- Если вы провалитесь, пусть это будет честное поражение, - заявил Ронан.

Я уставилась на него и изо всех сил старалась держать разум пустым.

Ронан повернулся и пошёл к лестницам.

- Идёмте со мной.

Неро взял меня за руку, и мы последовали за Ронаном, который поднялся по лестницам на смотровую площадку. Наверху не было никаких стен или окон. Лишь открытое пространство. Тёплый ветер дул мне в лицо, взъерошивая волосы.

- Ваши солдаты должны вернуться в Нью-Йорк, полковник Уиндстрайкер, - сказал Ронан. - Должны присутствовать только вы. И ваша спутница, - он пристально посмотрел на меня. У меня возникло ощущение, будто он препарирует меня взглядом. - Вы уверены, что хотите сделать ее своей напарницей? Она такая... юная. Такая хрупкая.

- Да, - Неро даже не колебался, и я любила его за это. - Она сильнее, чем кажется на вид, - он сжал мою ладонь.

- Так говорит Никс, - ответил Ронан. - Очень хорошо. Тогда давайте не тратить время впустую. Что вам известно о Городе Праха?

- Это город, расположенный на западной границе Западной Глуши, - сказал Неро. - Некогда он находился по эту сторону цивилизации. Но через несколько лет после того, как стены отделили человечество от монстров, барьер Магитека, защищающий Город Праха, отключился, и город пал. Дикие земли поглотили его, и с тех пор он утерян для нас.

- Боги решили, что пришло время вернуть город человечеству, - сказал нам Ронан. - Магический барьер неисправен из-за отказа магии, но структура стены все ещё практически цела. Ваша миссия - отправиться в Город Праха и отремонтировать барьер Магитека. Как только он вновь заработает, магическая волна прокатится по городу, и каждый монстр в ее пределах будет мгновенно уничтожен. Просто, нет?

Судя по тому, как он на нас смотрел, он действительно в это верил. Я гадала, знал ли он вообще значение слова "просто".

- Знаю, - заверил он меня.

Я бросила на Неро извиняющийся взгляд за то, что снова думала перед богом. Ну, возможно, мне только слегка жаль. Не моя вина, что мне нравилось думать.

Взгляд Ронана скользнул ко мне, его глаза напоминали шторм из чёрного, серебристого и золотого.

- За недолгое пребывание в Легионе ты заслужила весьма громкую репутацию?

- За учинение проблем?

- Да. И за их устранение.

- Я постараюсь оправдать ее там. Эм, то есть, устранить проблему. Не создавать ее, - я улыбнулась ему.

- Знаю, что постараешься.

Я не была уверена, были ли его слова комплиментом или угрозой. Но я знала, что его глаза цвета бури заставляли каждый волосок на моем теле встать дыбом, так что я перевела взгляд в другую сторону. Я посмотрела на отделанный бронзой край дирижабля, на земли внизу.

Западная Глушь была горячей, иссушенной. На краю забытой пустыни располагался заброшенный город. Должно быть, это Город Праха. Он выглядел так, будто ему несколько столетий. Красные пески пустыни прокатывались по городу, похоронив под собой его части. На краю города остовы пустых зданий завывали безнадёжную песнь забытой эры. Но стена вокруг города действительно выглядела нетронутой. Нет, не просто нетронутой. Она аж поблёскивала новизной. Как будто она обладала иммунитетом к времени. В ней не было ни единой дыры. Это странно.

Луны сегодня не было, лишь густые облака, повисшие над городом как одеяло пепла. Пронзительный хищный вой прокатился по ветру. Он напоминал оборотня, но намного хуже. Это было нечто намного, намного более пугающее - яростный крик монструозного зверя, который сожрал цивилизацию на завтрак. Хор похожих завываний, таких же хищных, ответил на его зов, добавляя свои крики к ветру. Должно быть, их там дюжины, и каждый размером с дом. И злые, как гончие ада.

Неро сказал мне, что монстры с самого начала не были приятными, ещё в те дни, когда они впервые напали на Землю. И с тех пор они становились только хуже. Их извратила и испортила дикая магия, они скрещивались, создавая ещё более пугающих монстров. Там, внизу, в Городе Праха, балом правили кошмарные монстры. Тысячи крошечных огоньков светились во тьме. В городе не было электричества или магических иллюминаций. Эти огоньки были глазами живших там монстров.

Просто? Так сказал Ронан. Я на это не купилась. Испытания Неро будут такими же простыми, как сражение с динозавром голыми руками. Или как прокатиться на акуле голышом. Или... я остановила следующий нелепый образ прежде, чем он успел сложиться в моей голове. Мне нужно лучше маскировать свои мысли.

- Позвони мне, когда работа будет сделана, - сказал Ронан Неро.

Это заявление содержало в себе намёк. Он давал нам понять, что мы не покинем Город Праха, пока не восстановим барьер Магитека. А если мы потерпим неудачу - если мы умрём здесь - пески укроют наши тела, погребут нас в глуши.

В руках Ронана появилась маленькая коробочка, как будто материализовалась из воздуха. Черт, да так оно и было, наверное. Он открыл крышку. Внутри лежали два маленьких сосуда, наполненных чернильной жидкостью.

- Это зелье, которое приглушит вашу магию, - объяснил Ронан. - Оно погасит ваш последний дар богов. Затем оно будет забирать у вас по одной способности каждые несколько минут, пока у вас и вовсе не останется магии.

Я посмотрела на два сосуда в руках Ронана. Жидкость двигалась, переливалась, жутковато поблёскивала, как живая. Но это нелепо. Она совершенно точно не была живой. Я позволяла своему страху - страху перед тем, что это зелье могло со мной сделать - взять верх. Да, я боялась. Я могла в этом сознаться. Я получила магию не так давно, но она стала частью меня. Мысль о том, чтобы лишиться ее, потерять часть себя, пусть даже ненадолго, была прямо-таки ужасающей. С таким же успехом можно отправиться в битву голышом.

- Ты должна бояться, - сказал Ронан, отвечая на мои турбулентные мысли. - И быть уязвимой. Этот тест испытывает то, какой ты ангел внутри, без своей магии, - он смотрел на меня, пока говорил, и его божественные глаза изменялись, мерцая как чистое золото.

- Я не ангел, - произнесла я.

- Никс имеет на тебя большие надежды, - его взгляд переместился к Неро. - На вас обоих. Так что не облажайтесь, - он протянул нам сосуды.

Моё сердце подпрыгнуло, когда я взяла свой сосуд, посмотрев в его завихряющиеся серебристые глубины. Я знала, как трусливо с моей стороны бояться потерять магию. Я просто не хотела быть слабой. Я хотела убежать, защитить свою магию всеми возможными средствами.

Но я должна быть сильной. Я должна быть рядом с Неро, когда он во мне нуждался, как и он всегда был рядом со мной. На его лице не было страха. Я не чувствовала страха через нашу связь. Неро был таким сильным. И я обязана быть сильной для него. Он выбрал меня, чтобы я помогла ему в этом важном тесте, выбрал меня, а не более сильных и опытных солдат. Я отказывалась быть слабым звеном. Я отказывалась его подводить.

- Твоё здоровье, - сказала я с лёгкой улыбкой, поднимая сосуд.

Мы чокнулись бутылочками и выпили. Зелье скользнуло по моему горлу как жидкий лёд, замораживая меня. Такое чувство, будто я только что проглотила Арктику. Морозная метель пустила во мне корни, замораживая мою кровь, заставляя ее течь медленно словно патока.

Рядом со мной Неро стиснул кулаки, разбив пустой сосуд. Он не дрогнул. Он стоял твёрдо как гора. Но теперь я что-то почувствовала - ощущение значительной потери, как будто часть его вырвали с корнем.

Я задрожала, мои руки тряслись, и я уронила сосуд. Мне было холодно - очень холодно. Моя стихийная магия приглушилась, ее как будто отрезало. Мой пульс ускорился, мой разум запаниковал, и я пробежалась по остальной магии, которая у меня ещё была. Песня Сирены. Котёл Ведьмы. Поцелуй Вампира. А потом, в конце, я снова буду смертной. Снова слабой.

Меня пронзило всеобъемлющим желанием убежать и спрятаться. Крошечный разумный кусочек моего сознания напомнил мне, что от этого не спрячешься. Слишком поздно. Я уже выпила зелье. Моя магия меня оставит. Единственный способ вернуть ее - преодолеть испытание.