяров. Я подумаю над вашими словами…

— Столяров! Сегодня летите под прикрытием наших истребителей! Задача простая — остановить немецкие танки под Абганерово. Нанести максимальный урон. Вопросы?

— Сколько машин пойдёт на выполнение задания?

— Берите вторую эскадрилью — четырнадцать штурмовиков, надеюсь, хватит?

Капитан молча кивнул. А что ещё оставалось делать? Первая эскадрилья после вылета на поддержку наших частей на внешнем обводе Сталинграда осталась с двумя самолётами. Третья — прикована к земле, из-за отсутствия дождей и огромного количества пыли все моторы «Ильюшиных» вышли из строя. Конструкторы не предусмотрели элементарных воздушных фильтров, и двигатели попросту заклинило… Ждали новые машины, но пока — тишина. Между тем обстановка ухудшалась. Войска фон Паулюса, окрылённые удачными боями под Ростовом, на Кавказе и под Харьковом рвались к Сталинграду. В огне страшных боёв под Осиновской и на Чире советские войска были обескровлены, в танковых корпусах, насчитывающих перед началом боёв по сто пятьдесят — двести танков осталось меньше двадцати процентов машин. Например, в «четвёртой танковой» всего четыре… Напряжение боёв нарастало с каждым днём, немцы спешно перебрасывали под Сталинград войска и авиацию, готовясь к решающему штурму… Владимир вышел из землянки командира к ожидающим его лётчикам.