На стороне Тома была молодость, а у собаковода — опыт. Последний почти одержал победу после первых ударов. То есть, мне так показалось, что одержал. Я боялся одного, что Том смухлюет и применит магию. Это, конечно, было бы не смертельно. Но мне было бы обидно и за бывшего десантника и за Тома. Потому что я в их мире тоже нахватался всех этих штучек про честь и благородство и понимал, что тогда бой был бы не честным. И мне, как учителю, пришлось бы растолковывать Рутбергу, почему так поступать нельзя. Но Том прекрасно справился со всем сам. Поднялся, сплюнул на пол кровью, и так заработал кулаками, что у меня в глазах зарябило. А ведь дело-то в чем было, он почти не использовал ноги. Судя по всему, не учили их ногами драться. Если кулачный бой, то только на кулаках. Как бокс, только без специальных перчаток. А вот Геннадий Валерьевич бил и ногами тоже. Но Рутберг быстро сориентировался. Я не особо сведущ в такого рода зрелищах, но даже мне бой показался красивым. Не думал, что наш Том может и на кулаках махаться. Они же там на своей Арене все больше магией или на мечах. А тут по-простому. Я бы даже сказал по-человечески. В общем, собачек для бати своего он отвоевал. Причем, когда они оба отдышались и он признался собаководу-любителю, что щенков хочет отцу подарить, тут уж они с Геннадием Валерьевичем окончательно сошлись характерами. Поэтому обратно мы загружались в такси уже с бобками на руках. Две девочки, один мальчик. Всех троих везли в такси, в котором я ехал с Томом, Фалем и Илюшкой. Наши эльфы под присмотром Ира догоняли нас в следующем. Прокатали мы, конечно, просто охренительную сумму, ведь машины ждали нас, пока мы развлекались в компании собаковода и его сына Вовки. Но платил за все Том. Кстати, на прощание, Вовка все приставал к Илюхе с вопросом, откуда у его брата такие друзья. На что я только загадочно улыбался, порождая еще больше досужих домыслов.

Кстати, пока Том дрался с бывшим десантником, мне все время приходилось держать за руку Фаля. Так, на всякий случай. Конечно, могло бы появиться множество вопросов, если бы нас не прикрывал Ир. Он сказал, что это был небольшой, малозатратный морок, который он накинул на нас с ифритом, когда поймал мой беспокойный взгляд. Уже в машине Фаль, сидящий за мной, положил руку мне на плечо и тихо сказал спасибо. Мне нечего было ему ответить. Но, думаю, с ним потом еще сам Том поговорит. Последнее время наш огненный мальчик стал чересчур вспыльчивым. Могу его понять. Раньше он жил словно в вакууме, ему некого было терять, не за кого опасаться. Теперь все иначе. Впрочем, я сам чувствовал нечто подобное. Раньше, и в этом Ир с Карлом были правы, меня не покидало чувство, что эта какой-то затянувшийся сон или игра, но теперь я и сам знаю, что не играю. И они все тоже далеко не пешки на моей шахматной доске. Ответственность давит, почти душит. И выход один — учиться жить с тем, что имею, и их учить по мере моих сил.

Мы вышли в класс и сразу же оказались под обстрелом нескольких пар восторженных глаз. Оказывается, именно в это время проходили внеклассные занятия вундеркиндов. Сейчас их вела сама Мика. Не просто же так она сказала, что время еще есть. Их с Камарелем пока не успели загрузить под завязку. Поэтому она тихо-мирно объясняла малышам какие-то неясные мне принципы построения магических цепочек восьмого уровня. Увидев нас, она отвлеклась. А малыши сразу же углядели щенков и бросились к ним. Тут уж Том с ребятами оторвались. Оказалось, что и ему, и Фалю нравилось возиться с детьми, Алый тоже принимал посильное участие, но скорее за компанию, чем по велению души. Только Машка вел себя несколько отстраненно, больше наблюдая со стороны, чем участвуя в общем веселье. А вот Илья быстро слинял обратно в квартиру. Я испытал ни с чем несравнимое разочарование. А потом обрадовался, когда брат вернулся. Он, оказывается, бегал за гитарой. Был у нас в бабушкиной квартире и такой зверь. На антресолях пылилась, Илюха её достал. Братишка научился недурно играть, с тех пор, как мы с ним общались в последний раз. Я даже не знал.

Ир ушел беседовать с Микой, потом объявил, что они оба отправляются к Карлу, чтобы обсудить кандидатуру Ильи. Он-то и напомнил мне повесить на брата крестик, чтобы магию заблокировать. Вряд ли малыши стали бы против него заклинания применять, но мало ли что. Может быть, у кого случайно с пальцев сорвется. Так что я отдал мелкому свой талисман, как переходящее знамя и только собрался тоже отправится к Карлу, чтобы послушать, что он на все это скажет, как столкнулся нос к носу с Камю, стоило только дверь в коридор открыть.

— Э… — вырвалось у меня.

— Ты-то мне и нужен, — заявил серый кардинал. У меня внутри все похолодела. Вид у него был такой, словно он меня прямо тут в коридоре четвертовать будет. Пришлось посторониться и пропустить его в класс. Он обнаружил сидящих в кружке ребят, к которым присоединились остальные колокольчики, пройдя по порталу. И взгляд его первым делом зацепился за Илью. Барсим-старший глянул на меня. Гитара в руках брата, заметившего этот взгляд, замолчала.

— Это мой младший брат. Будет воспитателем класса малышей, — сказал я негромко.

— Хорошо. Я потом с ним еще поговорю. Надеюсь, он не такой продувной, как ты, — заявил эльф и протопал мимо всех в сторону двери в мою квартиру. Я понял, что отделаться от него не получится, и молча провел его на свою любимую кухню.

— Чай будешь? — спросил, усадив Камю на одни из стульев.

— Не откажусь. Этот напиток у вас бывает весьма приятен, — заявил тот и все время, что я возился с чаем, внимательно наблюдал за мной, вынуждая нервничать.

— Может, уже скажешь, — протянул я, ставя перед ним кружку.

— Скажу. Много чего скажу. — Взгляд эльфа стал острым. — Ты как меня при всем университетском собрании назвал?

От этого вопроса, я чуть не выронил собственную кружку. До меня вдруг дошло. Я — идиот! Ох, мама, роди меня обратно. Тяжело опустился на свободный стул и уставился на эльфа. Сам почувствовал, как горят щеки.

— Перенервничал, — неуклюже попытался оправдаться.

— То есть ты понимаешь, что именно и о ком сказал? — Все тем же ледяным тоном, уточнил Камюэль.

Кивнул и пристыжено замер. Таким придурком я давно себя не ощущал. За что боролся, на то и напоролся. Вот, блин! И кто, спрашивается, меня за язык тянул?

— Знаешь, — отпив чаю, продолжил эльф чуть мягче, — я не против, если ты будешь звать меня так при личном контакте. И темные тоже подтвердили, что в личных беседах их это вполне устраивает. Но чтобы впредь на публике подобных выходок не было. Все ясно.

— Так точно, — вяло отозвался и решил заглушить собственный стыд ароматным чаем, хрумкая печеньями из вазочки на столе. Какое-то время жевали и запивали молча. Потом я рискнул уточнил у светлого.

— А что, Софка с Варькой уже в курсе?

— Разумеется. Ты забываешься, что на собрании кроме моего брата присутствовал Мурзяс. Кстати, он лично испросил у меня разрешения передать своим полную версию событий.

— А раньше, значит, не спрашивал?

— Вот именно!

— То есть пока у тебя все в шоколаде?

— Не все, — сказал эльф и надолго замолчал. Я догадался сам.

— Павлик?

— Именно.

— Знаешь, — решил поделиться, раз уж мы тут с ним чаевничаем, — я ведь сначала грешным делом подумал, что это сам князь к нам под личиной пожаловал. Он с такой наглой мордой заявился к Карлу, ты бы видел.

— Вот это точно нет. Во-первых, князя я знаю лично, и можешь мне поверить, до такого он никогда бы не опустился. Во-вторых, мы его уже просветили на предмет любых личин. Ничего не нашли. Так что он тот, кто он есть.

— Или мерцающий, — произнес я без всякой задней мысли и вдруг осекся, потому что мы пересеклись с Камю взглядами и совершенно одинаково застыли. Через секунду эльф вскочил на ноги, метнулся к окну, потом обратно. Это явно было одной из его не самых лучших привычек — ходит, когда напряженно думает.

— Смешно, но мне и в голову не приходило…

— Потому что до недавнего времени выявить мерцающего считалось невозможным, но после того, как Ир изобрел эти свои кругляши-анализаторы… — Я чуть не подпрыгнул, когда подлетевший к столу эльф стукнул кулаком по столу. — Э… Камю?