«Есть ли у этого мира разумные обитатели? И если есть, то насколько они будут отличаться от людей? Лучшим вариантом для нас является встреча с кем-то наподобие асситов или дикарей шишинов на худой конец…»

— Хм, любопытно, — пробурчал Берил, раздвинув попавшиеся на пути заросли кустарников. — Что думаешь, Скан?

Они вышли, без сомнения, к дороге, проходившей через лес. На засохшей грязи отпечатались колеса телеги и какого-то ездового животного со следом в виде неполного круга.

— Однозначно здесь есть развитая культура. Нужно быть вдвойне бдительными, мы не знаем о местных ничего, похожи ли они на нас, насколько гостеприимны, как поведут по отношению к чужакам.

— Асситы приняли нас хорошо, — с надеждой сказала Иньяла. — Может и тут все сложится удачно.

— Или нас поджарят на костре, — то ли в шутку, то ли всерьез ответил Берил. — А затем подадут в качестве обеденного угощения.

— Не будем спешить с выводами. Сперва понаблюдаем издалека, после решим, начинать общение с местными или нет.

Нахождение в новом мире преподносило каждый звон новые неожиданности. По мере следования вдоль лесной дороги, разведчики стали чаще и чаще натыкаться на прямые свидетельства наличия в настоящем или, что вероятнее, в прошлом у местных развитой культуры. Торчащие из земли фундаменты, столбы толщиной с дерево, непонятные сильно проржавевшие железные конструкции из металла.

Ближе к вечеру, когда солнце почти скрылось за горизонт, отряд сделал самое впечатляющее открытие. Люди из другого мира забрели в настоящий город местных обитателей. Гигантские по турарским и асситским меркам дома в пять и даже десять этажей, напоминающие каменные коробки. Большинство из них пребывает в плачевном состоянии — разрушены частично или полностью. Широчайшие улицы, поросшие бурьяном и мелкими деревцами. В пустых окнах отсутствовал любой намек на то, что внутри имеются жильцы кроме птиц. Всюду создавалось ощущения тотального запустения и упадка, обитатели города ушли и природа снова взяла свое. Иньяле пару раз показалось, будто из окон за ними наблюдают некие тени, силуэты с размытыми очертаниями. Переведя взгляд в нужную точку целительница, ничего там не обнаруживала.

«Спокойно, без паники, мне просто мерещится. Может от волнения, усталости или это побочный эффект прохождения через врата.»

— Скоро совсем стемнеет. Пора на ночлег устраиваться, — скомандовал Скан. — Расположимся в этом доме.

В качестве временного пристанища был выбран длинный девятиэтажный дом с плоской крышей и сотнями пустых окон. Найти вход не составило большого труда, отряд разделился по трое и начал обыскивать этаж за этажом на наличие угроз. Иньяла выбрала себе компанию из Берила и Скана, они куда приятнее полубезумных фанатиков ушанитов, звенящих железом.

— Ну, можно смело утверждать, что местные не столько сильно отличаются от нас, — заговорил Скан. — Как я думал.

— Это еще почему? — спросил Берил. — Мы пока ни одного не видели.

— Сам посуди, схожие элементы архитектуры, нормальные размеры окон, лестниц, входных проемов.

— Рано пока судить.

— Не рано, — донеслось из соседней комнаты, которую осматривала Иньяла. Кроме сгнивших остатков деревянной мебели и прочих неизвестных вещей тут присутствовали кости, принадлежащие, кто бы мог подумать — человеку. Людской череп Иньяла ни с каким другим не спутает. — Я нашла тут кое кого.

Примчавшиеся Берил со Сканом некоторое время с интересом рассматривали обнаруженный скелет. Останки находились возле окна в сидящей позе, Иньяла при поверхностном осмотре не обнаружила переломов либо других травм. Словно человек примостился к стене и тихо умер.

— Вы знаете, что это значит? — голос ассасина звучал приободренно. — Мы не одни.

— Но как такое возможно? — Берил поднял с пола череп, повертел в руках. — Как получилось, что род людской населяет и этот мир помимо нашей родины?

— Скоро выясним.

Остановиться на ночлег разведчики решили в одной из многочисленных комнат. Топливом для костра послужили остатки мебели, собранный неподалеку от дома хворост и черный гладкий материал, источающий при горении отвратительный запах и едкий дым. От последнего пришлось быстро отказаться.

Иньялу впечатлил размах, с которым строили аборигены, в таких домах запросто могли жить сотни человек в относительно просторных жилищах, только не совсем ясно, как они накачивали водой трубы и освещали помещения. Вместо свечей, факелов, очагов использовались висящие на стенах и потолках стеклянные сосуды с металлическими нитями внутри. Может магия? Целительницу переполнял интерес к достижениям людей этого мира, столько непонятного и странного не было даже в Восьмиградье. Вроде ничего особенного, подумаешь, какие-то матовые зеркала, стеклянные колбы с нитями, дома в девять этажей, а любопытство все гложет. Почему умерла такая развитая культура? И не получится ли также как с шишинами, откатившимися по вине асситов до состояния примитивных дикарей?

— На, поешь, — Скан протянул Иньяле пару фиников и лепешку из своих запасов — основная их пища на ближайшие дни. Когда припасы кончатся, придется кормиться за счет здешней природы.

— Спасибо.

Закончив трапезу, целительница решила напоследок перед сном опросить соплеменников о самочувствии. Это было важно, ведь новый мир подразумевает под собой новые невзгоды, включая болезни. Так после Исхода переселенцы стали часто страдать от болезней, и многие, особенно дети и старики, не выдерживали. Иньяла прочувствовала это на собственной шкуре, мучаясь от очередной лихорадки. К счастью турарцам удалось приспособиться к жизни в Восьмиградье.

— Хочу спросить, — обратилась Иньяла к сидящим возле костра мужчинам. — Все себя нормально чувствуют? Если есть недомогания, боли, высыпания на коже, лучше говорите сразу, не тяните. Недуг проще вылечить в самом начале, пока он не перешел в более тяжелую форму.

— Порядок, — отозвался Скан. — Чувствую себя отлично.

— Ни на что не жалуюсь.

— Я и мои люди в порядке, — оглядев подчиненных ответил командир ушанитов. Кажется, этого сектанта с бритой на лысо головой звали Адаром. — Буду проблемы, я скажу

— Славно, тогда я спать.

Иньяла ощущала себя крайне неуютно в компании восьми здоровых мужиков, очень бы не хотелось быть пущенной по кругу. Однако Скан недвусмысленно намекнул, что выпустит кишки любому посмевшему полезть к целительнице с недобрыми намерениями.

«Что ж, будем надеяться. Ассасины, как я успела убедиться, словами на ветер не бросаются…»

Из объятий сна Иньялу вырвали душераздирающие крики из соседней комнаты, словно кого-то потрошили заживо. Девушка резко подскочила с импровизированной лежанки, готовясь применить атакующее заклинание, которому научил покойный Аккад.

— Что происходит?

— Напали какие-то твари, — ответил ассасин. Он с заряженным самострелом и четверо ушанитов с саблями наголо притаились у входа. — Тихо…

Из темноты доносилось шарканье чьих-то ног и тяжелое сопение. Соваться в неизвестность никто не отважился, растерзанным хищником людям уже не помочь. Пусть лучше тварь вломится сюда, где ушаниты изрубят ее на куски.

— Не нападает, — прошептал Адар. — Видимо достаточно умен, чтобы не лезть нас в открытую.

Догадка командира ушанитов оказалась неверной, спустя три удара сердца из коридора выпрыгнуло нечто. Скан успел засадить чудищу болт под лопатку, после был сбит с ног и отброшен в сторону. В свете костра Иньяла успела разглядеть отвратительную морду, похожую на человеческий череп с вытянутыми вперед клыкастыми челюстями. Монстр имел худое, но достаточно жилистое тело с тонкой покрытой слизью кожей и передвигался на четырех конечностях, как лемур.

Сбив Скана, монстр прыгнул через половину комнаты в сторону Иньялы, да только не учел, что выбранная в качестве ужина жертва умеет защищаться. Девушка успела выкинуть руку вперед и мысленно воззвать к магии, из центра ладони вырвался ярко-синий поток. Заклинание переломало чудищу половину костей в теле и отбросило под ноги командира ушанитов, воин ударом сабли перебил уродцу позвоночник.