— Так мы победили?

Тот кивнул.

— Как?

— Ты бусы сожрал, — повторил гад следом за Рэем.

Йен долго буравил его взглядом, но Нивен делал вид, что не замечает. Тогда Йен решил не тратить больше сил на пустые разговоры и сел ровнее.

— Нильф сказала, нельзя вставать, — сообщил Нивен, все так же не оборачиваясь.

— А с каких пор она главная?

Йен попытался подняться на колено. Ему никто не указ. Он все-таки древний монстр, с ним Мертвые не смогли совладать, так что ему теперь слушаться…

Он замер. Штаны были явно короткими — задрались до самого колена. Рубаха — слишком просторной, слишком плотной и очень неприятной наощупь. Мешок, а не рубаха. Может, не в ранах дело? Может, у него от этой одежды всё тело болит? В любом случае, вид у него сейчас был не подобающий древнему монстру. Скорее уж — шуту, которым его постоянно обзывает Рэй.

Йен оттянул двумя пальцами рукав, другой, тряхнул руками, будто надеялся, что мешок на нем волшебным образом превратиться в одежду. Естественно, этого не произошло. Естественно, тут было волшебное всё, кроме чертового мешка.

“Хочу домой”, — подумал Йен раньше, чем вспомнил: дома нет.

Нивен поднялся тоже медленно. И зашагал прочь с поляны нетвердо, заметно хромая.

Возникло смутное воспоминание, похожее на тень. Он недавно уже слышал что-то о тенях…

“Тень его окутала,” — так рогатая сказала о Нивене.

Но воспоминание уже улетучилось, растворилось: в голове шумело, самого шатало — не до теней, в общем. Йен даже был почти благодарен, когда, на выходе с поляны, его цепко схватили под локоть. Плевать, что Рэй сделал это не по доброте душевной, а потому что всё никак не мог определиться: отпустить или убить, и пока ему оставалось лишь следовать по пятам. Вот кто у нас настоящая тень. Здоровенная, сердитая, её и домой не отправишь, и Иными не зашибешь…

— Куда? — тихо спросил Рэй.

— К рогатой, — так же тихо ответил Йен.

— Сговорились? — мрачно уточнил Рэй.

Йен понял, что тот имел в виду, когда вышли к холму.

Мирт был уже там.

***

Тропинка вывела их к пологому склону, устремилась ввысь. Нивен глянул через плечо прежде, чем пойти вверх. Он не был уверен, что Йену такой подъем сейчас под силу. Он и в своих силах уверен не был.

Но Йена придерживал старший, а сам Нивен почувствовал на себе взгляд Нильф, как всегда сидевшей наверху, и понял, что дойти до нее придется, при этом не шатаясь. Она смотрела пристально, встревоженно и, кажется, тоже собиралась отругать его.

Не глядя, водила ладонью по лобастой голове Мирта, которую тот устроил на ее коленях. И конечно же, криво косился на Нивена. Криво и немного, как показалось Нивену, победно: пока они там раны сами себе зализывают, его богиня гладит!

“Споткнусь об морду, — подумал Нивен, подобрался и твердо зашагал вперед по тропинке. — Случайно”.

А потом Нильф увидела Йена и вскочила, а Мирт, засмотревшийся на Нивена и не ожидавший резких движений, гулко ударился мордой об землю. Нивен ухмыльнулся, глядя ему в глаза. И все время, что подходил, глядел. И все время ухмылялся. Жаба снова злобно щурилась в ответ. 

— Я же сказала тебе не вставать! — возмутилась рогатая.

— Знала бы ты, сколько мне всего говорят, — доверительно ответил Йен, когда подошли. Выдрал руку у Рэя и медленно сел прямо на траву рядом с Миртом. Теперь Мирт подозрительно уставился на него.

— Этот, — Йен ткнул в Рэя пальцем, — вообще убить грозится уже… ну, последние лет десять точно.

— Затхэ! — строго сказала рогатая. — Твои раны…

— …затянулись! — он радостно щелкнул пальцами — будто угадал загадку и дал ответ раньше времени. А потом заговорил серьезно. — Я быстро прихожу в себя. И я хочу в город.

— Тебе нужно…

— …переодеться! — снова перебил, снова щелкнул пальцами.

Нильф скрестила руки на груди и уставилась сверху вниз, задрав рогатую голову повыше.

“Сейчас рога ка-ак перевесят…” — подумал Нивен. А вслух сказал:

— Мы уходим, — и когда она перевела взгляд на него, когда недоверчиво, удивленно выгнула тонкую бровь, спросил. — Нам пешком идти?

— Но вы…

— Гости! — опять "угадал" Йен. — Важные и очень полезные гости, которые станут очень страшными гостями, если их сейчас же не отпустить домой.

***

О том, что дома нет, он промолчал.

***

— …мы рады новым гостям из Даара, хотя жаль, что ваш визит пришелся на такое время…

Они сидели в гостиной, за огромным деревянным столом. Тут всё было огромное и деревянное. И пахло деревом.

Князь говорил еще что-то, но его борода слишком отвлекала.

Потому что — кто вообще плетет в бороде косы? Да еще и в таких количествах? Зачем?

Хорошо, что Риирдал был рядом и вовремя пнул по ноге — Дэшон как раз пытался сосчитать косы по второму разу, потому что по первому не вышло: Князь говорил, и они двигались.

Говорил, правда, хмуро, мрачно и явно врал, что рад гостям, но — черт! — Дэшон был из Даара, там все через одного мрачные и грубые. Что до вранья — он быстро выведет любого  на чистую воду. Главное, не отвлекаться на косички в бороде.

Хорошо, в общем, что Дал его пнул.

“Он сам себе их плетет? Или у него есть специальные княжьи… эм… косоплёты?”

Дал пнул еще раз.

— Ты сказал, “новым гостям“? — переспросил Дэшон.

“А хороший ход! Надо будет Рену рассказать. На любых переговорах такой бородой отвлекать…“

— Человек на черной виверне — не ваш принц? — Князь прищурил глаз.

— Наш, — поспешил заверить его Дэшон. — Очень наш! Он был один?

— С шутом и погонщиком виверны, — ответил Князь и прищурил второй глаз. — В Дааре не следят за принцами и их свитой? А после — догоняют через весь Н’ваго, чтоб уточнить, все ли на месте?

Наверное, он хотел задеть этим замечанием, но Дэшон только рассеянно кивнул. Ну а что? Правду же мужик сказал!

А ему было не до споров: он пытался понять, правильно ли догадался, кто назвался шутом. Тот ли, кто всегда им назывался? Ну, как назывался… Его Рэй так называл. И тут — слишком уж не похоже на совпадение. Но даже если так… Хотя вряд ли, Рэй упрямый, хуже отца, если уж решил, что кто-то зверь, то потом попробуй убеди в обратном. Но даже если так — почему, гори всё огнем, их трое?! Где они уже какого-то погонщика взяли?!

Дэшон покосился на Дала, тот не удивился — тот злился. Такого холодного пронзительного взгляда он не видел у мальчика раньше. У Йена видел, у Дала — не было его. Этот взгляд появился за последние дни. Кто знает, что там еще появилось? Каким зверем успел стать этот?

— Князь, — сказал Дэшон, вспомнив еще одного ребенка, но с совсем другим взглядом. — У меня тревожные вести с Верхних земель.

— Вовремя… — мрачно буркнул тот.

— Если я правильно понял, — осторожно начал Дэшон, — Тейрин планирует напасть на Нижние земли.

Князь пристально уставился в глаза, и рассматривать бороду перехотелось. Взгляд у него был — почти как у Рена, когда тот злился.

— Если, — он сделал ударение на слове, — если ты правильно понял, Советник Дэшон?

Хорошо, что Дэшон натренировался на Рене.

— Тейрин намекнул мне, — кивнул он. И холодно уточнил. — Я не должен был делиться этой информацией?

— Сейчас мои войска не на северных границах, — мрачно ответил Князь. — И мне нужно будет нечто, гораздо большее, чем невнятный намек зарвавшегося мальчишки, незаконно занявшего северный трон, чтобы сдвинуть их хоть на шаг.

— А что такое? — заинтересовался Дэшон.

— Ближайшая битва будет не на севере, — ответил Князь. — И если переживем ее, отправимся на следующую. А нет — так… — не договорил и пожал могучими плечами.

Дэшону понадобилось мгновение, чтобы переварить его слова и сложить два и два.

— Я надеюсь, — сухо сказал он, — принц Даара не там, где планируется битва? Потому что если там… — подался вперед, насколько позволял стол и пристально уставился в глаза Князя.

— Ваш принц, — безразлично напомнил тот, — вы и ищите. А угрожать мне не надо, Советник Дэшон, у меня, как видишь, и без тебя полно угроз.

Поднялся из-за стола и двинулся прочь.

Дэшон поднялся следом.

— Мы можем чем-нибудь помочь? — спросил в спину.

Князь, не оборачиваясь, отмахнулся.

— Пора, — сказал Дэшон и посмотрел на Дала. Тот поднял голубые глаза, и Дэшон увидел: он невозможно, отчаянно устал. Он не хотел больше и пальцем шевелить. Он хотел остановиться — а лучше сесть, а лучше лечь — и отдышаться. Но это говорили глаза.

Вслух Риирдал спросил:

— Куда?

“Прости, не могу оставить тебя без присмотра, — подумал Дэшон. — Потом отдохнешь. Я нашел тебя и уже точно никуда не отпущу. А там, глядишь, и остальных найду”.

— Узнаем, где там у них битва, — пожал плечами Дэшон. — Людей поспрашиваем, раз Князь отмалчивается. Мы же ищем Рэя, а Рэй битву не пропустит.

— А Зверь? — спросил Дал и тяжело поднялся. Даже в стол ладонями уперся, чтобы встать. Дать бы ему день передышки… Но не сейчас.

Не сейчас.

— Ты помнишь, Князь сказал…

Договорить Дэшон не успел — под самыми окнами что-то закричали. Заволновались. Не страшно кричали — то ли удивленно, то ли восторженно. Но он почему-то мгновенно уверился: нужно сейчас же выглянуть в окно. Потому что — ну не всегда же вокруг них всем кричать страшно. Хоть раз-то может им повезти? Мальчикам, ему, Риирдалу?

Дэшон выглянул в щель в ставнях.

А потом рванул щеколду и распахнул окно.