- Что за наказание! - наследница престола едва не плакала, опасливо поглядывая по сторонам.

Она боялась. И в данный момент боялась не столько того, что ее могут догнать и вернуть в замок Трифора, а того, что осталась она совершенно одна на пустынной дороге, а вокруг тянулись не очень дружелюбные на вид заросли кукурузы. К тому ж еще - зловеще шелестели от порывов ветра. И казалось Авроре, что бродят там какие-то неведомые и охочие до человечьего мяса чудовища.

- Поле, лес, - бормотала девушка, вжимая голову в плечи. - Еще и через лес вот так тянуться. Да я умру со страху. Давай живей ты, глупое животное! - со слезами в голосе она опять ударила лошадку пятками в бока, а рукой - по толстому крупу.

Та лишь споткнулась и как-то обиженно протянула "иго-го".

Ох, как не повезло Авроре со скакуном.

Вот когда она неслась на Или по лесу, то даже в ушах свистало. Ничто для кошака не было преградой: ни деревья, ни овраги, ни кусты, ни валуны встречные. Он довез ее до села через лес и широкое маковое поле очень быстро. Аврора вздохнула: разве увидит она еще когда этого милого зверя? Не увидит. Ни его, усатого-полосатого, ни угрюмого Корта. Так уж она решила. Пусть Шип остается с Шипом. А она - дочка императора - вернется в дом императора. Все отныне будет так - по правилам…

- Хей! Хей! Красотка! Меня подожди! - послышался вдруг задорный голос князя Гилбера - ну прям гром среди ясного неба.

Девушка даже подпрыгнула от неожиданности. Обернулась, испуганно крикнула "ой!", увидав несостоявшегося жениха, который быстро ее настигал на резвом гнедом жеребце, и принялась лупить пятками, руками свою ленивую лошадь: "Давай! Живей!"

- Куда уж живее? - засмеялся Гилбер, поравнявшись с наследницей престола. - Не до самого ль Гримтэна на ней долететь мечтаешь?

Дружинники, которые сопровождали юношу, тоже развеселились, захохотали во все горло.

Время на это у них было. Рыжая кобылка Авроры уже никуда не спешила, потому что ее со всех сторон окружили длинноногие скакуны из конюшни князя Трифора. Понурившись еще больше, лошадка занялась созерцанием своих широких копыт.

- Красотка моя златовласая, - весьма дружелюбно заговорил Гилбер, скидывая долой свою щегольскую шапочку с яркими перьями за лентой. - Не почтишь ли собою мое седло? Поедем туда, где тепло и уютно, - белозубо улыбаясь, протянул девушке руку.

"Он конечно мил, - подумалось Авроре. - Только попался он мне позже Корта. Так что есть с чем сравнивать. Папенькина радость. Такое же безнадежное убожество, как эта кляча!"

И, зло поджав губы, наследница престола изо всей силы ударила кулаком по руке юноши. Тот не сдержал крика боли и обиды:

- Ты что это?!

- Вали отсюда, сопляк! - прошипела ему Аврора в той манере, которой в Синем замке боялись все, даже бравый капитан Крол. - Только тронь меня - всю рожу расцарапаю!

Такого Гилбер не ожидал. Он был ошарашен и никак не мог сообразить, что же теперь делать с этой строптивицей. Да, он ее догнал. А дальше? Брать ее силой? Крутить руки, перекидывать через седло? Это как же будет выглядеть? Да и сомневался юноша, что легко справиться с Авророй. Он по лицу девушки видел: готова на все. Ну что? Приказывать воинам, чтоб брали ее?

При последней мысли лицо Гилбера вспыхнуло, будто кипятком в него плеснули. Это ж какая стыдоба будет! Что потом скажут: младший князь с девчонкой не справился, дружине велел строптивицу вязать! И пойдет хохот по всем Ольховым холмам.

- Слушай ты! - начал было Гилбер. - Деваться тебе некуда. Так что давай, не валяй дурака, прыгай ко мне в седло…

- К тебе в седло по своей воле пусть жабы прыгают! А я не стану! - чеканя каждое слово, ответила Аврора.

Дружинники князя присвистнули, восхитившись запалом и остроумием девушки, и вопросительно глянули на своего молодого господина. Они ждали его ответа, чтоб сравнить. Они уже начали сравнивать. Гилбер заметил это и взбесился.

- Иди сюда! - процедил он сквозь зубы и, свесившись с седла, ухватил Аврору за плечо.

Та не успела отпрянуть, как юный князь с новым криком боли отдернул руку. В ней, в мякоти чуть ниже локтя, торчало то, что повергло наследницу престола в огромную радость, - малек убийцы Корта.

Лошади дружинников взбеленились, почуяв кошака. А тот несся на них, устрашающе скаля свои белоснежные клыки. Его морда по самые уши была в крови тех, кого он нещадно растерзал в недавней битве.

Сидевший на спине Или Корт выглядел не менее грозно: он уже выхватил рубцы из ножен, и те сияли алым огнем, потому что и на них была кровь.

- Рра! - выкрикнул Шип, налетая на первого всадника и снося ему голову.

- Рра! - отозвался Или и ударил лапами коня по передним ногам - тот больше завизжал, чем заржал, и опрокинулся на бок, а его седок расшибся о землю.

- Ты что делаешь?! - в отчаянии завопил Гилбер - он теперь остался совсем один. - Ты зачем нам мешаешь?!

Корт, не считая юного князя за противника, убрал мечи в ножны. По его мнению, бой за Аврору закончился.

- Эта девушка должна вернуться к отцу. Я ей обещал, - сказал он, отвечая на вопрос Гилбера.

- Если это произойдет, она все расскажет императору, и Исидор убьет моего брата - Мальвира, который заложником в Гримтэне! А потом нагрянет в Ольховые холмы с карательными отрядами! - расписал юный князь будущее. - Вот цена твоего обещания! Ты предатель - хуже некуда! Сперва заказ не выполнил, потом людей моих порубил, а теперь и всех нас под топор подводишь!

Эти последние слова, которые Гилбер выкрикнул очень гневно и громко, услышал и подоспевший к месту заварушки Крол. Он чувствовал себя неважно после ранения, но слух ему пока не изменял.

- О небо! - выдохнул юноша, видя бывшего капитана, который даже коня остановил, поймав информацию о заказе и топоре. - Небо светлое! Что я болтаю? Что я болтаю?! - и он вдруг разрыдался, закрыв лицо руками. - Я такой же предатель, как и ты!

Крол с интересом посмотрел на Корта. А тот спешился, чтоб поднять малек, который Гилбер выдернул из своей руки и швырнул на дорогу.

- Так это ты, - проговорил бывший капитан дворцовой стражи. - Ты пытался убить императора? А Трифор нанял тебя.