- Волк, твоё звено держится чуть в стороне. Следите за беглецами. Птенцы, не отставайте от мамочки, - это уже своему звену.

- Это Чарли 1. Рады видеть вас, сэр! - обратилась к Глоку ведущая звена с "Черчилля".

Эта фраза стала последней, услышанной мной в спокойной обстановке. Вслед за ней в эфир ворвался шум боя. На одной частоте, орали, обменивались с противником ругательствами все пилоты и наши, и жучиные.

- Адиос, амиго! - заорал Чарли 2, когда пущенная им ракета нашла Моррей.

- Вот черт! Он у меня на хвосте, стряхните его кто-нибудь, ворвалась в эфир Мганга Бабангида, один из новеньких пилотов на нашем крейсере.

- Уходи вправо, я рядом, - это - Фиджи.

- Все люди умру-у-у-у?. Ш-ш-ш-ш, - поддернутое снегом помех изображение жука исчезло.

Вдруг я увидел, как пара Морреев начала уходить в сторону ближайшей точки прыжка.

- Змей, Амазонка! Оставайтесь здесь и следите за остальными, этих я догоню сам, - распорядился я.

Передвинув рычаг форсажа на отметку 100%, я устремился за беглецами.

- Эй! Клопы недобитые! Куда это вы собрались? - попытался я обратить их внимание на себя.

Наверное, мне попались опытные жуки. Не отвечая на оскорбления, один из них направил свой истребитель мне навстречу, а второй продолжал уходить. Сманеврировав, я увернулся от залпа первого жука и продолжал гнаться за вторым. Как только на илссе появился сигнал о захвате ракеты, я тут же выпустил самонаводящуюся Артемис. Удирающий во все лопатки жук выпускал ловушки, но он не мог изменить курс без потери скорости. Через пару секунд моя ракета догнала его и Моррей развалился. Оставшийся нефелим уже секунд десять обрабатывал мои задние защитные поля, но успеха не добился.

- Ну все, вонючий слизняк, тебе пришел конец. Скажи 'до свидания' своей заднице, придурок! - теперь я решил заняться оставшимся беглецом.

- Чтоб Микки-Маус еб... тебя! - прошкворчало насекомое на моём комме.

Я не выдержал и рассмеялся. Этому ругательству было уже лет тридцать. Его использовали ещё килраты.

После двух-трёх нехитрых манёвров я оказался на хвосте у Моррея и после двух залпов враг закувыркался в пространстве, разбрасывая во все стороны куски обшивки и облака какого-то газа.

- Глок, как дела? Я сбил двух беглецов. - связался я с Тимом.

- Пока всё нормально. Жуков осталось всего пять, - радостно сообщил мне Глок.

- О, боже! Я подбит! Командир, а-а-а-а..., - это был голос Дункана, второго ведомого Фиджи.

- Черт возьми, они сбили МакКертиса, - Фиджи связался с крейсером, "Сагайдачный", у нас сбили ещё одного пилота, но он ещё жив. Присылайте спасателей. Мы его пока прикроем.

- И-и-иха! Умри! - Чарли 2 снова бурно выразил свои чувства, сбив жука.

На моем комме появилось изображение жука:

- За нас отомстят! Мы умираем как воины...

- Это был последний. Никто не ушел. Чарли, Гамма - домой. Бета, Дельта, - прикрывайте МакКертиса, - голос "Сагайдачного" был плохо слышен из-за помех.

- Принято, "Сагайдачный". Пилоты, вернуться в строй, - Глок покрутил головой, - Волк, держись поблизости.

- Это было круто! Я сбил двоих! - возбужденно воскликнул Аррис. И мне не надо было видеть его лицо, скрытое шлемом, чтобы представить себе детскую радость первой победы, написанную на нём.

Через пять минут появился корвет "Перри" и забрал капсулу с Дунканом. Мы все вернулись без приключений и моё звено, как обычно, село последним. На патрулирование ушло звено Альфа. После приземления ко мне подошел Билл:

- Сэр! Левый двигатель вашего истребителя даёт сбои...

- Проклятый Моррей! Он слишком долго оставался у меня на хвосте, раздосадованно воскликнул я, - Сколько времени займёт ремонт?

- Часов 15, сэр!

- Вот зараза! Билл, через десять минут я присоединюсь к тебе и вместе займёмся ремонтом.

Сразу после разбора вылета я отправился на летную палубу. И следующие часов шесть мы провели с техником, приводя в порядок разбалансированную систему левого двигателя.

Было начало первого ночи по бортовому времени, когда я добрался до своей каюты и, не раздеваясь, рухнул на койку, зная, что через четыре часа мне надо вставать и идти на брифинг перед нашим первым ударом.

День третий.

Ровно без четверти пять в тишине опустевших на ночь коридоров крейсера раздался ревун боевой тревоги. Экипаж, который почти весь, кроме вахтенных, отдыхал перед атакой, начал пробуждаться к жизни. Звук боевой тревоги способен сонного человека моментально разбудить и поднять на ноги. Этот вой, который забирается в каждую клеточку твоего мозга и заставляет тебя моментально проснуться, напоминает вой раненого очень большого и очень страшного зверя.

Механический голос из динамиков, установленных по всему кораблю, объявил:

- Внимание всем пилотам! Через пять минут собраться в комнате брифинга. Повторяю...

Между собой мы называли главный компьютер крейсера "отцом". Однажды, в крейсер попала ракета нефелимов и от сотрясения, вызванного её взрывом, повредились цепи компьютера. Основные функции всегда надёжно защищены, но вспомогательные - нет. Поэтому автоповар решил добавить в кашу "немного" больше соли. После той трапезы я видеть не могу овсяную кашу, а весь экипаж целый день делал себе бутерброды, пока компьютер не был отремонтирован.

Войдя в комнату брифинга, я занял своё обычное место в заднем ряду рядом с Кейвменом. Почти все места были уже заняты. Увидев, что все в сборе полковник Андерсон начал брифинг:

- Доброе утро, пилоты! Все проснулись? Ладно, начнём. Радары дальнего действия засекли соединение противника в составе двух авианосцев, пары крейсеров и трёх эсминцев. Взлёт через двадцать минут. Ведущий - майор Харнацек. Разберём задачи по звеньям.

Звено Альфа, ваша задача атаковать крупные корабли врага. Первостепенная цель - авианосцы. Вы полетите на Девастаторах.

Звено Бета. Перехват и уничтожение истребителей прикрытия. Взлёт на Вампирах.

Звенья Гамма и Дельта. Ближнее прикрытие бомберов и уничтожение генераторов щитов авианосцев. Ваши - Пантеры.

С "Черчилля" нам помогут шесть Шрайков и по шестерке Тандерболтов и Эскалибуров.

Во время отхода используйте курс 170, 15, чтобы не навести жуков на нас. Мы прикрываемся Полярисом-1 и поэтому пока не обнаружены. Нам необходимо, чтобы жуки нас не нашли пока мы не уничтожим авианосцы. После этого планом предусмотрена атака наших крейсеров на оставшиеся корабли нефелимов. Все понятно?