Ощущая себя будто со стороны, я изучала красочный пейзаж, успевший надоесть за неделю томления в четырех стенах, и дрожала от неприятного холодка на коже. Майло Бенсон, мой сосед - темноволосый кареглазый парень среднего телосложения, в серой толстовке, черных джинсах и кроссовках красил забор, старательно выводил линии кистью. Бэлморт, отвергавший свою сущность, желая помогать людям и магам. Но этот факт не менял моей чувствительности к его естеству. Ощущение тревоги – легкое, смутное, мерзкое. Когда поблизости охотник, меня одолевали волнение и страх, застрявший в горле горячей пульсирующей жилкой. Прекрасно понимая, что никакой опасности нет, и это всего лишь старина Майло, я не могла унять колотящееся сердце и дышать ровно. Как и заставить замолкнуть воронов в голове.

Словно сквозь вату послышались шаги Мишель, и надменный тон Моники. Они о чем-то спорили, как всегда, но я даже не обернулась. Неподвижно смотрела на небо и вздрагивала от каждого дуновения ветра, срывающего листья с ветвей. А когда невзначай переводила взгляд на дом Саммер Джоунс – феи, убитой бэлмортом, нашим же соседом Мэрионом Макалистером – он начинал темнеть на глазах. Его окутывала сизая мгла, стелилась по земле. Осеннее буйство цветов теряло свою прелесть, меркло вокруг зараженного жилища.

Мэриона убила я. Эта тайна жила внутри меня, сестры ничего не знали о случившемся. Секрет, отравляющий душу. Если меня уже нельзя спасти, то их я уберегу молчанием. Стэнли пообещал не предавать огласке инцидент в доме Вивиан, пришлось поверить ему. С каждым днем Главный Фамильяр доказывал свою заинтересованность во мне и лояльность, а я нуждалась в его поддержке. Замяв историю с полицией, она наскоро состряпал легенду для общественности - Мэрион переехал в другой город, а дом приемных родителей решил продать. Соседи купились, сестры тоже. А я смотрела на дом Саммер и не могла не думать о том, что с нами со всеми стало. Смотрела и теряла волю. Тьма, обитавшая в ее доме, зазывала меня утробными стонами сквозняков и скрипами дверей в пустых комнатах…. Если так пойдет и дальше – я лишусь рассудка.

Чудесный осенний день, наполненный трелями птиц, шелестом ветерка, играющего с золотой листвой, и звонкими голосами, доносящимися отовсюду. Слева по противоположной стороне улицы Стоуны устроили барбекю, и аппетитный аромат сочного мяса разносился по всей округе. Справа, за пустеющим домом Саммер по ровному зеленому ковру из газонной травы во дворе двухэтажного кирпичного дома бегали двое детей. Мальчик лет шести и девочка лет десяти играли с собакой, резво лающей от радости и вторя детскому звонкому смеху. Вокруг бурлила жизнь, светило солнце, даря людям тепло и красоту готовящейся к зимнему сну природы. И только мне было холодно и безрадостно на душе.

Безумно хотелось повидаться со Странником и Лорелеей, но я не решалась переступать порог дома. Сердце сжималось от мыслей о Бене, но неразборчивые голоса в голове, будто нарочно перебивали их. С каждым днем, проведенным взаперти, я задыхалась и таяла, как льдинка, чувствуя слабость и тупую боль в груди. Дышалось все труднее, я будто бы болела какой-то тяжелой болезнью, высасывающей энергию и душевное тепло. Когда на улице светило солнце, мне было темно и пасмурно.

-Эшли?- донесся голос Мишель и вырвал меня из холодной бездны темной магии.

Я посмотрела на сестру через плечо. Красивая и смуглая, с копной густых волнистых волос, обладательница больших карих глаз и чувственных губ. Мишель сновала по кухне, собираясь на работу – в свой маленький магазинчик колдовских зелий и талисманов. В пурпурном трикотажном платье, перехваченным на талии черным узким поясом, подчеркивающем точеные формы. Туфли на высоком каблуке, ожерелье из драгоценных камней на шее и обворожительная улыбка на лице – она из кожи вон лезла, доказывая мне и Монике, что оправилась от удара, нанесенного ее последним кавалером. Том оказался бэлмортом, посланным убить ее. Будучи по уши в него влюблена, Мишель переживала и проливала по ночам немало слез, о которых, как она считала, знала лишь ее любимая подушка. Минула неделя после тех страшных событий, она еще не отошла, но с усердием демонстрировала обратное….

-Да, Мишель?- бесцветно отозвалась я. Птичий гул стих, но ровно настолько, чтобы можно было говорить и слышать себя.

Остановившись передо мной, сестра склонила любопытно голову и нахмурилась.

-Ты очень бледная,- тихо произнесла она.- Тебе нездоровится?

-Все в порядке.

Я попыталась выдавить из себя улыбку, но Мишель, обладавшую способностью к эмпатии, не проведешь.

-Я же вижу. Что ты будешь мне рассказывать?! И чувствую, между прочим. Еще чуть-чуть, и меня вывернет наизнанку,- она скривилась и схватилась рукой за горло.- С этим надо что-то делать, и как можно быстрее!

Усмехнувшись, я отвернулась и посмотрела вновь в окно. На ветвях каштана расселись и нахохлились семь черных воронов. Поворачивая синхронно головы, они незаметно патрулировали улицу. Фамильяры, пернатая армия Верховной Ведьмы – владычицы магического народа. Я несколько раз сталкивалась с каждой птицей взглядами, и никто из нас не спешил его отводить и делать вид, что это всего лишь случайность. Я знала, кто они, а они знали меня.

-Зря нарядилась,- вздохнула я. Мишель не издала ни звука, замерев у меня за спиной.- Он еще здесь, совсем рядом.

-Мне необходимо попасть в магазин,- пролепетала она, взволнованно теребя ожерелье пальцами.

-Зачем?- я резко обернулась.- У тебя больше нет поставщика ингредиентов, изготовление зелий невозможно, а покупатели подождут. Или тебе наплевать на свою жизнь?!

-На улице Тома не видно,- осторожно отметила Мишель. Я склонила голову, всматриваясь в ее глаза, и она смущенно потупила взгляд.- Я не могу больше сидеть взаперти….

-Придется еще немного подождать, Мишель.

По кухне пронеслась Моника, и мои волосы разметал порыв воздуха. Я невольно взглянула на нее. Допивая на ходу кофе, сестра надевала серый плащ поверх темно-синего костюма, состоящего из узкой юбки до колен и приталенного блейзера. Прыгая на одной ноге, обулась в серые туфли на шпильке и поставила на стол пустую чашку. Я шагнула, обходя Мишель, и остановилась перед Моникой. Округлив удивленно глаза, она взмахнула длинными ресницами.

-Не вздумай,- даже мне мой голос показался обжигающим.

Глаза Моники потемнели от злости, она надула губы, но послушалась. Развернувшись на каблуках, направилась в свою комнату, снимая на ходу плащ. Бросила в сторону, и он, повиснув на миг в воздухе, медленно поплыл к вешалке и аккуратно на ней разместился. Громко хлопнув дверью, она выразила свое возмущение моей настойчивостью. Вполне оправданной настойчивостью, между прочим!

Поднявшись к себе, я закрыла дверь и подошла к окну. На карнизе сидел Персик, раздраженно виляя хвостом. Открыв форточку, я впустила его. Кот юркнул на подоконник и спрыгнул на кровать. Я поспешила закрыть окно, пока за моей спиной животное обретало человеческий облик. Мурашки по коже оповестили о завершении магической трансформации, и в зеркале мелькнуло лицо Джоша.

-Мне нужно выбраться из дома,- сказала я, направляясь в ванную комнату.- Как можно скорее.

Джош прошелся по спальне до окна и задвинул шторы. На нем скрипела черная кожаная куртка, надетая поверх темно-синей футболки. Подтянутый зад и по-мужски стройные ноги подчеркивали темные узкие джинсы, идеально подобранные как по фигуре, так и по стилю. Вечерний туалет Джоша-сердцееда дополняли черные замшевые ботинки на шнуровке. С недавних пор он оставлял одежду в моей спальне на случай непредвиденной необходимости обратиться в животное. Пришлось выделить ему отдельную полку в гардеробе.

-Ты умом двинулась?- буднично спросил он, проводя пальцами по густой темно-русой шевелюре.- Том этого и ждет.

-Я должна разобраться с ним. Или найти способ сделать это,- включив воду, я бросила в ванну шипучий шарик. Он забурлил и превратился в воздушную и душистую пену.- Моя кровь тяжело ранила Мэриона…. Что, если с Томом тоже пройдет этот фокус?