Я хмыкнула.

- Тоже мне, царственная особа! У Верховной Ведьмы охранники в чести?

-Я не просто….

- Ты же прекрасно знаешь, что я никому не расскажу.

-Возможно. Но ты используешь информацию в своих корыстных целях.

-В корыстных? Я не ослышалась?!

-Эшли,- вздохнул Джош.- Я наслышан о твоем чудаковатом и опасном пристрастии. Как бы ты ни старалась, рано или поздно где-нибудь проболтаешься.

-Ты сказал «корыстных»?!- не унималась я.

Он закатил устало глаза, но ни на секунду не растерял обаяния.

-Преследование личной цели или выгоды, да – это и есть корысть. Считаешь, поиски убийцы соседки нельзя назвать личной целью? Хотя главным образом на протяжении многих лет тебя интересует, кто убил твоих родителей.

-Ты не слишком много обо мне знаешь, Джош?

-Мы же практически одна семья,- опешил он, но в следующее мгновение, заметив искру мысли в моих глазах, прищурился и погрозил пальцем.- Но это не дает мне права раскрывать профессиональные тайны.

-Тогда какого черта ты рассказываешь о Системе?- я сама не заметила, как повысила голос. Поняла по чуть округлившимся глазам Джоша и быстро оглянулась. Чисто. Нас никто не слышал, но следовало быть осторожнее в дальнейшем. Даже у деревьев есть уши.

-Да чтобы ты не лезла к Вивиан с расспросами,- заявил он и многозначительно вскинул брови.

-И не собиралась,- я обиженно надула губы.- Возможно, она причастна к убийствам.

-Не исключено,- загадочно произнес он.

-То есть, ты не отрицаешь версии о виновности Вивиан?

-Я не говорил этого,- выпалил Джош, и его взор настороженно забегал по моему лицу.- Откуда мне знать?!

Внимательно посмотрев ему в глаза, я прищурилась:

-А Саммер и Кеннет также являлись частью этой вашей «Системы»?

Джош мгновение сверлил меня немигающим взглядом.

-Да. Но не спрашивай, какая функция лежала на каждом из них.

Когда Джош замолкал, возникало чувство, будто он что-то не договаривает. Причем намеренно, чтобы разжечь интерес, и с готовностью поделился бы мыслями и информацией, но не здесь и не сейчас. Предложения обрывались на самом интересном, и то были одни намеки. Отметив про себя, что следует побеседовать в непринужденной обстановке с этим надутым павлином, я сменила тему:

-А почему ты не интересуешься, зачем мне понадобился заживляющий эликсир?

Джош просиял. Его кожу будто изнутри подсвечивала лампа. Густые брови влетели на лоб, а губы изогнулись в ироничной улыбке. И снова я в растерянности заморгала.

-Ядовитые колючки?

-Джош, я серьезно,- мой голос прозвучал вымученно и сердито, но веселье не спало с его обаятельной физиономии. Джош даже глазом не моргнул.

-Хороший вопрос! Возможно, по причине твоего чрезмерного любопытства и дара влезать в невлезаемое?! Заработала, так сказать, травму и желаешь исцелиться, пока никто не заметил?

-Тебе Мишель рассказала?- разочаровано протянула я.

Джош хотел что-то ответить, но стая потревоженных птиц с громкими криками сорвалась с верхушек деревьев и привлекла его внимание. Он заметно напрягся, с лица вновь слетела маска, явив хмурую мину. У меня назрел миллион вопросов, но, похоже, придется отложить их на неопределенный срок. Когда теперь доведется случай поболтать с Джошем один на один….

-Что?- буркнул он, не глядя не меня.- Мишель? Ну да, Мишель.

Его ответ, как и поведение, наводили на странные мысли. Наблюдая за кружащими над парком птицами, он прислушивался к их крикам. Нет ничего необычного в птицах: не надо долго думать, чтобы понять – перед нами фамильяры. Но каким образом Джош понимал их - вот что по-настоящему интересно.

-Они тоже из Системы?- иронично протянула я.

-Вроде того,- он перевел взгляд на меня и склонил голову, изучая с подозрительным видом лицо. И был как никогда серьезен сейчас. В душу закрался холод страха. Я затаила дыхание, глядя в глаза невозможной красоты. Они загадочно поблескивали и затягивали.

-Ты говоришь загадками.

-А ты повторяешься.

- Я знаю одного человека, который иначе разговаривать не умеет,- мой голос прозвучал холодно и отстраненно. Джош никак не отреагировал.- Ты возник из ниоткуда, осыпал шармом аптекаршу, помог купить снадобье, непозволительно много знаешь обо мне. На все мои вопросы «как?» отвечаешь путано и неопределенно. Я люблю разгадывать ребусы, и разгадаю. Но хочешь ли ты, чтобы я лезла в Систему? Кому из нас навредит мое вмешательство больше? Может, сам расскажешь, чтобы я не капалась в твоем грязном белье? Вдруг обнаружу что-то более стоящее и сокровенное, чем флирт с нимфой?

Джош прищурился. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке, но, миг спустя, я решила, что мне это только показалось.

- Мои намерения чисты и прозрачны. Хочешь выяснить, кто я на самом деле? Валяй. Вот только не у одного меня есть тайны.

-Так ты расскажешь?- я проигнорировала его намек и скрестила руки на груди. Я никогда не скрывала своего дара, но о взломах домов, в которых произошло убийство, рассказывала только Мишель, и то не всегда. Если Джош об этом, то мне бояться нечего. Сдаст фамильярам? Прямо здесь и сейчас? Сомневаюсь. Ох, как сомневаюсь! Ему самому есть, что от них скрывать – нутром чую.

-Нет,- весело бросил Джош и шагнул с бордюра, стоя на котором легкомысленно раскачивался минуту назад. Направляясь к парку, он что-то насвистывал себе под нос. И, полагаю, догадывался, как заводил этим меня.

Поджав губы, я поспешила за ним, быстро цокая каблуками по асфальту. В глубине души зрело осознание легкомысленности сего поступка. И то, как Джош озирался по сторонам, должно было насторожить. Он вел меня в непроглядную зелень, вглубь парка, поглядывая назад, будто опасался преследования. Чувство беспокойства, охватившее меня посреди улицы, лишь усиливалось и подстегивало бежать вприпрыжку за Джошем. А он как будто чуял и ускорял шаг. Я спешила за ним, постукивая от страха зубами в такт звяканью пузырьков со снадобьем в карманах куртки. Джош определенно что-то знал. И когда мы оказались в лесном полумраке среди ветвей, гнущихся к земле, и свесившихся занавесом побегов плюща, он развернулся ко мне лицом. Я замерла от неожиданности: глаза Джоша сияли силой. Белое мерцание в зрачках – завораживающее зрелище, но в этот миг мне стало не по себе. Теперь я жалела о совершенной глупости, мысленно корила себя. Он казался суровым, если не сказать злым. Напряженные черты лица, и руки, сжатые в кулаки. Я ощущала его мощь кожей, задыхалась от силы, пульсирующей в воздухе. Повисла звенящая тишина, будто в парке вымерло все живое, и только дыхание Джоша и стук моего беспокойного сердца разрывали ее.

-Держись меня,- не своим голосом произнес Джош.

Глава 21

Все произошло настолько быстро, что я успела лишь посмотреть вверх. Макушки деревьев тянулись друг к другу, и из-за пышной растительности солнечные лучи практически не проникали в парк. Ясного неба не было видно сквозь густую листву. Но какой-то частью себя я ожидала угрозы именно оттуда. Глаза слепило, но когда стало невозможно терпеть, свет погас, будто над нами повисла грозовая туча. В зазор между кронами в рощу ворвался черный дым, ломая сучья и срывая листву.

Свист ветра, запах гари, и ужас, застрявший комом в горле. Я проглотила крик, но бояться не перестала. Джош схватил меня за плечо и резко дернул на себя. Спрятав за своей спиной, он выставил правую ладонь навстречу бэлморту и поразил его ярчайшей искрящейся вспышкой. Я ощутила теплую волну магии, и если бы оказалась у нее на пути, то меня снесло бы мгновенно. Прижавшись спиной к спине Джоша, я в панике озиралась, ожидая нападения с другой стороны. Сначала решила, что чувствую приближение бэлморта. Но позже поняла, что это тьма - густая, тягучая, липкая, как та, что нашла приют в домах убитых магов. Так вот оно что…. Второй бэлморт несся из глубины парка черной лентой искрящегося дыма. Я подняла руку ему навстречу. Сила пролилась сквозь меня и столкнулась с ним. Ощущение, будто я сама коснулась его и пихнула ладонью, а через мгновение кожу зажгло. Я чувствовала движения Джоша, его напряжение, пульсирующую мощь. Отражая попытки охотника подобраться ближе и нанести удар, он тяжело дышал. Воздух плавился от близости бэлмортов, словно мы стояли около костра. Запах гари ударил в нос, и сложно было не поморщиться и не отвернуться. Внушительный поток силы отбросил плотное облако дыма, и он полетел кубарем, ломая на своем пути ветви, опрокидывая скамейки. Как будто я швырнула огромный шар для боулинга, не рассчитав удар. Второй бэлморт подбирался справа. Джош поворачивался так, чтобы быть к безликой черной массе лицом. И я оказалась вынуждена перемещаться вместе с ним.