-Доброе утро. Я бы хотела чашечку кофе и парочку капкейков с шоколадом.

 Дослушав, она резко кивнула и испарилась. Я только рот разинула от неожиданности. Если бы художник и учительница ретировались с той же скоростью, было бы просто прекрасно. Но, к сожалению, они оба повторили заказ, так что двух маленьких пирожных и чашки кофе мне будет маловато.

 Однако, ждать пришлось недолго. Первой удалилась миссис Кросс с явным сожалением. Несколько минут спустя, кафе покинул Люцио, дожевывая на ходу аппетитный маффин, а вскоре и очередь рассосалась. Дождавшись, когда продавщицы переведут дух, я решила переходить к допросу. Просияв теплой, как весеннее солнце, улыбкой, я подозвала к себе первую жертву – рыжеволосую девицу. Вышколенная или даже выдрессированная, настолько, что не успела я посмотреть в ее сторону, как она стояла рядом с услужливым видом.

-Я хотела бы поговорить с вами о моей подруге. Вы должны ее знать.

 Продавщица продолжала улыбаться, но в глазах мелькнула тень.

-Мы не разглашаем информацию о своих клиентах,- выдала она заученную фразу. Полагаю, с поступления на работу их натаскивали, чтобы от зубов отлетало.

-Нет,- перебила я ее, резко мотнув головой.- Я имею в виду Саммер, владелицу…. Бывшую владелицу этого кафе.

 Девушка с большими серыми глазами побледнела. Скользнув рукой в карман передника, она шустро выудила розовый платок и, громко всхлипнув, уткнулась в него носом. Пожалуй, стоило начать разговор деликатнее, а не спрашивать бедняжку в лоб о трагически погибшей начальнице….

-Извините,- промямлила я. Девчушка закивала, утирая раскрасневшийся нос, и промокнула краешком платка слезы в уголках глаз.

-Все в порядке. Просто мы все переживаем утрату,- она шмыгнула и глубоко вдохнула.- Чем могу помочь?

 Испытывая неловкость, я виновато улыбнулась.

-Вы хорошо знали Саммер? Что можете сказать о ней….- я запнулась, и девушка спохватилась, догадавшись, что мне было бы легче обращаться к ней по имени.

-Я - Мелисса,- охотно сообщила она.- Работаю здесь уже год и видела Саммер раз пять-шесть, но у меня сложилось о ней исключительно положительное впечатление.

 Я нахмурилась, не поверив своим ушам. Она заметила и испуганно замолчала.

-Как пять-шесть?! Разве она не проводила в своей пекарне беззаветно день и ночь?

-Нет,- растерянно проблеяла Мелисса. Но вдруг ее лицо озарилось, в глазах мелькнуло воодушевление. Недобрый знак. Фея затараторила громким шепотом, наклонившись ко мне:- Вернее, поначалу так и было, но потом Саммер все больше времени проводила за дальним столиком,- девушка небрежно ткнула пальцем в сторону входа в туалет. Я обернулась. В овальном углублении в стене ютился столик на двоих. Над ним висела стеклянная полка с перечнем ассортимента и книга в розовой обложке. На ней значилось крупными буквами: «Книга жалоб и предложений».- К хозяйке часто подсаживались какие-то люди, и они долго беседовали. Саммер что-то записывала в свой ежедневник…

-Как он выглядел?- перебила я.

- У него был коричневый переплет. Так вот….

 Мелисса явно разогналась – слезы высохли, щеки зарумянились, а в глазах появился нездоровый блеск. Слушая ее рассказ, я допивала остывший кофе и озиралась по сторонам. Угораздило же…. Ведь знала, что феи – народ болтливый! Без особой нужды с ними лучше не заводить беседу, им только волю дай.

- Однажды к ней пришел высокий молодой мужчина. Красивый, стройный, интересный. Но у Саммер он по какой-то причине вызвал гнев. Она заметно нервничала, и мне показалось, что они повздорили…. После того случая хозяйка стала реже появляться в пекарне, совсем забросила любимое дело.

-Тот мужчина – как он выглядел?

-Широк в плечах, глаза голубые, безумно красивый….- мечтательно повторила она, томно вздыхая.

Поморщившись, я отставила чашку и полезла в карман за деньгами. Шестое чувство подсказывало, что настал момент покидать кафе, иначе она не отвяжется.

-Да, я поняла,- терпеливо проговорила я.- А как он был одет, вы не запомнили? Цвет волос, отличительные черты?

 Мелисса нахмурилась и виновато опустила голову.

-Он был в черной толстовке с капюшоном, наброшенным на голову. Полагаю, не хотел, чтобы его узнали….

-Все ясно. Вы не представляете, как помогли мне,- сказала я, и не солгала. Хотя под ее описание подпадала треть моих знакомых-мужчин, и уйдет уйма времени на вычисление типа, навещавшего Саммер, я ощущала внутренний подъем. Он до абсурда походил на Странника – голова шла кругом от волнения. Он был знаком с Саммер и не упомянул об этом? Неужели Странник лгал мне? Или мужчина, сорившийся с погибшей Джоунс, тоже носил толстовку, и это всего лишь совпадение?!- Я бы еще хотела купить булочки с кремом,- я пододвинула несколько купюр к растерянной Мелиссе и еще одну положила сверху:- А эта на случай, если вас кто-нибудь спросит обо мне….

-Я поняла,- быстро проговорила она и стащила деньги со стола.- А вы разве не из полиции?- наивно проблеяла фея. Я с укором взглянула на нее, изогнув губы в улыбке. Переменившись в лице, девушка взволнованно закивала:- Меня никто ни о чем не спрашивал. А можно теперь я задам вопрос?

 Я пожала плечами – а что такого?

-Кем вам приходилась Саммер?

-Соседкой, старой знакомой.

-А почему вы собираете информацию о ней?

-Я, как и вы, переживаю утрату и хочу сама разобраться в деле о ее кончине, потому что не доверяю полиции.

 Понимающе закивав, Мелисса мгновение помялась, а потом спохватилась и умчалась выполнять мой заказ. К счастью, через пару минут я уже выходила из кафе и… нос к носу столкнулась с детективом Брейнтом. Преградив путь, он положил руку на дверь, и я оказалась вынуждена остановиться.

-Мисс Браун?

 Опять этот удивленно-надменный тон. Подняв взгляд, я посмотрела на строгого детектива.

-Что вы здесь делаете?

-Не видите?- лучезарно улыбаясь, я продемонстрировала ему пакет с выпечкой.- Плюшки покупаю к завтраку!

 Недоверчиво поведя бровью, он позволил мне пройти, отступив в сторону, и я на радостях выпорхнула на улицу. Шагая по дорожке, затормозила около черной машины, припаркованной у обочины, и наклонилась, заглядывая в окно. На пассажирском сидении что-то записывал в блокнот с серьезным видом Лукас. Он не заметил меня, и я легко постучала по стеклу. Вскинув головой, он первое мгновение моргал, а после тепло улыбнулся, жестом руки изобразив, что позвонит мне. Улыбнувшись в ответ, я поспешила домой, поглощенная идеей вновь влезть в дом Саммер, пока туда не наведалась полиция.

Глава 18

На этот раз я не стала втягивать Мишель и не решилась привлекать Лукаса. У обоих могли возникнуть проблемы из-за моего интереса к расследованию. Я собственноручно изготовила зелье невидимости и проникла в дом Саммер. Первое впечатление не притупилось. Все так же хотелось убежать отсюда и не смотреть на стены, потолок и мебель. Запахи казались острее, насыщеннее и омерзительнее, а засохшие пятна и мазки ярче и гуще. Дрожь унять не удавалось, и я двигалась по лестнице, стуча зубами и хватаясь за перила, чтобы не рухнуть. Ожидая каждую секунду, что дыхание темной магии налетит и окутает с головой. Я шла и считала ступени, искоса наблюдая за перемещением тьмы. Она ползла следом, стекала по стенам и вновь взбиралась наверх, не отступая ни на шаг. И не возникало никаких сомнений – она настигнет меня. У тьмы не возникало. Слишком уж уверенно она вела себя, круто маневрируя под ногами и скользя змеей, почти касаясь. Мысль о том, что она неживая, не особо успокаивала, когда эта липкая дрянь норовила схватить за щиколотку и утащить во мрак. Словом, вела себя, будто разумное существо, вылезшее из тех кошмаров, после которых страшно ложиться спать. Но, думая о том, зачем пришла, я добралась до второго этажа. И поняла, что нахожусь здесь не одна.

  В спальне кто-то был – оттуда доносились нетерпеливые шаги и тяжелое дыхание. Я слышала, как незнакомец шарил по ящикам комода, швырнул со злостью что-то на пол, а после резко сдернул постельное белье с кровати. Я застыла на последней ступени, закусив от волнения губу. Кто-то опередил меня, и, вероятно, это убийца Саммер. Хотелось бы остаться незамеченной, но если он маг, то через пару минут почувствует мое присутствие.