Волос коснулось холодное дуновение магии, и у меня сбилось дыхание. Он стоял в тени низкого двухэтажного дома, похожего на сарай для садового инвентаря, который не пощадило время. По легенде людей, здесь жила колдунья - сгорбленная старуха с длинным крючковатым носом, редкими седыми волосами, собранными в  пучок. И питалась она непослушными детьми. Встретив смерть в своем любимом кресле перед камином, колдунья не покинула дом, а осталась бродить по скрипучим половицам со свечой в руках. Можно даже разглядеть в темную глухую ночь дрожащий огонек, перемещающийся из комнаты в комнату. Эта байка могла заставить ребенка пяти-шести лет вести себя послушно, но я-то понимала, что она высосана из пальца. Даже если колдунья была очень древней, она бы не выглядела, как трухлявая карга. Это просто невозможно, маги оставались молодыми на протяжении всего своего бытия. Разве что нарочно старились, чтобы не выделяться из толпы смертных. Быть может, бабуля при жизни слыла отъявленной ведьмой и загубила ни одну жизнь, за что утратила облик прекрасного создания? Стало быть, ее истинный вид – старушонка с большим носом и безумно бегающими глазками. Что ж, каждому свое, но я и Лорелея успели побывать в этом доме и ничего странного не обнаружили.

 Я заметила его почти сразу: темный безликий силуэт, от которого веяло тьмой. Он шагнул из непроглядного закоулка, и в груди все задрожало. Это был крепкий мужчина в черном пальто с поднятым воротником. Он и не пытался прятаться или вести себя осторожно. Ускорялся, торопясь за мной, вынимая на ходу руки из карманов. Я освободила ладони, в них затеплилась магия. Впереди маячил многоэтажный дом из красного кирпича без балконов. Взбежав по стене между рядами окон, я оказалась на крыше. Замерев на карнизе, обернулась на мужчину, идущего по пятам. Перебегая дорогу, он на ходу обратился в черный столб дыма и рванул вверх. Тьма ползла по стене, стелилась плотным туманом, а я стояла и смотрела. Бэлморт…. И он шел за мной.

Бросившись вперед, я перепрыгнула на ходу через декоративные вентиляционные турбины, похожие на домики крошечных эльфов. Свист ветра разорвал тишину, резким порывом он швырнул мои волосы на лицо. Чертыхнувшись, я смахнула пряди, прилипшие к векам. А когда оказалась на краю крыши, в спину ударил холодный порыв воздуха. Я покачнулась, с трудом удержав равновесие, схватилась за антенну. Внутри все задрожало - он стоял сзади, от ощущения его силы кожа дернулась. Я посмотрела вниз, осторожно шагнув к краю крыши. Дорога внизу вращалась и плыла дугами - от страха перед глазами помутнело, но у меня не осталось выбора. Свесив ногу с карниза, я ступила на стену, и мир резко наклонился на девяносто градусов. Не дыша, сбежала вниз, от ветра глаза заслезились. Спустившись на землю, дымком перенеслась на другую сторону улицы. Не помня как, не чувствуя ничего, кроме холода. Забыв про попытки рассмотреть лицо бэлморта, удирала вдоль домов, надеясь юркнуть в какой-нибудь темный угол. Но, как назло, дома стояли плотной стеной. Наконец, впереди мелькнул переулок. Это был мой шанс.

Внезапно мощный разряд обжигающей энергии ударил в спину. Меня швырнуло на дорогу, а через мгновение я уже поднималась с асфальта, вытирая окровавленные ладони о плащ. Плотное облако черного дыма пронеслось над головой, я инстинктивно упала назад, избежав столкновения. Дрожь пробежала по коже вслед за темным магом, и я стала хватать воздух ртом. Неприятное покалывание во всем теле, как напоминание о недавней попытке бэлморта сбить с ног и вдавить в землю. Поднявшись на колени лицом к дороге, я обернулась. Он вновь мчался из черного, затянутого тучами, неба. Вскочив на ноги, я выбежала на проезжую часть и рванула к перекрестку. Охотник, пролетев еще несколько метров, развернулся у меня за спиной. Кожу лица полоснула сила, будто огненный хлыст, и я зажмурилась. Но всего лишь на мгновение – впереди, совсем близко, манил заветный переулок. Ускорившись, я бежала и не отводила глаз от тусклой полосы света на асфальте, разделявшей две улицы. Еще немного, еще чуть-чуть….

Не чуя ног, слыша только бешеный стук собственного сердца, я приблизилась к краю дороги и обратилась в дым. Потрясающее ощущение, будто сквозь тело пронесся разряд тока, и я освободилась от телесной оболочки, слилась с воздухом. Чудесная легкость, безграничная свобода - я проносилась над домами и улицами, протискивалась между зданиями, как горный ручей, который точно знал, куда бежал, и где на его пути стояла преграда. Я взмыла ввысь и промчалась над посеребренными луной крышами. Резко упав вниз, бесшумно промелькнула между тесно стоящими строениями и скользнула вправо. Передо мной раскинулся небольшой парк с фонтаном и пышными деревьями, похожими на эскимо на палочке. Я спланировала слишком низко, почти касаясь земли руками, сотканными из белой невесомой дымки. Вода в фонтане волной выплеснулась на плитку-мозаику, которой была выложена вся площадь. Я шмыгнула под густую и темную шапку листьев красного ореха и коснулась ногами почвы. Ощущение легкости оставило мимолетное послевкусие, и в груди снова колотился страх. Пульс дрожал горячим леденцом на языке, и каждый волосок на теле шевелился. Прислонившись спиной к широкому стволу дерева, я осторожно выглянула. Через парк насквозь проходила широкая, вымощенная плиткой, дорога, и проезжая часть была как на ладони. Единственная проблема в том, что пока я буду высматривать бэлморта с одной стороны, он подкрадется с другой.

 Спокойное журчание воды, едва уловимый шелест листвы, и мое частое дыхание нарушали безмятежную тишину. В ушах звенело, я боялась сделать лишнее движение, которое мог заметить бэлморт. Лишний раз боялась вздохнуть, слишком глубоко или слишком громко. Прижавшись щекой к шершавой коре, стиснула от боли зубы – ободранные ладони кровоточили, я заметила это только сейчас. Легко отделалась, худшее еще впереди. По телу разливалась приятная истома, я прикрыла на миг веки. Покой, который дарила природная энергетика дерева, быстро приводил в норму, возвращал силы. Глотнув бодрящей прохлады ночного воздуха, я открыла глаза. Посмотрела на грязные, с коркой засыхающей крови, руки. В свете луны блеснули темные капли, словно алые бисеринки. Взглянула вниз - да, так и есть, колени тоже ободрала.

 Где-то над головой взмахнула крыльями птица, и я посмотрела вверх. На ветке сидел черный филин и разглядывал меня, поворачивая забавно голову и моргая круглыми, выпученными глазами. Сердце, едва не выпрыгнуло из горла, но я против воли улыбнулась. Птица приоткрыла клюв, собираясь что-то брякнуть, приподнимая возмущенно крылья - я поднесла указательный палец к губам и беззвучно шикнула на нее. Пернатое создание, склонив вопрошающе голову, захлопнуло клюв и уселось на ветвь, шелестя пушистыми, блестящими, как шелк, перьями. Дозорный? Неужели?!

 Крадучись, я обошла дерево, вглядываясь во тьму. Повсюду шевелились и извивались тени, но я знала, что это всего лишь нервы. Или магия. Бэлморт, преследовавший меня, не стал бы прятаться. Вероятнее всего, он, стоя за одним из деревьев, ждал, когда я сама себя загоню в ловушку. Шагнув из укрытия, я замерла, балансируя на бордюре. Вокруг ни души. Однако, стоило мне ступить на уложенную плиткой дорожку, как перед ногами пробежал камешек. На миг позже меня окатило обжигающей волной силы. Бэлморт скользнул тенью, я почуяла запах гари и его тяжелое дыхание. Застыла, приросла ногами к земле. Он сделал шаг влево, затем вернулся и обошел меня, словно хотел внимательнее изучить перед тем, как убить. Он был близко, но не вплотную. Еще оставалось время и место для маневра. Или для попытки.

  Остановившись, бэлморт ничего не предпринял – смотрел на меня в упор. Прижавшись спиной к стволу дерева, я давилась собственным сердцем. В темноте его глаза поблескивали силой - мерцали белыми искрами, заплетающимися вокруг радужек. И это все, что я увидела. Духа не хватало поднять голову и разглядеть лицо. От ужаса сдавило грудь, сбилось дыхание, а на губах появился солоноватый вкус. Почему он медлил? Чего ждал?