- Молчи. Ни звука. Нас будто убили. Нас не тронут.

Как оказалось позже, это были ее последние слова.

Потом начался тот самый ливень, шумный, плотный. Вместе с ливнем из тех же зарослей, где налетчики сделали засаду, явился Корт с двумя сверкающими рубцами и меткими мальками. Он положил врагов, наказал каждого. Быстро и беспощадно. Точно так же, как они убили маленький караван Шипов.

Майя, придавленная телом умершей матери, видела все. Когда Корт закончил и на секунду замер посреди мертвых тел и разоренных узлов, осматривая поле боя, она позвала его.

Корт похоронил ее мать. Но только ее. И только потому, что его попросила Майя. На других он не стал тратить драгоценного времени…

- Любишь его, - молвила уже не вопросительно, а утвердительно Лида, собирая камушки и кости в деревянную коробочку.

- А ему плевать, - отозвалась девушка, высовывая руку под дождь; она любила ощущать легкие уколы холода от падающих капель.

- Он, конечно, не прав, - покачала головой веда. - Ведь за последние лет пять из Шипов я только тебя да Корта видела. Наверное, мы - последние… И не со мной же, старой и свихнувшейся, Корту род наш восстанавливать.

Майя хмыкнула. Не хотелось ей говорить на такие темы.

Веда Лида неслышно подошла к девушке, дернула за рукав куртки и спросила, улыбаясь так лукаво, будто задумала несусветную хитрость:

- Хочешь - помогу? У меня есть травки, которые не только раны лечат…

Князь Трифор весьма дружелюбно улыбался, когда слуга провел к нему Корта из Шипов.

- Кортерис! Кортерис! - громко и радостно провозгласил князь полное имя убийцы и встал из высокого, резного кресла ему навстречу. - Как я рад тебя видеть! Что ж Майя? Наврала мне, что ты ранен, что не можешь сам явиться?

- Я был ранен - тут она не врала, - кивнул Корт, бесшумно (в отличие от слуги и самого Трифора) продвигаясь по залу. - Но я мог приехать - и тут она соврала. И я приехал, чтоб исправить ошибку Майи.

- Ошибка? Какая ошибка? Да не стой. Садись, Корт, садись за мой стол, - князь широким жестом пригласил молодого человека.

- Скажи сперва, где та девушка, которую привезла тебе Майя? - Корт не спешил за стол.

- Леди Аврора? Конечно, здесь, в моем замке. Это ты отлично придумал: взять ее в заложники, - Трифор улыбался и хлопал убийцу по плечу. - Ты дал мне такие козыри, с какими я никогда не проиграю!

Корт прервал потоки его радостных фраз вопросом:

- Могу я ее видеть?

- Кого? - не сразу понял князь.

- Леди Аврору.

- Зачем? - Трифор продолжал не понимать.

- Я забыл ей вернуть одну вещь, - ответил Корт.

- Через меня нельзя передать? - князь чуть заметно дернул густой светлой бровью: ему не очень нравились поведение и тон убийцы.

Молодой человек покачал головой:

- Нельзя.

- Что ж… что ж, - Трифор щелкнул пальцами, подзывая к себе слугу. - Скажи Зану: пусть приведет сюда леди.

Только теперь, удостоверившись, что его просьба будет выполнена, Корт позволил себе чуть расслабиться и присесть за стол. - Вот так! Вот это хорошо! - Трифор обрадовался и тут же выкинул из головы все подозрения. - Пей вино! Ешь козлятину! Да ты мне, как сын родной! Настоящий родной сын князя - юный мастер Гилбер - до сего момента молча и неподвижно сидевший на другом конце стола, вздрогнул в своем кресле, метнул в убийцу очень недобрый взгляд исподлобья и тут же отвернулся, уткнулся глазами в темный и затянутый паутиной угол столовой залы. Корт прекрасно понял, что младший князь с недавних пор его возненавидел. Только убийце из Шипов на это было наплевать. В Совиный замок князя Трифора он прибыл не затем, чтоб искать расположения мастера Гилбера.

Дружинник Зан привел Аврору.

Корт бросил на нее быстрый взгляд и невольно улыбнулся: все-таки этой барышне-аристократке полагалось жить в тепле, уюте и, конечно же, в роскоши. Она пробыла в замке у Трифора около недели, а на ее лицо уже вернулись румянец и мягкость, волосы, уложенные в красивую прическу, опять засияли золотом, почти исчезли багровые ссадины с нежных тонких рук, задрапированных в невесомое кружево манжет. И ей очень шло расшитое серебряной строчкой платье из бледно-зеленого бархата. Намного больше, чем мальчишечьи штаны и куртка с капюшоном.

- Вот и наша милая гостья! - объявил князь Трифор и подал Авроре руку, предлагая ей пройти к столу.

Девушка демонстративно спрятала свои руки за спину и гордо вскинула голову:

- Что вам еще надо от меня? По-моему я все вам сказала, и решения своего не изменю!

- Мне? - усмехнулся князь. - Мне сейчас ничего не надо. Вот этому парню что-то от вас надо, - и он отошел в сторону, позволяя взгляду Авроры натолкнуться на темную фигуру Корта, который встал из кресла.

- С-скотина! - прошипели ему нежные розовые губы наследницы престола. - Продал меня, тварь? За сколько же продал, тварь?

Пока она шипела, Корт подошел ближе, и при этом, не мигая, смотрел на нее.

- Да-да, еще ближе, чтоб мне в горло твое вцепиться, - цедила Аврора, хищно прищурившись.

- Я просто хочу вернуть тебе кое-что, - тихо молвил убийца.

- Что? - в глазах девушки мелькнуло замешательство.

- Должок, - сказал Корт и протянул ей сжатую в кулак руку, пальцами вверх… ***

Аврора недоуменно смотрела: убийца медленно разжал пальцы - ладонь оказалась пустой.

- Я забираю тебя, лапа. Держись! - быстро шепнул Корт.

Наследница поняла. Не все, но основное. Она с ликованием ухватилась за руку молодого человека, а Корт швырнул под ноги Трифора кошелек со звонкими монетами. Тот самый, что передала ему Майя. Затем вдруг дернул Аврору к себе, больно завернув локоть девушки за спину, и приставил одну из своих метательных игл к горлу юной леди.

Все, кто был в зале - князь, его сын и два дружинника - метнулись было к убийце и Авроре, но Корт остановил их громким и грозным выкриком:

- Назад! Или смерть ей!

- Пусти! Пусти! - завизжала Аврора: она не ожидала такого поворота дел, она думала, что сейчас они с Кортом будут плечом к плечу драться с врагами, прочищая себе дорогу на волю, но все выходило как-то слишком страшно.

- Умолкни! - прошипел ей в ухо убийца и зажал верещащий рот девушки ладонью.