Доминик колдовал у барбекю.

— Где ты пропадаешь? — поинтересовался он у приятеля.

— Я обезвредил террориста на парадном крыльце собственного дома. Дело чуть не закончилось переломом моей лодыжки, — серьезно ответил Казим, но, заметив, как напрягся Доминик, поспешил объяснить: — До международного конфликта не дошло. Это оказалась всего лишь потерявшаяся подружка невесты. Иззи ее опознала, так что инцидент исчерпан, а потенциальный убийца препровожден в Египетскую комнату.

— Ты встретил Наташу Ламберт? Ну и как она тебе?

— Феерическая блондинка с великолепной осанкой. Но я впечатления не произвел. Расскажи, что ты про нее знаешь.

— Чем вызван столь пристальный интерес? — улыбнулся Доминик. — Любовь с первого взгляда? Боюсь, тебя ждет разочарование. Наташа владеет фирмой, занимающейся исследованиями потребительского рынка. Прекрасно зарабатывает и исповедует равенство полов. Она любит сама покупать бриллианты, с завидной регулярностью меняет бойфрендов, которых предпочитает держать на коротком поводке, и совершенно не склонна к романтике. Вряд ли удастся очаровать ее конфетами, букетами и стихами. — Доминик продолжал вести разговор в легкомысленном тоне. Он прекрасно знал, как способен увлекаться и ухаживать его приятель и как быстро он охладевает к предметам нежной страсти. — Ваш роман обречен на неудачу.

Казим с удовольствием вспомнил гордую посадку головы и изысканно-дорогой костюм Наташи. Яркая, сильная женщина. Вот только тапочки с котятами — он мысленно улыбнулся — никак не вписываются в этот образ. Тут он заметил Наташу на дорожке, которая вела от дома к озеру. Видимо, чужая обувь оказалась великовата, потому что в ее походке было что-то детское. Интересно, как ей удалось выбрать среди одежды в Египетской комнате его самый любимый свитер?

— По-моему, — заметил он другу, — ты впадаешь в старческий пессимизм. Я люблю приключения и не боюсь трудностей. Извини, в поле зрения появилась женщина, достойная конфет, букетов и стихов. — Он быстро отошел, оставив Доминика с удивлением смотреть ему вслед.

Пламя костра за деревьями и доносившиеся оттуда голоса позволяли чувствовать себя гораздо увереннее в кромешной ноябрьской темноте. Наташа пробиралась по темной дорожке. Слишком большие кроссовки шаркали по камням, по траве и кустам бегал желтый луч походного фонарика, который с некоторых пор навсегда поселился в ее багажной сумке. Нет, глупая попытка. Сегодня не удастся найти ни туфли, ни телефон. Тонкий лучик не разгонял, а лишь подчеркивал темноту. Наташа направила его вверх. Между тучами мерцали высокие холодные звезды, и слабый луч рассеялся в ночном небе.

— Посылаешь сигналы инопланетным цивилизациям? — голос Иззи заставил Наташу подпрыгнуть от неожиданности. Подруга шла ей навстречу. — Ты долго, я уже начала волноваться.

— Все отлично. Меня отвели в комнату, оказали первую помощь, заставили вымыться и переодеться. И все это почти с применением насилия. Что за тип этот дворецкий?

—  Казим?! — Даже темнота не могла скрыть непередаваемую гамму чувств, отразившуюся на лице Иззи.

— Он что, не дворецкий? — упавшим голосом спросила Наташа. Сшитый на заказ костюм, одеколон за тысячу долларов, надменность… Как она могла не обратить внимания на такие очевидные вещи?!

— Он хозяин виллы. Господи, я надеюсь, ты его ничем не оскорбила?

Оскорбила! Да я с ним почти поцеловалась! — чуть не воскликнула Наташа.

— Почему же он не сказал? Он же видел, я приняла его за слугу!

— Наверное, хотел подшутить. Доминик говорит, он большой любитель розыгрышей.

— Можешь передать, что я в восторге. — Да уж, своим поведением и особенно тапочками с котятами она дала повод к неисчерпаемым шуткам на весь остаток этого злосчастного уик-энда!

— Не сердись, Наташа. Он шафер Доминика, а ты подружка невесты. Вы не должны ссориться, обещаешь?

— Можешь на меня положиться. — Наташа взяла себя в руки. В конце концов, она не имеет права портить самый знаменательный день в жизни подруги. И так уже произошло достаточно недоразумений. — Я буду любить его просто сестринской любовью.

Уже через несколько минут Наташе пришлось в полной мере доказывать верность своему слову. Она болтала с гостями, хохотала над чужими шутками, ела жареные сосиски, пила холодное как лед шампанское — в общем, делала вид, что получает большое удовольствие от вечеринки. Хотя на самом деле мечтала только об одном: растянуться на широкой кровати и забыться блаженным сном.

— Ищите повод скрыться? — раздался голос за спиной.

— Опять смеетесь? Мне рассказали о вашей любви к розыгрышам. — Она замерла, но не оглянулась. Никакие силы сейчас не заставят посмотреть в темные насмешливые глаза.

— Успели собрать на меня досье?

— И в мыслях не имела. Иззи лишь сказала, что вы, — в последнее слово она постаралась вложить всю иронию, на которую сейчас была способна, — хозяинэтой виллы.

— Которая совершенно не в вашем вкусе, — подхватил Казим. — Хотя, согласитесь, египетская ванная не так уж и плоха.

Наташе пришлось напомнить себе об обещании, данном подруге.

— Послушайте, может уже достаточно меня дразнить?

— Да я и не пытался, — мягко улыбнулся Казим. — Все получилось само собой.

— Признаю, я ошиблась, приняв вас за дворецкого. Но с какой стати вы принялись так старательно разыгрывать эту роль? Разве вы не понимаете, что это очень похоже на оскорбление?

— Оскорбление? — Он подошел ближе. В свете костра темные глаза блеснули. Наташа вдруг подумала, что сейчас он похож на дьявола. — Ничуть. Скорее веселая мистификация.

— Веселая? — Она не могла поверить, как можно считать веселой ситуацию, при которой человек прикидывается дворецким на собственной вилле. — Вы самым беспардонным образом обманули меня.

— Можете сколько угодно повышать голос, но это неправда. — Лицо Казима оставалось бесстрастным, но Наташа прекрасно чувствовала, какое удовольствие доставляют ему ее гнев и унижение.

Она резко повернулась, чтобы отойти, и чуть не выпала из кроссовок. Твердая рука осторожно взяла ее за локоть. Даже сквозь толстый свитер Наташа почувствовала жар его ладони. Интересно, почему он не мерзнет в своем костюме из тончайшей шерсти, когда все вокруг ежатся от холода в куртках?

— Осторожнее.

Да, ей следовало быть максимально осторожной в общении с этим неприятным типом. Она заставила себя внутренне собраться и спокойно убрала его руку.

— Спасибо. Кроссовки мне велики. Но на этот раз я постараюсь обойтись без вашей помощи.

— Вы мужественная женщина.

Наташа почувствовала, как в темноте щеки покрываются краской. Она смотрела в непроницаемое лицо, но обмануть ее было не так-то просто. В душе Казим просто заливался от хохота.

— Достаточно мужественная, чтобы уметь постоять не только за себя, но и за других. Обращайтесь, если что, дорогой.

Казим растерянно моргнул. Он явно не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне, с удовлетворением подумала Наташа. Она быстро, насколько позволяли слетающие с пяток кроссовки, зашагала к дому. Дорога шла в гору, она спешила и слегка задыхалась. Через минуту ее нагнал Казим и спокойно пошел рядом.

— Давайте уточним, по какому именно поводу я могу к вам обращаться? — Так как Наташа не удостоила его ответом, он продолжал: — Определите хотя бы область. Политика? Светская жизнь? Любовная драма? Мне достаточно позвонить или следует записаться на прием через вашего секретаря?

— Уйдите, — только и смогла выговорить Наташа.

— А куда вы направляетесь, позвольте спросить? Я тоже люблю прогуляться в одиночестве, но сейчас для этого не самое подходящее время, — не отставал Казим.

— Сейчас самое подходящее время отправиться в постель. — У Наташи не осталось сил даже на вежливую отговорку.

— Замечательная идея. Вы считаете, нам уже пора?

— Что?! — Она остановилась и некоторое время молча вбирала воздух, подыскивая слова. — Вы какой реакции ожидаете? Мне стоит начать отстаивать свою честь? Или следует чувствовать себя польщенной?