Но долгое ли путешествие, или напряжение последних дней тому виной, а только проснулся Убенидус от первых солнечных лучей и громовой ругани Амалрика, будившего его, чтобы ехать на юг.

Как только он плеснул в лицо холодной водой из треснувшей чашки и умылся, старый колдун с горечью услышал радостный, бодрый и удивительно здоровый голос Амалрика - будто и не было вчера выпитого галлона вина. Амалрик громко торговался с визгливой женой хозяина.

Убенидус застонал и с ожесточением снова плеснул себе в лицо холодную воду. Желудок его протестовал против завтрака. И хотя он спал довольно крепко, колдун проснулся с целой коллекцией болей и кошмаров, способных испортить день и самому ангелу.

Уж лучше было бы остаться у гоблинов!

3. СТРАННОЕ ГОСТЕПРИИМСТВО ООЛИМАРА

Убенидус нашел Амалрика на усыпанном соломой дворе гостиницы. Тот только что заключил сделку насчет транспорта. Человекобог передал хозяину маленький мешочек с серебряными монетами и, упершись руками в бока, повернулся полюбоваться своим приобретением.

Старый колдун пришел в ужас, увидав, какого коня купил Амалрик для своего путешествия на юг. Теперь он был бы просто счастлив, если бы на месте этого коня был его спокойный, медлительный, комфортабельный ящер. Маг без жалоб вытерпел бы крысиную поступь ксанза, калагаря или даже птицы-дешади, похожую на страуса гигантского размера. Но Амалрик выбрал глагоцита!

Душа колдуна ушла в пятки. Он струсил. За двести с лишком лет ему еще никогда не приходилось сидеть на подобной штуке и, честно говоря, лучше бы этого не случалось и впредь. Ох, бедная его головушка!

Любой понял бы чувства Убенидуса при одном взгляде на глагоцита. Вообразите что-то похожее на медоносную пчелу, только разбухшую до размеров гигантского лося. Мысль ясна? Вот именно такой чудовищный образчик стоял на привязи у гостиницы. Он был футов пятнадцати в длину с размахом крыльев в десять футов, и казался вышедшим прямо из кошмара.

Его голова - гигантская грушевидная роговая луковица, покрытая сверкающей чешуей оранжево-коричневого цвета - занимала половину туловища. С обеих сторон головы виднелись огромные заплаты глаз. Они казались светящимися массами мерцающих кристаллов, но в действительности они были сложными фасеточными глазами, состоящими из множества отдельных элементов. Сложные нижние челюсти, оснащенные зубами, выдавались прямо из-под рогового выступа головы. У твари были длинные противные хоботы, которые непрерывно облизывали плащ Амалрика. От основания нижних челюстей поднимались две ветвистые голые антенны. Они механически резко передергивались, исследуя потоки воздуха. Сверху голова чудовища была покрыта длинными копьеобразными волосами толщиной с палец Убенидуса.

Голова переходила в тонкий стебелек шеи, живот распухал в чудовищную грудную клетку, одетую в кольчугу темно-коричневого цвета. Роговой хитиновый панцирь восково блестел и выделял остро и дурно пахнущую неприятного вида жидкость, похожую на йод. У твари было три пары ног, также плотно покрытых толстым копьеобразными волосами, особенно задние, бедерные части которых и первые сочленения покрывал грубый сальный мех.

От верхней точки грудной клетки выгибались назад две пары жестких кожистых крыльев, стеклянно поблескивающих, словно толстые слюдяные пластины, искрясь и переливаясь коричнево-золотым, свинцово-серым и темно-голубым отливами.

С места, где стоял старый колдун, в мембраноподобных крыльях был виден и лилово-красный оттенок. Как и в оконном стекле, это объяснялось наличием в крыльях большого количества свинца.

Глагоцит резко клацнул челюстями. Он был само нетерпение. Чудовищные верховые насекомые могли лететь на высоте около мили со скоростью порядка семидесяти миль в час.

Вспомнив об этом, Убенидус почувствовал себя совсем худо.

Но ничего не могло помочь. Амалрик был в приподнятом настроении и только добродушно подсмеивался над Убенидусом и его страхами. Ужасные пророчества колдуна, предсказания неминуемой беды, отчаянные просьбы и, наконец, мольба - все было решительно отвергнуто.

Амалрик только буркнул, что любой летающий конь может за час преодолеть большее расстояние, чем калагар или ксанз за полдня, а все остальное несущественно.

Деревянные седла были пристроены на голове глагоцита, упряжь оплетала всю заднюю часть рогового гребня и обхватывала короткую шею. Седоки должны были лететь бок о бок. Седла были обтянуты кожей и выглядели не так уж плохо. С долгим тоскливым вздохом Убенидус позволил Амалрику и хозяину постоялого двора, который всегда содержал образцовую конюшню для нужд своих клиентов, водрузить себя наверх. Ременные крепления были устроены так: один ремень обхватывал талию, другой бежал через грудь и подмышки, потом они сходились и застегивались высоко на боковине седла. Два других ремня удерживали бедра седока. Вся система была удобна и надежна.

Убедившись в безопасности Убенидуса, Амалрик занялся купленными им запасами, которые прикрепил под грудью глагоцита. Он купил минимум необходимого - сушеное мясо, капчасовое желе, два пропитанных маслом бурдюка, один со свежей водой, другой с красным вином. Плюс большой запас шрепа для глагоцита, на случай, если они залетят далеко от плодородных северных земель.

Потом он вскочил в седло, крепко привязался, продел руки в управляющие петли, зажав пальцами кожаные ремни и закрепив их так, чтобы они не проскальзывали. Теперь они были готовы пуститься в путь.

Роговые щетинки на голове глагоцита не имели нервных окончаний и у него не было нежных губ, так что система упряжи, пригодная, к примеру, для лошадей, совершенно не подходила для глагоцита. Здесь наезднику приходилось держать в руках две крепкие деревянные дубинки, которыми он и управлял своим скакуном, ловко ударяя то по одному, то по другому плоскому выступу по бокам выпуклых сверкающих фасеточных глаз животного.

Глагоцит был обучен так, чтобы удар по центральному участку воспринимать, как команду "вверх", а удары по боковым буграм, как команды "влево" и "вправо". Четыре горба за отдельным мешочком запасов пищи соответствовали командам "быстрее", "медленнее", "вниз", "садись", ну и так далее.