"Мог ли Трифор нанять человека для убийства Исидора? - спросил сам себя бывший капитан, и тут же нашел ответ. - Мог".

"Мог ли убийца в случае неудачи захватить дочь Исидора, чтоб передать ее Трифору и таким образом оправдать неисполненный заказ? - спросил сам себя Крол, глядя на дно своей кружки, и вновь ответ был положительным. - Да, мог".

Да. "Светляк вдарил". Рыцарь был доволен собой и своей сообразительной головой. По всему теперь выходило, что леди Аврора - в Совином замке, и князь Трифор желает выдать ее за своего сына Гилбера, чтоб затем на правах близкого родственника выставить императору Исидору кое-какие условия.

Придя к таким умозаключениям, Крол поднялся с лавки, чтоб расплатиться с хозяином, который протирал салфеткой кружки за своей стойкой, но остановился на полпути. Потому что дверь трактира "Стопочка" вкрадчиво скрипнула и отворилась, пропуская лучи солнечного света и тонкую, невысокую фигуру в рваном платье из дорогого бархата и с растрепанной прической.

Фигура мелкими спешными шажками пересекла маленький зал, не потревожив ни одной из всех скрипучих половиц старого пола, и замерла у стойки. Затем хрипловатым девичьим голосом потребовала, кинув жемчужные бусы перед хозяином:

- Мне нужна одежда, еда, вода и лошадь. И с седлом. И быстро.

- Леди Аврора, - прошептал изумленный Крол и протянул девушке-видению руку. - Леди!…

"Вот так удача! - думал Крол, поглаживая по голове Аврору, а та жалобно плакала, сидя рядом с ним на скамье. - Это называется попасть в нужное место и в нужное время".

Аврора только что рассказала бывшему капитану страшную историю о том, как ее похитили из Синего дворца и везли куда-то не день и не два, а много-много полных ужаса дней, плотно завязав глаза, чтоб она не видела пути-дороги.

- Черствый хлеб, вялые яблоки - вот чем меня кормили. Это ужасно, - жаловалась наследница престола. - А какими холодными были ночевки в лесу! Кошмар! И я все время думала, что сейчас меня убьют! Они мне ножом угрожали. Я несколько ночей вообще не спала!

- Но кто они? Вы видели их лица? - спрашивал рыцарь, делая знак трактирщику, чтоб тот принес чего-нибудь вкусного и сытного для девушки.

- Не видела, - сморкалась Аврора в полотенце, которое ей дала жена хозяина, вышедшая из кухни, чтоб увидеть юную страдалицу. - Они все время в каких-то нахлобучках были - лица прятали.

- Сколько их было?

- Двое. Два парня, - ложь и полуложь так и перли из наследницы.

- Потом что?

После этого вопроса Аврора выдала подробное описание момента ее продажи

Трифору. Тут она постаралась изобразить князя в самом неприглядном виде.

- Он хотел, чтоб я вышла замуж за его сына - прыщавого Гилбера, - в очередной раз хлюпнула носом наследница. - А я не согласилась. Тогда меня заперли, будто я преступник какой-то. Сказали: буду сидеть под замком, пока не соглашусь на замужество. Оно мне надо - это замужество? - и с сердитым бульканьем стала пить воду из кружки.

- Это ведь Трифор нанял убийц для императора? - поинтересовался Крол.

- Вот уж не знаю, - помотала головой Аврора.

- Думаю, у князя был мотив хлопотать в этом деле, - заметил рыцарь.

- Ну, неужели, - пожала плечами девушка, ставя опустевшую кружку на стол. - Да в нашем государстве полно тех, кто мечтает увидеть батюшку в гробу. В помпезном, шикарном, но гробу.

- Согласен, - хмыкнул Крол. - Но как вам удалось сбежать из замка князя? Не думаю, что вас плохо охраняли.

Аврора взяла паузу. Тем более, что трактирщик как раз в этот момент поставил перед ней большую тарелку с горячими блинчиками и плошку с липовым медом. Вот так, жадно поглощая выпечку, девушка придумала еще один лживый, но безопасный (на ее взгляд) ответ на довольно сложный вопрос:

- Горничную уговорила: пообещала ей большую награду. Она ночью вывела меня из замка и показала, куда бежать дальше. Потом я до этой деревни добралась.

Крол выслушал, не хмыкая и не перебивая. Похоже, его эти объяснения (пусть и не совсем удачные и правдоподобные) вполне устроили. К тому же, задание рыцаря состояло из двух пунктов: первое - найти леди Аврору, второе - вернуть ее отцу-императору. Первое с свершилось. Пусть даже бывший капитан и не мог похвастать тем, что самолично нашел и освободил наследницу. Оставалось одолеть второй пункт. А поиск и наказание похитителей и злокозненного Трифора, сопряженные со значительным риском, в планы Крола не входили.

- Будет разумным, ваша милость, прямо сейчас убраться отсюда. Поторопимся в

Гримтэн, - сказал он Авроре.

- Я еще не поела, - заметила девушка, уплетая блинчики.

- Промедление может стоить нам жизни, - заметил рыцарь. - Наверняка, Совиный замок уже гудит, как развороченный улей.

Аврора в мыслях с этим согласилась, но взяла еще блинчик. Не очень-то ей пришлось по душе вот так сходу начать слушаться капитана, который у нее вызывал лишь одну антипатию. К тому же, после того, как он принял на веру рассказы-обманы о служанке, наследница престола про себя наградила Крола еще одним нелицеприятным определением - тупой бот.

- Мне еще переодеться надо, умыться, причесаться, - заговорила она, облизывая большой палец, испачканный медом. - Очень не люблю я такой растрепой и оборванкой ходить.

Крол чуть слышно скрипнул зубами, и Аврора решила, что он портит ей аппетит.

- А вы, любезный сэр, мне пока лошадь подыщите и снарядите, - молвила наследница. - Я к тому времени со всем управлюсь.

Рыцарь помедлил секунду, две и встал, чтоб выполнить распоряжение девушки. Было видно, что он злиться. Даже его высокие сапоги сердито скрипели и раздраженно звенели шпорами, раня доски пола, пока он шел к выходу из трактира. Авроре это еще на один пункт подняло настроение. У нее ведь и раньше поднималось настроение тогда, когда удавалось насолить капитану.

Правда, потом, когда пришла хозяйка и принялась раскладывать перед девушкой

чистую одежду - просторную льняную рубашку, шерстяные куртку, шаровары и плетеный из кожаных шнуров пояс - Аврора вновь скисла и расплакалась. Ей вдруг до боли в голове вспомнились Корт и Майя. Обнимающиеся, с поцелуями, в душистом черничнике. И тут же, до боли в сердце, наследнице Незыблемого престола захотелось, чтоб это ее целовал, опрокинув в мох, Шип Корт.