На самом деле где-то глубоко внутри он не злился — был рад гостю. Его появление вынуждало Тейрина отложить начало воплощения в жизнь всего задуманного. Жаль только, не успел поговорить с ведьмой.

***

Было спокойно, хорошо. Тихо. Вот что в последнее время было редкостью — тишина. Шаайенн наконец убрался искать общий язык с Мирдэном. И можно было наконец посидеть в тишине.

Нивен был не слишком рад, что рыжий полез следом за ним на судно. Во-первых, он устал от разговоров. Во-вторых, судно с ним на борту и впрямь скрипело сильнее, чем без него. Ну, и в-третьих, он в любой момент мог снова превратиться в рогатого монстра.

Или это — во-первых?

В любом случае, вот кого действительно было бы неплохо выбросить за борт. А теперь у него еще и меч запел. Конечно, меч слышно, только если очень, очень хорошо прислушаться. Как птицу в лесу, что вдалеке чирикнула о незнакомце на тропе. Не Нивену — но он услышал.

Вот и железяка — поет будто издали. Едва слышно дрожит в воздухе.

Нивен вынул из-за пазухи несколько лент ткани — той, что использовал для перевязки ран. Развернул их, присел рядом с мечом. Жаль, эта штука ему не принадлежит. Впрочем, ему такая и не нужна — слишком большая. Шаайенн слишком шумный, меч — слишком большой, так что, как сойдут на берег, пускай сами разбираются, куда им дальше...

Но нехорошо, чтоб оружие оставалось раздетым.

Нивен обернул меч.

Стало тише: из-под тряпок не очень-то позвенишь.

А он сел в угол, прямо на полу, уронил расслабленно руки на полусогнутое колено, вытянув вторую ногу, откинул голову назад и прикрыл глаза. Вот теперь — тихо. Теперь можно подумать, что делать дальше.

Но вместо этого Нивен вдруг подумал, что ему ведь снилось море. Очень много раз, именно такое, с таким запахом, с мерным покачиванием, с шепотом волн. Он будто знал, как это — когда укачивает море. А ведь ни разу не был на море, даже не видел...

А потом он упал.

На середине недодуманной фразы, провалился вниз, в бесконечную, бездонную темноту. Безо всякого перехода от реальности ко сну и с очень четким ощущением падения. Нивен рухнул на твердый пол, кажется, вскрикнул, но крик растворился в темноте. Зато очень внятно прозвучал другой, чужой голос, доносящийся будто отовсюду сразу, будто говорила сама темнота. И этот голос звал его.

Змеиный, вкрадчивый:

— Ниве-ен...

Пробирающий до костей.

“Мало было волшебных мечей и рогатого монстра! Теперь еще и... вот!” — растерянно подумал Нивен.

Вскочил на ноги. Огляделся. Принюхался. Но то ли чувства подводили его, то ли темнота была слишком плотной. Как туман над Озером Скорби.

Еще раз, над самым ухом:

— Ниве-ен...

Все внутри похолодело. Нивен и не знал, что способен так испугаться — что забыл, как дышать.

“Проснись! — приказал себе. — Проснись!”

Но без толку.

В нескольких шагах и без того плотная темнота стала еще плотнее, почти обрела очертания. Оцепенение отпустило. Нивен выхватил из-за спины мечи, прыгнул вперед, полоснул по темной фигуре наискось, сразу двумя руками. Темнота зашипела, рассыпаясь.

И тут же сгустилась в другом месте. Нивен снова ударил, но она рассыпалась секундой раньше, и он понял — обманный маневр. Но предпринять уже ничего не успел, его схватили за шею сзади.

"Правильный захват, на удушение," — зачем-то констатировал он. Ушел вниз, не опускаясь — падая на колено, чтобы перебросить через плечо того, кто держал.

Но обнаружил — не держит никто.

Нет никого.

И снова сразу отовсюду:

— Ниве-ен...

"Проснись!" — повторил, крикнул себе, но не смог.

Вскочил.

Определенно, это было чем-то большим, чем просто сон. И тьма, будто услышав его мысли, рассмеялась в ответ, дохнув многоголосым холодом  в лицо. И он почувствовал: это, оно, надвигается со всех сторон. Больше не будет играть в человеческие игры, поступит по-своему. Раздавит. Уничтожит.

И уже отовсюду все ближе и ближе шептали так, что кровь стыла в жилах: "Нивен, Нивен, Нивен"...

— Нет! — крикнул он, крутнувшись вокруг себя, крепче сжал рукояти мечей, но те были бесполезными сейчас. И, наверное, потому рассыпались в его ладонях.

А потом его захлестнул черный холод.

Сковал по рукам и ногам — и не вдохнуть, не пошевелиться.

***

Эльфенок сопротивлялся.

А его собственные силы вновь были на исходе. Говорить, принимая чужие облики, когда-то — детская забава, сейчас давалась ценой неимоверных усилий. Его ведь не было! Его совсем не было. А она — уже была. И это было следствием его ошибки. Опрометчивого шага, сделанного много веков назад. 

О, он совершил много ошибок, но тогда, в Великой битве богов — одну из самых страшных. Он пожалел ее.

Никто не напоминал ему об этом, не упрекал — да и не могут они говорить, разве что — голосом Ух’эра во сне. И не до того им сейчас, но он-то помнит. Он-то знает. Из-за него она уже почти жива. Уже почти поднялась. 

Та, которая всегда смотрела на него с неизменным презрением, ухмылялась совсем не так, как положено Светлой. Как будто он не видел! Глазами, конечно, он видеть не мог, но чувствовал ведь. Все чувствовал.

Как будто она одна — Истинная! А все они, братья и сестры, по крови, по отцу — низшие существа, подобные людям. И удивительно — остальные как будто молчаливо соглашались с этим. До поры до времени. Но как это было долго… Он один противостоял ей открыто. Хотел отомстить за уязвленное самолюбие. Хотел...

Нет, не того он хотел.

Но об этом — не сейчас. Ибо сейчас — бросил тени, протянул щупальца-змеи и увидел — твердым камнем стоит Сорэн, опираясь на плечо людского ребенка. И вот-вот войдет в мир, не как он, через щель, войдет гордо ступая, шествуя, побеждая. Вновь — белыми ступнями по мраморным мостовым.

И ее-то ребенок слушается, повинуется, тащит за собой из небытия. Не то, что это… создание.

Да оно даже выжить толком никогда не пыталось. Оно вообще на редкость неудачливое, хотя мнит о себе иначе. Оно не знает, как сам Лаэф, как его младшие братья-сестры то и дело теряют только-только накопленные силы снова и снова, спасая его от очеденой смерти.

А теперь оно еще и сопротивляется. Не как раньше — бездумно.

Осознанно, в полную силу.

***

Йен застыл на пороге, коротко оглянулся через плечо, быстро захлопнул дверь.

— Эй, — осторожно позвал Нивена, — эльф… Ты меня слышишь? Ты чего? Эй, это со мной здесь неладное… С тобой, конечно, тоже, но не настолько…

По мере того, как говорил, Йен медленно приближался к Нивену. Конечно, хотелось бы делать это не так неуклюже, но корыто все еще качалось под ногами, и приходилось махать то одной, то второй рукой, чтобы устоять.

Нивену качка не мешала совершенно. Он стоял у стены, стоял на прямых ногах, не приваливаясь никуда в своей излюбленной манере, ни за что не держась и при этом не падая. Глаза закрыты, капюшон — отброшен назад. И последнее — совершенно точно ненормально. Все остальное — непонятно, потому что, кто этих эльфов разберет... Но что капюшон он не снимет никогда и ни за что, кроме случая крайней необходимости, Йен был готов руку дать на отсечение.

Еще шаг.

Покосился на меч. Естественно. Опасная заколдованная вещь. Что нужно сделать? Завернуть ее в тряпочку. Ох уж эта эльфийская любовь к оружию... 

— Не может же, чтоб это Весло тебя так… — пробормотал Йен, но на всякий случай отшвырнул меч ногой. Подозрительно покосился на него. Тот, как и раньше, был совершенно обычным мечом, не издававшим ни звука.

Сделал еще шаг к Нивену, подошел почти вплотную. Осторожно пнул того ниже колена. Нивен не шелохнулся. Но вдруг заговорил.

— Да’хнэм, — выдохнул он. — Ахэрх’э…

Слова были незнакомыми, да и голос — совсем другим. Скрипучим, хриплым, пробирающим до костей. И самое страшное — живым. Очень явно раздраженным.

Йен снова покосился на меч.

Кто именно завернул его в тряпочку? Сам эльф или этот, с другим голосом?

— Нивен! — резко позвал Йен, щелкнул пальцами у него перед носом, встряхнул за плечо, заговорил, продолжая трясти. — Эй! Хватит! Когда ты уже запомнишь? Я здесь оборотень, ты — э…

И пропустил тяжелый удар ладонью в грудь. Отшатнулся, устоял на ногах, но согнулся, зашипев больше от злости, чем от боли. Сильный удар, ребра целы, но синяк остается надолго.

"И чего ты к нему полез? — раздраженно спросил себя. — Оставил бы, дверь бы прикрыл поплотнее — и пускай тут сам с ума сходит... Вот чего ты к нему лезешь постоянно?!"

Нивен открыл глаза. Мгновение бессмысленно таращился на Йена, потом моргнул. Сказал:

— Не трогай меня, если я сплю.

— Вы, эльфы, как зогры? Стоя спите? - спросил Йен.

— Это опасно, — продолжал Нивен. — Я ударил рукой. Мог схватить кинжал. Рефлекс. Если я сплю…

— Ты не спал! — рассердился Йен. В основном на то рассердился, что эльф пересказывал ему его собственные мысли. — Ты стоял! И говорил что-то непонятное! Это что было?

Нивен молчал.

— Часто у тебя такое?

Нивен молчал.

— Ты зачем Весло тряпочками обмотал?

— Хватит спрашивать… — попросил Нивен и медленно осел на пол.

— Снилось-то хоть что? — спросил Йен.

Нивен медленно поднял голову и уставился в глаза мертвым взглядом.

— Рыба, — ответил он.