Я воскликнула, всплеснув руками в воздухе:

— Терри?! Не может быть! Ты высмеял его!

Брендан пожал плечами.

И опять минуты прошли в молчании, не в тягостном, а приятном. Уверена, каждый из нас придавался накрывавшим воспоминаниям о детстве. Но любые приятные воспоминания о тех днях неизбежно возвращались к фатальной ночи… Не только для меня. Для Брендана, для Стеллы, Этана… Где же Этан? Где Стелла? Подумав о них, я моментально выплыла из неги волшебного, счастливого прошлого. Это была сказка, а нам надо жить в реальности.

— Брендан, я хочу пойти в Академию, оттуда меня отправят к спонсорам.

— Нет.

— Если ты мне запретишь, я убегу. И найду тех, кто мне поможет.

— Тебе никто не поможет, они меня не ослушаются.

— Тогда я убегу одна! Ясно?

— Я запру тебя в башне, ясно? — Парировал парень, сохраняя невозмутимый вид. Чем спокойнее был он, тем больше злилась я.

— Мерзкий гном! Я сказа что убегу, значит убегу! Я не буду сидеть сложа руки и тем более прятаться! Я в розыске, а значит спокойной жизни все равно не бывать, так пусть хоть польза будет!

— Эленор, верхние никогда не охотятся за нижними. Тем более Батори! По твоему описанию и словам японца, тебя купил младший из клана — Эйден, и поверь, если бы хоть один слух о нем стал правдой — ты сама бы не захотела идти к нему. — Немного помолчав и смерив меня взглядом, он добавил, со сталью в голосе. — Я не знаю, почему ты так сильно им нужна, и это меня пугает. Поэтому я тоже последний раз повторяю: ты останешься там, где скажу тебе быть я. В безопасности.

Я вскочила на ноги и посмотрела на парня сверху вниз, сжимая и разжимая кулаки, я выкрикнула:

— Упертый баран! Как ты не понимаешь, что я никогда не была слабачкой! И не стала ей сейчас! Я смогу за себя постоять в случае опасности! Я отлично подхожу на эту роль, да сам Бог послал меня сюда, для того, чтобы сражаться наравне со всеми! А ты не хочешь этого видеть! Ну и оставайся слепцом, тебе меня не удержать!

Я развернулась, чтобы убежать от реки, но сделала лишь шаг вперед. Брендан, успевший вскочить на ноги, резко развернул меня и завалил на траву. Я не успела опомниться, как уже была прижата сильным мужским телом к холодной земле. Парень перехватил мои руки прижав над головой.

— Послушай, смелая Эленор! — Вкрадчиво произнес он, внимательно вглядываясь в мое лицо пронзительными серыми глазами. — Какая бы сильная ты не была, я остаюсь мужчиной, а ты девушкой! Девушкой, которая была заперта в женской академии и не высовывала носа из закрытого городка! И я сильнее тебя! Так что учись закрывать свой милый ротик и следить за языком! — Сказав о моем «ротике», он кинул на него взгляд.

От этого взгляда меня бросило в жар. Только сейчас я осознала, как близко находится его лицо к моему, когда он говорит, его губы практически соприкасаются с моими, а горячее дыхание щекочет мою кожу.

Точно в таком же положении мы уже находились. В такой же темноте. Также близко. И в прошлый раз это закончилось…

Я сглотнула и облизала неожиданно пересохшие губы. Проследив за моим движением, Брендан шумно выдохнул воздух и посмотрел мне в глаза. Я повторила его выдох, смешав наше дыхание. Все тело стало покалывать от напряжения, скользившего от кончиков пальцев по каждой клеточке тела. Сердце заколотилось, как у загнанного зайчонка, в висках зашумело. Меня накрыло такой волной эмоций, которые я, думала, что никогда не смогла бы испытывать. Смятение, восхищение, растерянность, какой-то страх, предчувствие чего-то особенного и даже… Желание? Господи, я действительно хочу поцеловать Брендана? Нет… Я хочу поцеловать Брендана, опять?

Лицо парня, с чуть свисающими по бокам прядями темных волос, было все еще наклонено надо мной, и я не знаю, разыгралось ли мое воображение, но мне показалось, что он чуть подался вперед. Медленное, манящее движение, на которое я хотела откликнуться и, думаю, сделала бы это. Но неожиданно большая рыба с громким плеском нарушила окружавшую нас тишину и атмосферу. Я вздрогнула, а Брендан чуть отстранился от меня.

Он отпустил мои руки и встал, затем подал руку мне.

— Пошли домой, уже холодно.

На смену ушедшему оцепенению, ко мне снова подкатила злость. Я проигнорировала его руку и поднялась сама, опираясь на землю. Отряхнув платье, я развернулась, не глядя на парня, и пошла в сторону замка.

— Эленор! — Крикнул он. Я не собиралась разворачиваться. — Не та тропинка.

Я услышала смех в его голосе, но все же промолчала, сворачивая на верную тропинку с гордо поднятой головой.

Глава 7. Дракон

С памятного разговора у воды прошло две с половиной недели. За это время все в стенах этого "форта" были чем-то заняты, мои же дни и ночи ограничивались стенами крепости и прилегающей территории. Ночевала я там же, в башне, где ночевал Брендан? Не имею ни малейшего понятия. Отношение людей ко мне было неоднозначным, с одной стороны, они были очень добры, веселы, приятны, а с другой, будто растеряны, не знаю, как со мной поступить и о чем со мной говорить. Но я по крупицам собирала их доверие и расположение, показывая, что я не кисейная барышня проездом. Странно, с Катиной они не пытались общаться как леди. К слову о ней, вот кто терпеть меня не мог. Не удивительно, если учесть, что все свободное время Бренда проводил со мной, а у нее на него были взгляды. Самые что ни на есть откровенные, томные, эротичные взгляды в прямом смысле слова. Брендан же был как чертов коршун, буквально повсюду. А если его не было рядом, то поблизости маячил Реми. Единственной отдушиной и лучом света в этом темном царстве рутины стали тренировки. Настоящие занятия, вымоленные у Брендана. И прямо сейчас я в эпицентре этих событий. Как я в это вляпалась? Все просто.

17 дней назад

— Эй, Бренд! — Окликнула я парня, когда мы лавировали между коридорами этой крепости. Он счел необходимым показать мне все запасные выходы из этого здания, но вот про таинственный «нижний уровень» мне никто ничего не говорил. — Как на счет того, чтобы ты меня тренировал?

— Нет.

— Мне же надо себя защищать?

— Нет.

— В смысле?! Ты хочешь, чтобы в случае опасности меня грохнули первой?! Вы меня тут как отвлекающий маневр держите, или вроде того?

— Нет.

— Ар-р-р-р! Ты невыносим! — Я так разозлилась, что чуть ли не вписалась в очередной поворот.

Поцелуя с каменной стеной избежать удалось, но я все же оступилась и, чтобы прочнее зафиксировать горизонтальное положение в воздухе, вцепилась за парня. Тот подхватил меня под локоть и остановился. Он внимательно посмотрел мне в лицо. Затем вздохнул, положил обе руки на мои плечи и сказал что-то менее односложное чем «нет»:

— Элеонора. Если ты окажешься в опасности, рядом с тобой будем либо я, либо Реми, либо кто-то еще, кто о тебе позаботится.

Я цокнула:

— Вот еще! Им больше делать нечего, как в нянек играть? Я и так чувствую себя пятой ногой для собаки, не заставляй меня ощущать себя обузой!

— Ты не обуза, ты скоро отсюда уедешь.

Мои глаза распахнулись:

— В смысле? Куда? С тобой?

Он нахмурился:

— В безопасное место и нет, я с тобой не поеду.

Я сделала шаг назад:

— Нет, Брендан, хватит уже. Ты управляешь мной как пешкой на шахматном поле, сколько можно?

— Элеонора, это не обсуждается, здесь тебе не место.

— Потому что я девушка?

— Именно поэтому.

— А Катина значит, переодетый мужик?

— Это другое…

— Потому что ты с ней спишь? — Напрямую спросила я. Здорово, я убиваю двух зайцев: ставлю его на место и задаю вопрос, который бы не решилась задать в другой ситуации. Почему меня волновал ответ? Понятия не имею.

Брендан молчал несколько томительных секунд, за которые мое сердце, кажется, успело пропустить добрую порцию ударов. Нет, правда, сколько надо времени чтобы ответить на такой вопрос? Он вспоминает есть ли у него секс с черноглазой ведьмой? О да, наверное, он у них действительно «незабываем», раз вопрос вводит парня в ступор: