Странно, но Майя оценила и не стала ёрничать. Хотя вполне могла с крайне ядовитой интонацией изречь такое - "Ушам своим не верю! Где-то что-то сдохло?", или такое - "Да неужели? Ваша милость снизошла?" Вариантов словесных уколов у рыжей была масса, но она не выбрала ни одного. Она просто пожала плечами и сказала:

- Не могла ж я вас оставить этой подлой скотине.

Словно оправдывала свою смелость. "А ведь верно. - подумала Аврора. - Чтоб одной напасть на здоровяка-капитана, который уже с Кортом разобрался, нужна сумасшедшая отвага".

Майя как раз закончила перевязку и расстелила на траве, под раненым, плащ. Помогла Авроре опустить на него Корта.

- Что дальше делать - ума не приложу, - честно призналась рыжая, садясь рядом.

- Мы повезем Корта в форт Гедеон, - отозвалась, секунду подумав, Аврора, без отрыва глядя в белое лицо убийцы, с надеждой на то, что он вновь откроет глаза. - Это где-то недалеко. Корт говорил, что день пути, не больше.

- Форт?! - изумилась такому предложению Майя. - Накой мне и Корту туда?

- А затем, что там будет лекарь. И он поможет Корту, - Аврора объясняла на удивление спокойно.

Рыжая фыркнула:

- Ты спятила, белая мышь. Кто станет помогать убийце-Шипу в императорской крепости? Арестуют - это да…

Теперь фыркнула Аврора:

- Арестуют, обязательно. Если ты сразу у ворот начнешь орать, как оглашенная: "Эй-эй! Это мы! Наемные убийцы! А к тому ж еще Шипы! Просим помощи!" Тут тебя и встретят честь по чести…

- Ну, а ты что предлагаешь? - сдалась Майя и поубавила дозу пренебрежения в голосе.

- Предлагаю использовать то, что я - это я, императорская дочка. Которую вы - ты и Корт - вырвали из лап жестоких бандитов! Вам - честь, хвала и помощь лучших лекарей страны, а мне… Ну то, что и раньше было, - Аврора вздохнула, - шелковые платья, перстни на пальцы, бархатные туфли…

- Неплохо у тебя было, - хмыкнула Майя и стала поднимать Корта, а тот недовольно заскрежетал зубами. - Подведи вороного - будем грузить.

Аврора чуть растерялась:

- Так ты согласна? С моим планом?

Рыжая кивнула:

- Вполне. Да и выбора у нас нет. Ну, веди коня.

- А мы утра не подождем? Темнеет же.

Майя замотала головой:

- Корт теряет кровь. Рана глубока и широка. Его уже лихорадит. Так что ехать надо немедленно и быстро. А темнота - не помеха. Я Шип - я и в темноте прекрасно вижу. Ну?

И Аврора побежала за Бедокуром…

Комендант форта Гедеон, благородный сэр Флокур, проснулся от тревожного стука и открыл глаза. Сумерки за окном и отсутствие истошных криков петуха Ляпа говорили о том, что подниматься еще рано.

- Ваша милость! Ваша милость! - тем не мене барабанил в дубовую дверь покоев коменданта сержант Боссен. - Проснитесь! Вставайте! Там какая-то девица у стен! Бросает камни в ворота, кричит, чтоб пустили.

- Девица? Камни? - пробормотал его милость, садясь и спуская ноги в медвежью шкуру, которая заменяла собою ковер.

Медведя, что пошел на укрытие пола, комендант убил год назад, собственноручно: бурый рылся в куче мусора за крепостной стеной, а мальчишка, выносивший очистки, увидал его, поднял гвалт и созвал всех воинов крепости. Первым прибежал комендант и с любимого арбалета пристрелил зверя и прославился, как бесстрашный человек и меткий стрелок.

Натянув штаны и набросив плащ, комендант со вздохом погладил круглое, теплое и белое плечо супруги, которая проворчала что-то нехорошее в адрес беспокойного сержанта, и сонно прошлепал босыми ногами к двери, отпер ее.

- Ты что? Пьян? - спросил у Боссена, еле сдерживая зевок и почесывая затылок.

- Ваша милость, - с укоризной произнес сержант. - Да как же можно на дежурстве-то? Обижаете.

- Тогда почему про девиц треплешься?

- Да потому, что сами гляньте: девица у стен. А еще два парня. Один то ли хворый, то ли мертвый - издали и не разберешь.

- Девица, парень мертвый, - повторил комендант, приступая к почесыванию бороды. - Что ж, это интересно. Пошли смотреть.

Вид со стены открывался странный: в сиреневой рассветной мгле перед воротами крепости виднелись три лошади: два замечательных породистых жеребца и третья - неприглядная, коротконогая и толстобрюхая крестьянская лошадка.

На крупном вороном красавце, плясавшем на одном месте от избытка резвости, сидело двое: впереди - человек с бессильно повисшими руками. Он явно находился не в добром здравии. Его поддерживал рыжеголовый товарищ.

Была и девица. Невысокая и тонкая, с двумя длинными, золотистыми, но растрепанными косами, в каком-то мальчишеском наряде. Она, в самом деле, стояла перед воротами и швыряла в них булыжники, которые подбирала здесь же - на краю дороги.

- Именем император-ра Исидор-ра! - рычала наглая девица таким голосом, будто кавалерией командовала. - Открывайте! - и ба-бах! - камнем в тяжелые створки.

- Оочень интересно, - зевнул Флокур и повернулся к сержанту и солдатам, которые оставили свои посты и прибежали глянуть на ранних гостей. - Как думаешь, Боссен, что бы это значило?

- Происки врагов? - предположил тот.

- Я леди Аврора! - истошно завопила девица, и комендант глаза выпучил. - Дочь императора! Открывайте! Мне нужна помощь!

- Происки врагов! - уже уверенно сказал Боссен.

Сэр Флокур правой рукой взялся чесать бороду, а левой - темя. Через секунду проговорил:

- Ставь лучников на галерею, чтоб двор под прицелом держали. И поднимайте ворота. Там разберемся. Тимер, - оборотился он к долговязому и прыщавому юноше - к своему оруженосцу, - неси мой шлем и кольчугу.

Тот, будучи предупредительным и расторопным слугой, обернулся в две минуты.

К тому времени, как заскрипели, открываясь, ворота форта, комендант в блистающей кольчуге и высоком шлеме возглавил отряд лучников, засевших на центральной галерее, и приготовился командовать.

Ворота растворились и на двор заехали все три лошади с тремя же седоками. Девица с косами тут же затребовала, ничуть не смущаясь:

- Кто тут главный? Позовите главного!

- Сэр, она вас требует, - сообщил коменданту ближайший лучник.

- Слышу я, - зашипел на него Флокур. - Она, похоже, ненормальная. Эй! Закрыть ворота!

Команда была исполнена, и после этого комендант спустился с галереи к пришельцам.