— Скажу, что это ещё не весь список… Первым был Ориас, которого они прислали вроде бы для помощи. И последним тоже, он и его отряд исчезли сразу после нашего прохода через подземелье. Да и кольцо подарил мне он на помолвку.

— Становится всё интереснее, — произнёс Халфас, продолжая перелистывать страницы. — Вернёмся к твоему вопросу, семеро ‒ это хранители древней магии, в их задачи входит поддержание законов. Они лидеры всех предков-хранителей, их сила исходит из общности дара. Ещё они следят за другим миром и целостностью его границы. Но всех подробностей я не знаю, информация о них всегда была окутана тайной. Мне известно, что когда-то они не были столь обособленны, и это давало им доступ в некие архивы сообщества пророков, но потом они что-то не поделили. Ты их знаешь, их снобизм уж точно не способствует внешним связям.

— А откуда у тебя эти знания?

— От моего отца, он был одним из них, но выбрал жизнь вне кротовых нор. Хотя он не любил об этом говорить, и не могу сказать, что я хорошо обо всем осведомлён. Узнав после смерти отца, что я постиг древнюю магию, хранители пытались заманить меня к себе, но у них не вышло, и я подозреваю, что их усилиями я попал в башню, потеряв лучшие годы своей жизни. Они просто не могли оставить в среднем мире мага такой силы, неподвластного им. Притом, что не все обладающие магической силой могут освоить древние знания, нужны незаурядные способности и особый дар. Да и по наследству подобные силы не всегда передаются, даже, можно сказать, крайне редко.

Дилия задумалась и закрыла книгу:

— Если легенда частично несёт в себе сведения об истинной истории, и Карай и Рухнас реальны, то хранители явно недооценивают полубогов, самонадеянно полагая использовать их в своих целях. Мне это кажется глупым…

Халфас сразу ответил:

— Да, это действительно выглядит глупым, но, думаю, у них всё же есть какой-то план. Может, хранители способствуют исполнению пророчества в попытке угодить полубогам. Пророчество указывает на объединение, которое скорее всего хранителям не на руку и может привести их к потере власти. Таким образом, помогая в осуществлении планов полубогов, они могут вернуть себе прежнее могущество, оказавшись им полезными. Без открытой конфронтации с божественными полукровками, косвенно сопутствуя осуществлению своих замыслов. Рождение полубога-наследника, видимо, было для них своего рода задачей в связи с тем, что власти достаточно не бывает. Хотя, конечно, непонятно, как они планировали делить власть с полубогом…

Помолчав с минуту, Халфас продолжил:

— Если попытаться подытожить, то выходит как-то так. Во-первых, полубоги создали две страны: это видно по наследованию способностей; во-вторых, наделили наследников врождёнными способностями: это доказуемо тем что твой дар пропал только частично; в-третьих, с годами каждый хотел доказать, что он сильнее: иначе бы не было постоянной вражды между государствами; в-четвёртых, устав от постоянного противостояния, оба хотели всевластия и, вполне вероятно, решились на объединение, чтобы покорить весь мир руками общих потомков: тут появляется история с объединением общих наследников и впервые одарённая оказывается девочкой; в-пятых, их планы были нарушены: после того как ты не оправдала их ожиданий и убила последнего из рода Рухнаса, вполне вероятно, что сам полубог вышел на сцену. Если предположить, что всё мной сказанное верно, то остаётся непонятным, какие планы вынашивают хранители.

Халфас вновь помрачнел и прибавил:

— Вполне вероятно, что все хранители уверенны, что своими действиями они поддерживают закон равновесия. Однако боюсь, что их ряды разделились: одни категорично против предсказанного, а другие готовы на всё, чтобы пророчество свершилось. Это самый для нас неприятный расклад…

— И чего ты ожидаешь?

— Понятия не имею, но, стоит быть готовым ко всему.

Погода выдалась на редкость неприятная. Порывистый холодный ветер хлестал Дилию по лицу. Деревья зловеще скрипели, сопротивляясь стихийному беспределу. Над приграничными скалами, в юго-западной части равнины, бушевала гроза.

В лагере было непривычно шумно, никто больше не боялся выдать свою дислокацию противнику. Армия Шангии уже давно пересекла границу и сейчас двигалась по территории врага. Казалось, полная победа не за горами. Все были воодушевлены. Избранная шла сквозь беспорядочную суету лагеря, с радостью в сердце наблюдая довольные, почти горделивые лица.

Завидев её, многие приветливо склоняли головы и улыбались. С мечом у бедра и сверкающим жезлом в руке, промокшая, но счастливая от предвкушения скорой победы, Дилия приближалась к главной палатке. Дождь хлынул как из ведра, едва Дилия вошла внутрь. Радьен, Халфас, Набериус, командир имперского отряда, и ещё несколько завсегдатаев военного совета, столпились у изрядно потрепанной карты. Все казались напряжёнными и взволнованными.

— Что случилось? — задала вопрос Дилия

— Нас посетили предки-хранители. Они настаивают, чтобы мы сейчас же свёртывали лагерь и покинули земли Свирии.

Радьен переступил с ноги на ногу и потёр лоб, выдавая своё раздражение.

— Хранители поставили нас перед выбором: либо мы уходим, либо они выступают против нас на стороне свирской армии. Я не могу послать людей на погибель, в пустой надежде задавить числом тех, кто обладает сверхспособностями. Даже если мы выстоим, потери будут неоправданными.

— Но это будет только временное решение; набравшись сил, они опять могут напасть на Шангию.

Дилия не могла оспорить логику императора, он был прав, но страх перед новой войной и несправедливость происходящего вызвали смешанные чувства.

Радьен, похоже, ощущал, что-то подобное, и, когда он опять заговорил, его голос дрожал от праведного гнева, а во взгляде читалось разочарование:

— Мы отступаем. Нам нужно усилить наши границы. Они могут изменить свои планы и атаковать в любой момент или просто отправить сюда армию, защищённую древними чарами. Но если мы отступим, то не будем их интересовать. Мы немедленно отступаем.

Радьен развернулся на каблуках и поспешно покинул палатку.

Все молчали, в воздухе повисло ощущение бессильного отчаяния. Такого завершения войны не хотел никто.

Тишину нарушил Халфас:

— Вынужден согласиться, похоже нет вариантов, нам придётся остановить военные действия. По возвращению надо быть готовыми удерживать рубежи, необходимо усилить границы, но у нас всё же появится время, чтобы всё обдумать… Свирцы возможно вернутся, но, чтобы оправиться, им тоже понадобиться время.

Халфас, стоя в дверях, тихонько кашлянул. Дилия обернулась, к ней навстречу горделиво вышагивала Кэлла.

Приятное удивление озарило лицо Дилии, она была несказанно рада увидеть гостью. Кэлла в ответ расплылась в довольной улыбке.

— Кэлла, как я рада тебя видеть! — воскликнула Дилия и обняла швею.

— Я тоже рада, госпожа.

— Дилия… — настойчиво поправила её она. — Но как ты здесь…?

— Это долгая история, но главное — теперь ты не будешь больше носить эти безобразные наряды, а свадебное платье у тебя будет самое великолепное на всем белом свете.

Дилия кинула слегка осуждающий взгляд на Халфаса, он поднял голову, внимательно изучая потолок.

— Кэлла, свадьба ещё нескоро…

В разговор вмешался Халфас:

— Послезавтра, самое время приступить.

— Что? — изумлённо вопросила Дилия.

— Следуя традициям, церемония назначается в новолуние, так что времени немного.

— То есть моё мнение не учитывается? — возмущённо пробурчала Дилия и полоснула Халфаса недовольным, обиженным взглядом.

— Ну да. Ты приняла предложение, мы с Радьеном позаботимся обо всём остальном. Твоя задача проследить за Кэллой, чтоб она не переусердствовала, и твоё платье не вошло в легенды как самое помпезное одеяние невесты в истории государства.