Шипы - странный народ из Крапчего края, укрытого от любопытных глаз дремучими лесами. То ли люди, то ли звери, похожие на людей - никто никогда не мог сказать точно. Потому что знали о них очень мало. Да и что узнаешь о тех, кто на сближение не идет, торговлей не занимается, любопытства не проявляет. Живет себе в непролазных пущах и доволен этим, и другого не желает. Говорили про них лишь чудеса всякие: что двигаются они по лесу бесшумно, как лисы, что видят в темноте так же хорошо, как и днем, будто волки, что сила в их тонких телах подобна силе разъяренной рыси, что бьют они так быстро и так точно, как черная болотная гадюка.

О Шипах народы Твердых земель узнали получше лишь тогда, когда в их долины нагрянул лорд Исидор со своими рыцарями. Как выяснилось, больше двух лет сдерживали Шипы его войско в своих лесах, не пускали дальше на восток и юг. Большой урон наносили они захватчикам, пришедшим с запада, но тех было больше. И Шипы погибли, защищая не только свои рощи, боры и дубравы, но и соседей, многие из которых даже не слышали о тихом лесном народе.

Но быстро стерло время и эту память о Шипах, потому что другие невеселые события наполнили жизнь народов Твердых земель - долгие и кровавые войны с жестокими западниками…

Аврора переодевалась в кладовой, за стойкой, все еще хлюпая носом, когда громко и тревожно грохнула входная дверь.

- Где она? Куда подевалась? - вслед за дверью прогремел Крол.

Наследница, споро затянув пояс, выпрыгнула из своего убежища.

Бывший капитан тут же отпустил на волю схваченного за грудки хозяина и оборотился к девушке:

- Ваша милость, надо торопиться. У околицы - люди князя.

- Какие люди? - растерялась Аврора.

- Дружинники князя Трифора, - объяснил Крол. - Видимо, в Совином замке уже

обнаружили ваше исчезновение и снарядили поисковые отряды.

- Лютотьма! - выдала Аврора фамильное ругательство.

- Согласен, - кивнул рыцарь. - Так что - поспешим. Лошади ждут. И приберите

куда-нибудь свои волосы. Они могут нас выдать.

- Да-да, сейчас-сейчас, - лихорадочно пробормотала девушка, заматывая косы вокруг головы и нахлобучивая капюшон поверх этого своеобразного тюрбана.

По мнению Крола она делала все слишком медленно. А времени катастрофически не хватало. Околица, к которой подъезжал небольшой конный отряд под флажком князя Трифора, была рядом, потому что сам трактир "Стопка" располагался как раз у околицы.

Бывший капитан решил поступить так, как имел право поступить в такой критической ситуации: с властным "живо!" зацапал копающуюся Аврору за руку и дернул к выходу. Девушка успела лишь охнуть и свободной рукой схватилась за голову - чтоб не слетело мудреное сооружение из волос и капюшона.

Они в секунду пересекли маленький двор трактира. Девушка при этом почти земли ногами не касалась - так быстро увлекал ее за собой рыцарь.

У изгороди ждали, лениво дергая листья с куста сирени, две лошади: статный и могучий вороной Бедокур рыцаря и рыжая лошадка пониже и поплоше, купленная у местного крестьянина за несусветную цену в двадцать золотых, для наследницы престола (лучшей Крол не нашел, да и времени не было, чтоб искать).

- Это мне?! - возмутилась Аврора, вырывая руку из пальцев Крола. - Такое убожествоо?!

- Живо в седло! - проревел рыцарь, обжигая девушку таким гневным взглядом, что капризница вжала голову в плечи и послушно забралась на спину "убожеству".

- Пригнитесь, леди! И вперед! - проревел Крол, забрал поводья вороного и рыжей кобылки, дал Бедокуру шпоры и понесся в ворота, которые спешно открыл для них перепуганный хозяин.

Аврора съежилась в комок, уцепилась одной рукой за повод, второй - за спутанную гриву. Очень не хотелось слететь куда-нибудь в придорожные лопухи или терновник. Само собой, что при этом голова девушки осталась без внимания, и так уж получилось, что именно тогда, когда Крол и Аврора вылетели из ворот и понеслись по дороге, прямо навстречу отряду из Совиного замка, капюшон предательски слетел, косы размотались, и мимо младшего князя Гилбера, в изумлении распялившего рот, Аврора проскакала во всей свой красе. Успела из вредности даже язык парню показать. Ну, а что ей еще оставалось делать?

- Она! - заорал юноша, словно придя в себя от кривляния девушки. - Она это! Держи ее!

И его люди, которые только что вежливо разъехались в стороны, чтоб пропустить куда-то шибко спешащих путников, поворотили коней, стебанули их хлыстами по крутым бокам и легли в погоню.

- Лопни моё брюхо! - прорычал Крол, оборачиваясь и видя десятка два преследователей на отличных скакунах, которые с гиканьем и свистом неслись за ними. - Надо было вас постричь!

Аврора хотела возмутиться, но это оказалось очень трудно сделать во время бешеной скачки: проблемно набрать воздуху в грудь, чтоб разразиться потоком нелицеприятных слов, когда тебя трясет и дергает в неудобном жестком седле. Поэтому девушка мысленно сделала заметочку касательно капитана и сосредоточилась на том, чтоб не потерять равновесия.

Они летели через кукурузное поле. Свернуть куда-либо не получалось - слишком густо росли стройные высокие стебли.

Крол свирепо дергал повод рыжей лошадки, желая, чтоб она скакала быстрее. Даже губы ей порвал. Но та не справлялась и не могла идти вровень с резвым породистым скакуном бывшего капитана, хоть и старалась изо всех сил.

- Лопни моё брюхо! - вновь выругался рыцарь - он видел, как погоня медленно, но верно подтягивается все ближе и ближе. - Придется воевать, - остановил Бедокура, дернул из седельного чехла лук, из заплечного колчана - стрелу. - Скачите дальше, леди, по этой дороге. Как можно дальше на запад. Я задержу этих сорванцов. За полем, за лесом - хутор Ивка. Ждите меня там. Если к вечеру не явлюсь - езжайте сами. Только мой вам совет - сделайте что-нибудь со своими косами, - после этих слов прицелился и пустил стрелу в преследователей.

Девушка, не заставляя упрашивать себя дважды, ударила рыжую кобылу пятками, понуждая ее скакать дальше.

Первый из дружинников Трифора опрокинулся на спину, выронив копье, которым воинственно потрясал - стрела бывшего капитана поразила его в голову. Но второй раз Кролу не удалось натянуть тетивы - всадники принялись стрелять ответно, пользуясь тем, что рыцарь остался один, без Авроры.