— Полученная информация о составе атмосферы, метеорологических условиях на поверхности, элементарном составе и механических свойствах грунта позволяет нам еще раз с полной уверенностью заявить, что жизни на Марсе нет.

— Ну-ну, — чмокнул присоской развалившийся перед экраном Верховный Главнокомандующий Марсиан (ВГМ).

По визору шла перехваченная телевизионная передача «Есть ли жизнь на Марсе?» Маститые земные ученые высказывали свою точку зрения по этому вопросу.

— Дайте-ка крупным планом их станцию, — сказал ВГМ. Лежащий рядом на полу марсианин щелкнул висевшим на щупальце переключателем, и одна из стен подземного зала межпланетной связи превратилась в экран. На нем была видна пустынная местность, усеянная кратерами и обломками пород. В центре этого хаоса возвышался ощетинившийся антеннами, приборами и датчиками посадочный блок «Викинга».

— Наши современные межпланетные орбитапьно-посадочные космические аппараты, снабженные новейшими электронными вычислительными машинами, способны выполнять огромное количество работ. Эти супернадежные и энергетически независимые приборы могут годами функционировать в экстремальных условиях и поставлять информацию о планетах…

— Вот самодовольные животные! «Современные»! «Автономные»! — ВГМ толкнул марсианина с переключателем. — Поднимите температуру в камере и дайте пыльную бурю. Только не перестарайтесь, а то сломаете экспонат «Музея примитивных культур»… Ну, дают! Не могу без смеха смотреть на их фотографии и графики. Эй, инженер, вы заменили на их третьей «супернадежной» батареи?

Инженер вылез из-за пульта, подкатился к ВГМ и запищал, сворачивая и разворачивая присоску:

— Мне надоело возиться с этим хламом! В конце концов, сколько можно менять батареи, чинить масс-спектрометры, фототелевизионные установки и грунтозаборники? Неужели там, на Земле, не могут разработать более надежные системы? После того, как вы надумали перехватывать космические аппараты и пичкать их ложной информацией, работы у меня прибавилось, а ставка осталась прежней. И вообще, зачем вы хотите заставить землян поверить в отсутствие жизни на Марсе, неужели они, действительно, собираются на нас напасть?

— Как?! — ВГМ подпрыгнул и завис в двух ге от выложенного золотыми и серебряными плитками пола. — Неужели вы до сих пор не поняли, что за существа эти земляне? Может, ни разу не видели их передач и фильмов, где эти чудовища наслаждаются зрелищами убийств? А с какой целью они запускают свои спутники-шпионы?

— Мне кажется, вы немного преувеличиваете.

— Я преувеличиваю? — ВГМ, посинев от негодования, шлепнулся на пол. — Да главари землян уже давно на нашу планету зарятся и народ свой подготавливают, расписывая марсиан в книгах, как кровожадных тварей.

— Они же шутят. Это фантастика.

— Хорошо, а песня «и на Марсе будут яблоки цвести», тоже фантастика? Зачем им здесь яблони сажать? Может, для вас?

— Да нет, — инженер сморщился и спрятал присоску под мышку, — мне они ни к чему.

— То-то же, яблони земляне для себя хотят посадить, воспользовавшись нашими каналами и системами орошения. Спят и видят, как бы плодородные марсы к своим липким щупальцам прибрать, а от нас избавиться.

— Неужели вы думаете, что земляне уничтожат коренное население Марса? — слегка позеленел инженер. — Ведь из галактической истории мы знаем немало примеров мирного сосуществования совершенно различных цивилизаций.

— Ну-ну. У них СВОЯ! история. Завоевание Америки, Африки, Азии, Австралии. Много там коренного населения осталось?.. Вот такие дела, а вы говорите о какой-то прибавке к жалованью. Да, кстати, ваши мучения скоро закончатся. Сегодня Всемарсианский Совет принимает окончательное решение о нападении на Землю. Мы нанесем превентивный удар и покончим с этим вселенским рассадником зла. Да поможет нам Всемогущий!

ВГМ, а вместе с ним и все остальные присутствующие в зале подпрыгнули и вытянули свои щупальца в сторону огромного портрета марсианина с прямоугольной щеточкой усов над верхней присоской.

Поздно ночью на Земле астроном-любитель рассматривал в телескоп планету Марс и ее «каналы». Он с сожалением думал об отсутствии хотя бы элементарной жизни на красной планете. Многие годы люди с надеждой всматривались в ночное небо, отыскивая на небосклоне знакомую звездочку, и мечтали о братьях по разуму, а теперь…

«Погибла еще одна человеческая мечта. Жаль, но против мнения таких авторитетных ученых не пойдешь… Что это? Вспышки? Одна, вторая, третья… — астроном отпрянул от телескопа, протер глаза и вновь уставился на Марс. — Ничего. Показалось. Начитался Уэллса и братьев Стругацких… Ты смотри, уже три часа! Засиделся я сегодня, пора в постель, а то и не такое может привидеться…».

И он пошел спать,

Возможно, все было бы по-другому, не доверяй слепо такие, как инженер и астроном, различным авторитетам. По крайней мере нам, землянам, не пришлось бы сидеть в этих клетках и, как баранам на бойне, ожидать своей участи.

Я слышу в коридоре шлепающие звуки, это ползут за мной, сегодня моя очередь. Прощайте! Они…

1982 г.