Она практически заменила мне мать, относилась с трепетом и заботой, а я стала ей дочерью и отвечала взаимностью. Никогда не забуду ее безупречное лицо и аромат духов. Никогда не забуду то, что узнала от нее и чему научилась. Я не так давно потеряла маму, у горя нет срока давности, а теперь еще и Линетт…. Она была для меня всем, а что я для нее значила?
Толпа из нескольких магов гудела за спиной. Прежде я не замечала, а сейчас услышала негодующие голоса и выпрямилась. Не в силах отойти от гроба, я обернулась и посмотрела на пришедших проститься. Занавес начал медленно и бесшумно подниматься. Сердце сжалось, дышать стало невыносимо тяжело. Больно. Я больше никогда ее не увижу….
Отступив от гроба, вынырнув из ароматного облака ее духов, сотканного из гардении и ванили, я ощутила себя как никогда одинокой, уязвимой и невыносимо слабой в огромном мире – в мире без Линетт. Кто я без нее? Растерянная девчонка, обладающая исключительной силой, чужая среди всей этой однородной массы колдунов. Для них я такая же серая и безликая, заурядная ведьма. Она учила меня, словно к чему-то готовила. К чему-то чрезвычайно важному и трудному. Вот только я не могу поделиться знаниями с близкими людьми, не имею права раскрыть им свои умения. Что теперь прикажете делать со всем этим запретным багажом, черт возьми?!
Не успела я отойти от гроба, как его окружила толпа из пяти ведьм. Они оправляли алое бархатное платье с золотыми цветами, пущенными по подолу, перекладывали волосы, чтобы они выглядели эффектнее. Белоснежные своды зала, рукотворные золотые узоры на стенах – все слилось перед глазами, мир сузился до лица Линетт. Слезы высохли, но сердце гулко вздрогнуло. Боль утраты не оставит в покое. Я в последний раз посмотрела на прекрасную Линетт прежде чем выйти за ширму. Она словно спала, вот только…. Где ее кулон?
Все маги Эгморра носят на шее кулоны, полученные при рождении. В них заключены наша сила, душа и индивидуальные способности. Обычно кулоны имеют форму шара в золотой огранке или сфере, и цвет, присущий исключительно волшебнику, которому он принадлежит. Оттенок сам по себе не имеет никакого значения, как принято считать, но, все же, способен рассказать кое-что о душе мага…. Снять магическое украшение можно лишь после смерти его хозяина. У Линетт был огненно-красный кулон, похожий на маленькую планету, заточенную в стеклянный шар с золотой сферой. Он мерцал и переливался, будто жил своей собственной жизнью, и сейчас пропал.
Опустив голову, я закуталась в черное пальто, спрятав лицо в воротник-стойку. Потрясающе красивый зал, везде хрусталь и позолота, блики от люстр, сияющих под высоким потолком. Как и все здание Университета, больше похожего на королевский дворец, чем на учебное заведение. Скамьи из черного дерева, алый бархат, широкие светлые окна – я провела здесь много дней и ночей, но более не испытывала восхищения. Обстановка казалась бесцветной и обыденной. Зал утратил частичку, оживлявшую его.
Тихие голоса слились в неразборчивый гул. Шагнув в сторону, я медленно побрела к выходу по ковровой дорожке, задыхаясь от запаха свечей и цветов. Занавес еще не подняли, а толпа уже рвалась к ширме. Голова кружилась, и каждый шаг давался все тяжелее. Кажется, еще мгновение, и я потеряла бы сознание….
-Мисс Браун,- кто-то коснулся локтя, и я обернулась. На меня с сожалением смотрела женщина в деловом черном брючном костюме. Ее лицо показалось знакомым, но я его видела впервые. Некоторые люди обладают типичной внешностью, напоминающей кого-то другого, и этот феномен невозможно объяснить. Русые волосы, уложенные аккуратными волнами, большие серые глаза и сдержанно-печальное выражение лица. Во всем ее виде чувствовалась точность и безупречность, идеальное сочетание со строгим нарядом. Наверняка юрист, но точно не преподаватель, иначе я бы ее знала. - Вы должны пройти со мной.
-Кто вы?- мой голос предательски дрожал, но выражение лица оставалось непроницаемым.
Женщина быстро огляделась и с силой сжала мой локоть. Я не вскрикнула и не выдернула руку, пока она волокла меня из зала. Постоянно озираясь по сторонам и прибавляя шаг, затолкала меня в узкий проход между стеллажом с книгами и огромной картиной, изображающей весенний лес.
-Меня зовут Абигейл,- бесцветно произнесла она.- Это все, что вам следует знать. Сейчас прямо, а на развилке сверните налево.
Я протискивалась по узкому коридору, покорно следуя указаниям. Сказать, что я не понимала происходящего – ничего не сказать. И не знаю, природное любопытство виной моей слепой смиренности или шоковое состояние. В тот миг я не ощущала ни страха, ни боли, поэтому не могла адекватно оценить ситуацию. Просто шла, просто слушала звуки шагов и учащенное дыхание Абигейл. Она всего лишь человек и безумно взволнована, но старается казаться профессионально хладнокровной. Не стану ее переубеждать. Люди предвзято относятся к таким, как я.
На развилке я повернула налево, как сказала Абигейл, и замерла. Мы оказались по другую сторону стен, словно здание вывернули наизнанку. Неподвижный мягкий синий полумрак, сквозь щели на пол падали полоски света. От ощущения магии сдавило виски, воздух пропах древними чарами, от которых по спине скользил холодок. Осторожно вдохнув, я протянула руку и почувствовала покалывание на коже. Нечто непостижимое, за гранью моих возможностей. Неужели темные чары защиты? В те далекие времена, когда их наложили, маги еще не разделяли черную и белую магию. За века стены пропитались ими настолько, что, казалось, сами способны мыслить. Как только я поняла, с чем имею дело, меня окатило силой, от напора которой перехватило дыхание. Ахнув, я одернула руку и последовала за Абигейл. Она терпеливо ждала меня на пересечении четырех коридоров, убегающих в густую тьму. Тайный ход в университете, кровеносная система здания…. Бесконечные переходы и тоннели между комнатами и залами, за их стенами, ведущие в самое сердце здания. От волнения сердце неумолимо колотилось в груди громче, чем у Адигейл. Надеюсь, она не заметила, что сумела удивить ведьму, которая, казалось, знала каждый угол в Университете.
Наконец, впереди показался прямоугольник двери. Проход медленно расширялся, я смогла расправить плечи и идти, не касаясь стен. Абигейл, все это время следовавшая сзади, обогнала меня и повернула ручку, слегка поклонившись. Я с опаской шагнула в помещение, наполненное ослепляющим светом. Белые стены, песочно-желтая мебель и огромные окна до потолка. Я закрыла глаза рукой, шагнув вперед. Абигейл, недовольно хмыкнув, вбежала в комнату и стала задвигать шторы. Я почти на ощупь прошла к дивану и опустилась на него. Когда свет перестал причинять боль, убрала руку и осмотрелась. Шикарная обстановка в стиле ампир, обтянутые шелком кресла и диван с резными подлокотниками, массивная хрустальная люстра, камин с позолотой, множество картин на рельефных стенах и круглый стеклянный столик. Я была не просто удивленна, а пребывала в недоумении. Тайная комната в недрах здания, о существовании которой и не подозревала. Сколько еще скрыто за этими стенами?!
Абигейл быстро прошлась к камину и застыла спиной ко мне.
-Что происходит?- мой голос больше не дрожал. Оторопь прошла, но сердце продолжало отбивать сумасшедший ритм. Становилось жарко, я расстегнула пальто, стянула его и уложила на подлокотник дивана, оставшись в черном кружевном платье до колен.
-Сейчас все узнаете,- сухо произнесла женщина, разворачиваясь ко мне лицом. Она держала в руках длинный лист, похожий на старинный свиток пергамента – серовато-желтая ветхая бумага, исписанная красивым каллиграфическим почерком. Абигейл подняла на меня глаза:- Линетт оставила завещание, которое я обязана вам зачитать.
Последние распоряжения преподавательницы я слушала краем уха, не понимая, зачем меня привели сюда. Кресло красного шелка преподавателю химии, ключи от зимнего сада одной из служительниц университета, несколько благотворительных взносов в фонды вымирающих видов животных магического мира и пару старинных вещиц для коллег. Оставшуюся часть своих денег Линетт оставила Университету. Я даже не пыталась изображать интерес – сверлила невидящим взором свои туфли. Стоило подумать, насколько утомительно и мерзко после похорон делить имущество умершего, как Абигейл замолчала. Скрутив завещание привычным жестом, она спрятала его в миниатюрный золотой футляр, умещающийся в ладони. Я подняла рассеянно глаза на женщину, и она понимающе улыбнулась.