- Прошу прощения, господин Томс, - спокойно произнес Фэтс. - Не в обиду вам или же Главному Электрику будь сказано, но у меня нет времени для объяснений. Обратитесь к кому-нибудь другому.

- То есть как это - не в обиду? - ухватившись рукой за пурпурные шорты Фэтса, настаивал тот. - Вы что, пытаетесь поделить космос на кварталы? Что вам не нравится в исследователях? Мы недостаточно хорошие для вас люди?

- Да, - влез в разговор взъерошенный представитель Конвэара, - и раз такое дело, не были бы вы так добры пролить капельку света на эту, только что поступившую от нового "А" директиву насчет того, что Скопление для нас закрывается и все свидания парней из исследовательского персонала с девушками из Скопления должны прекратиться? Фэтс, это ты подбил на это нового "А"?

- Не совсем, - сказал Фэтс. - Слушайте, парни, кончайте наседать. У меня дел по горло.

- Дел у него по горло! - фыркнул взъерошенный.

- Не думайте, что вам удастся свалить отсюда просто так, - предупредил Фэтса Томс. - Мы будем протестовать. Да ведь Старик с ума сходит в ожидании турнира по трехпространственным шахматам. Он говорит, что его единственный реальный соперник здесь - это Мозг.

(Старик - это Хуберт Уиллис, гений, руководитель открытого на другой стороне спутника бетатрона.)

- Другие исследовательские отряды тоже скандалят, - вмешался Трэйс Дэвис. - Мы им расписали все, как ты говорил, а они сказали: "Мы не можем бросить их вот так".

- Объединенные микробиологи, - сообщила Газзи Фримл, хотят знать, кто будет теперь проводить эксперименты в невесомости с незащищенными колониями бяки, которые мы проводим сейчас для них.

Подошли еще двое. У них были более конфиденциальные обращения к Фэтсу. Первой заговорила Эллисон с Конвэара:

- Не стала бы вам говорить, если бы не думала, что вы и сами догадываетесь: я использовала Битовое Скопление для экспериментального исследования психологии в анархиче ском человеческом сообществе в условиях невесомости. Если вы отделитесь от,нас, я окажусь в глубокой дыре.

- Это выглядит чрезвычайно по-дружески с вашей стороны испытывать такие чувства, - заметил Фэтс, - но я очень спешу.

Сержант космических пехотинцев Гомберт, Шеф полиции спутника, отвел Фэтса в сторону и произнес:

- Я не знаю, почему вы не скажете исследователям напрямик, что происходит, ведь достаточно скоро они и так узнают всю правду. Думаю, у вас на это есть какие-то коварные соображения. Однако я здесь для того, чтобы сообщить: у меня нет лишних людей для обеспечения вашего массового исхода. Ведь ты, привыкший к строгой экономии, прекрасно знаешь, что в смысле управления это место больше походит на национальный парк, нежели на военный форт, несмотря на то что оно имеет большое значение в плане поддержания безопасности. Я хочу попросить, чтобы вы сами мирно, в спокойной обстановке провернули это мероприятие.

- Можете не беспокоиться, Шеф, мы позаботимся об этом, ответил Фэтс. - Эй, ну-ка, веселее двигайтесь все!

- Поймите, - уже сильно горячась, продолжал Гомберт. - Я полностью на стороне управленческой машины. И как официальное лицо буду вне себя от радости, увидев, что уходит последний "летун". Но так получилось, что именно в этот момент у меня не хватает людей.

- Я понимаю, - мягко сказал Фэтс, а затем заорал: - Быстрее поворачиваемся.

Когда садилось Солнце, перед ним вновь возник Поверенный нового "А" - на этот раз он висел в Большом Иглу как положено, то есть ногами вниз.

- Вашей первой партии из пятидесяти человек надлежало быть на борту капсулы еще час назад, - зловещим тоном начал Поверенный.

- Правильно, - подтвердил Фэтс. - Только так получилось, что нам понадобится чуть больше времени.

- И что же вас задерживает?

- Мы уже почти готовы, господин Поверенный, - ответил Фэтс. - Видите, как все суетятся?

Полдюжины фигур размеренно кружились вокруг Большого Иглу, складывая солнцезащитное одеяло. Солнце скрылось за диском Земли, и была видна только его разметавшаяся корона тускло светящиеся волосы, струящиеся в звездных просторах. Земля уже вошла в свою ночную фазу, не считая угасающего ободка атмосферы да пунктира слабо светящихся точек Лос-Анджелес - Чикаго - Нью-Йорк. То тут, то там в Скоплении вспыхивали неяркие желтые огоньки, что указывало на подготовку к короткой ночи. Прозрачные оболочки шаров словно исчезали - оставалась кучка людей, разбивших лагерь прямо среди звезд.

Поверенный заговорил снова:

- Нам известно, что вы добились неофициальной поддержки и сочувствия среди исследователей и даже военной полиции. На это не рассчитывайте. Новый Администратор может прибегнуть к помощи специальных представителей, чтобы добиться выполнения распоряжений о депортации.

- Вне всякого сомнения, может, - искренне согласился Фэтс. - Но необходимости в этом нет. Мы сваливаем отсюда со всем нашим барахлом так быстро, как только можем, господин Поверенный. К примеру, наша земная одежда все еще не пошита. Вы же не хотите, чтобы каждые девять из десяти наших прибыли вниз голыми и создали спутнику дурную репутацию? Значит, дайте нам поработать и не дергайте за локоть.

Поверенный недовольно фыркнул и проговорил:

- Давайте не тратить попусту ваше и наше время. Ведь мы, если нас вынудить, можем отключить и кислород.

Наступила секундная пауза. Потом со стороны находившегося неподалеку Трэйса Дэвиса донеслось:

- Вы только послушайте этого! Послушайте человека, который решил бы земные жилищные проблемы, отключив подачу воды в трущобы.

Фэтс хмуро посмотрел на Трэйса, но вслух спокойно произнес:

- Если господин Поверенный перекроет нам воздух, он всего лишь нанесет вред спутнику. Сейчас наши морские водоросли производят чуть-чуть больше кислорода, чем мы потребляем. Мы уже подняли производительность бяки. Если не верите мне, господин Поверенный, то можете попросить проверить это парней, занимающихся атмосферой.

- Даже если у вас действительно достаточно кислорода, официально сообщил Поверенный, - то вам все равно нужна искусственная вентиляция, чтобы сохранить круговорот воздуха. При отсутствии гравитационной конвекции вы задохнетесь в собственных испарениях.

- У нас уже готовы свои вентиляторы, а электробатареи нам привезли, - парировал Фэтс.

- У вас нет ни места, чтобы их смонтировать, ни жесткого каркаса, - возразил Поверенный.

- Их смонтируют на упряжи недалеко от входа в каждый из туннелей, - невозмутимо ответил Фэтс. - Без гравитации они отойдут в сторону от входов в туннели и будут кататься на этой туго натянутой упряжи. Кроме того, мы не брезгуем и физическим трудом, если это необходимо, и могли бы пользоваться опахалами.

- Воздух - не единственная проблема, - вставил замечание Поверенный. - Мы можем лишить вас еды. Ведь вы живете подаянием.

- Сейчас, - тихо вымолвил Фэтс, - мы живем наполовину на дрожжах, выращенных на наших собственных отходах. И живем хорошо, как вы можете убедиться, посмотрев на меня. И если понадобится, мы в состоянии производить их намного больше, чем вполовину от теперешнего количества, столько, сколько нам надо. Мы тебе и фермеры.

- Мы можем закупорить Скопление, - оправился от неожиданного поворота дел Поверенный, - и оставить вас на произвол судьбы. Распоряжением это позволено.

- А почему бы и нет? - ответствовал Фэтс. - Из этого получилась бы многосерийная драма для публики на поверхности, а также для химиков: и те и другие наблюдали бы, как долго мы сможем протянуть в здоровой, экологически чистой среде.

Поверенный ухватился руками за свой нейлоновый шнур.

- Я сообщу новому Администратору, что вы ведете себя враждебно, - брызжа слюной, выпалил он. - Скоро мы дадим о себе знать.

- Когда будете докладывать, передайте от нас привет и поздравления, - сказал Фэтс. - У нас не было подходящего случая. А сейчас совсем другое дело, - уже вдогонку кричал он поверенному. - Предупреждаю, что здесь вы обломаете себе зубы. Это пустая трата сил. Если бы вы себя закалили, сделав три глубоких вдоха, вы бы уже не чувствовали нашей вони.