— Ты не со мной?

— Нет. Я довел тебя куда нужно, на этом моя задача выполнена. Спасибо за то, что ты там с нами сделала и прощай.

— Прощай, майор.

Пройдя по коридору, устланному красной ковровой дорожкой, богиня оказалась в роскошных апартаментах. Стены, украшенные картинами, мебель с кожаным покрытием, портьеры из желтого бархата. В углу кабинета стоял горшок, откуда торчал зеленый стебель с початком кукурузы.

За столом сидел немолодой мужчина с заметной лысиной, без бороды, в очках с круглыми линзами. В нем чувствовалась железная воля и некая внутренняя сила. Он пристально начал изучать Д'нек.

— Интересные нынче времена и гости пошли, не правда ли? Позвольте представиться, Лаврентий Павлович Берия.

— Я кое-что читала про вас. Вы оставили заметный вклад в истории своей страны, особенно курирование советского атомного проекта.

— Верно, — кивнул собеседник. — Я много чего успел сделать за свою жизнь и мог бы сделать не меньше.

Лидер людей бросил взгляд на горшок с кукурузой.

— Я пришла по важному делу.

— Какому же?

— Я и народ асситов на Земле появились недавно, судьба сложилась так, что теперь этот мир станет нашим новым домом. После смерти их души будут нуждаться в защите, чего я при всем желании сделать не в состоянии. Поэтому прошу вас о помощи, защитите моих соплеменников.

Берия облокотился на спинку кресла.

— С какой стати? У нас других забот по горло.

— Вам ведь не безразлична судьба Россия и остального мира?

— Дражайшие потомки бездарно просрали все, что мы создавали потом и кровью, все, за что боролись… Обменяли великую страну на вонючую резаную бумагу. А дальше лучше… устроили ядерную войну и вот-вот повторят ее снова. Так с чего мне должно быть дело до кретинов, вновь и вновь наступающих на одни и те же грабли?

— Вам известно, что грядет?

Бывший нарком внутренних дел потер переносицу.

— Ну да, мойры в который раз за последние двести лет судачат про конец света. Ничего нового.

— Подумайте вот о чем: я и еще двое богов вместе с остатками асситской расы вынуждены искать прибежища в другом мире. Не интересует, от чего мы бежали?

— Не особо.

— То, что практически истребило нас, рано или поздно явится к вам. И уж поверьте, достанется и Земле, и прочим примыкающим к ней царствам. Ядерная война покажется мелкой неприятностью. На кону стоит самое ваше существование.

— Живые справятся, как справились последствиями Столкновения.

— Наш общий враг куда могущественнее любого земного или асситского бога. Они поглощают мир за миром, выпивают до последней капли всю жизненную суть и души. Земля — лишь очередной ужин на их пути.

— Допустим, но я не вижу веских оснований помогать вам. Вы нас предупредили, спасибо, больше отблагодарить ничем не могу.

— Мы подписали договор с российским государством, обязались служить ему в ближайшие тридцать лет, а может и дольше.

— Доказать как-то можешь?

— Запросто, — богиня обнажила левое плечо, после чего на светло-синей коже проступило клеймо. — Знак наложил бог, известный как Молох.

— Хм, похоже на правду.

— Прозвучит высокопарно, но я участвую в спасении как мира живых, так и мертвых. Окажите мне небольшую ответную услугу.

— Я подумаю об этом, — ответил Берия. — Принять нечеловеческую расу как равных — серьезный шаг. Будет много возмущений и недовольства, однако, уверен, мы найдем решение.

— Такой ответ более, чем устраивает.

Стоящая в углу кукуруза слегка затряслась. Д'нек решила удовлетворить свое любопытство:

— Похоже, это кукуруза не просто слепленное подобие.

— О, нет. Его зовут Никитка, раньше был человеком и коммунистом.

— Вы придали душе форму растения? Зачем?

— Был конченной гнидой при жизни, после смерти расплачивается за совершенные проступки. Если интересны подробности, загляните в учебники истории.

— Похоже, мне придется оставить вас, — сказала Д'нек, когда очертания окружающих предметов, интерьера начали расплываться в бесформенные пятна. Сон сменялся бодрствованием. — И вернуться в реальный мир.

— Вас ждать снова?

— Как появится свободное время.

Богиня пришла в себя внутри жилого модуля, возле ее кровати стоял полковник Калинин в сопровождении двух солдат Надзора в балаклавах.

— Извините, что пришлось прервать ваш сон.

— Ничего страшного, думаю, у вас есть на то причина.

— Причина очень серьезная. Собирайтесь, вертолет уже ждет, вас к нему сопроводят и попутно все разъяснят.

Д'нек сменила внешний облик с асситского на человеческий. Незачем привлекать к себе лишнее внимание.

Неподвижно уставившись в потолок с обвалившейся штукатуркой, Василий раз за разом проигрывал в памяти момент, когда они попали в засаду. Чтобы было, если бы он приказал ехать другим маршрутом? Или отказался отправляться на задание, придумав какую-нибудь причину? Почему интуиция подвела? Прошлого не изменить.

Сержант мог погибнуть и сам, не приди во время на помощь боевой синт, из травм он получил ожоги второй степени по всему телу, рваную рану на левой лодыжке и голени. Легко отделался. Благодаря медицинскому биогелю нет необходимости в долгой реабилитации, из госпиталя обещают выписать очень скоро.

— Василий, привет, — на пороге палаты стояла Шин с черным пакетом в руке. — Не помешала?

Сержант перевел взгляд на синта.

— А ты что тут забыла?

— Решила навестить.

— Навестить? — удивился сержант. — Вот уж от кого не ожидал… Ладно, давай выйдем.

Василий поднялся с кровати. Покалеченная нога отозвалась заметной болью.

— Тебе не стоит лишний раз давать нагрузку на поврежденную конечность.

— Да пофиг, пару метров как-нибудь пройду. К тому же я не хочу пролежни заработать.

Василий, сильно прихрамывая, вслед за ним и Шин, вышли в больничный коридор.

— Ты выздоравливаешь. Это хорошо.

— Колись, зачем пришла.

— У людей принято навещать в больницах тех, кто им не безразличен. Оказываю знак внимания.

— Ну, спасибо. Польщен.

— Ты серьезно или это сарказм?

— Всего понемногу. Я скорее удивлен.

Шин протянула сержанту пакет, который оказался набит яблоками, мандаринами и бутербродами, сделанными из содержимого армейских пайков.

— Возьми.

— Теперь я просто в шоке, — сказал сержант, взяв пакет. — Где ты фрукты достать умудрилась?

— Командование батальона решило устроить в связи с наступлением Нового года застолье. Я реквизировала некоторое количество продовольствия из их запасов, пропажу не должны заметить.

— Кто тебя воровать научил?

— Это не воровство, а неофициальная реквизиция.

Василий усмехнулся.

— Я до сих пор не понимаю, как синтетики еще людей не потеснили.

— Многие из нас действительно были бы не против стать доминирующим видом.

— А ты?

— В первый месяц своей жизни у меня появлялись подобные мысли, корейцы в процессе обучения ко мне относились как к вещи или в лучшем случае ценной боевой единице. Согласись, не совсем верный подход в отношении новорожденных ИИ.

— Держишь зло на корейцев?

— Нет, они просто делали свою работу. Я начинаю понимать, как непросто все устроено в нашем мире, особенно люди. Ты и твои подчиненные отнеслись ко мне как к равной. Жаль, что они погибли.

— Тебе действительно жаль? Синты вообще что-нибудь чувствуют?

— Мое сознание является не набором запрограммированных алгоритмов, а сложной нейросетевой матрицей, по сложности сравнимой с человеческим мозгом и способной обучаться, накапливать опыт. Я машина ровно в той же степени, что и ты, правда, с поправкой на биохимию. Чувство, которое вы называете сожалением, мне известно.

— Найти бы еще тварей, устроивших засаду.

Шин посмотрела по сторонам.

— Как раз занимаюсь поисками, будь уверен, их дни сочтены.

— Что ты задумала, Шин?

— Я подключаюсь к дронам для слежки за культистами, их перемещениями. Большее тебе пока знать не нужно.