Нельзя терять ни минуты. Помчались домой, стали шить скафандр.

Все нормально, только Кактус мерить не хочет, кусается. Ну, ничего, привыкнет! Усов в перерывах между примерками его дрессировал. На задних лапах Кактус и раньше ходил. Надо его научить считать хотя бы до трех. А он мяукает только до двух. Тоже с характером.

Скафандр и герметичный шлем из пол-литровой банки с собой взяли. Поехали на трамвае. Боялись, с котом кондуктор выгонит, но он не заметил.

Пришли в Садовый тупик. Дом номер семь искали полчаса. Там всего на улице пять домов. Хорошо, ребята в футбол играют. У вратаря Сонкин спрашивает, где институт. Оказывается, надо проходным двором на соседнюю улицу выходить.

- Да ведь номер семь по этой улице?

- Никакой это не номер семь! Слушайте, что вам говорят. Там один дом - красный такой. Прямо в проходную упретесь.

Вратарь поймал мяч и выбил его в противоположный конец Садового тупика, туда, где стояли другие ворота.

Перед проходной Усов вынул Кактуса из-за пазухи, погладил, поцеловал в последний раз.

- Вообще-то мы должны при запуске возле Кактуса быть, чтобы у него давление от волнения не поднялось. Но мало ли что? Вдруг не пустят...

На двери проходной висело знакомое объявление:

ВНИМАНИЕ!!! НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОМУ ИНСТИТУТУ ТРЕБУЮТСЯ КОШКИ 7 ОБРАЩАТЬСЯ САДОВЫЙ ТУПИК 7 ЛАБОРАТОРИЯ 7

- Нам в седьмую, - деловито сказал Усов.

- В седьмую? - удивился вахтер в пиджаке и брюках галифе. - Да у нас всего-то лаборатория одна.

- Нет, семь, - стал спорить Усов.

- Ты кошку, что ли, принес? Во-он, видишь, сарай? Там надпись: "Посторонним вход запрещен". Это виварий. Туда и дуй, понял?

- Понял! - гордо сказал Усов и покрепче прижал кота.

- А ты тоже с кошкой? - спросил вахтер и загородил Сонкину рукой проход.

- Он со мной, - сказал Генка.

И вахтер убрал руку.

Институт, видно, только построили. Еще леса не сняли. На дворе ни кустика, все перерыто.

- Видал, как у них с кошками плохо? - сказал Усов. - Сразу пропускают. Наверно, запускать пора, а некого.

Усов открыл дверь, на которой написано: "Посторонним вход запрещен", и сразу наткнулся на пухлого старика в белом халате. Старик из-за своей толщины еле поворачивался.

- Академик! Видал? - шепнул Усов.

И церемонно поклонился старику. Сонкин поправил очки и тоже поклонился. И старик с ними раскланялся.

- У вас кошки? - деловито спросил старик. - Сколько?

- Кошек у нас один Кактус. Вам нужно семь, да?

- Почему семь? - не понял старик, а когда вспомнил, заговорщицки наклонился и зашептал. - Понимаете-с, молодые люди, какая у нас неприятность: машинка вместо точки бьет цифру семь-с. Вы уж извините!

- Ладно, чего там, - сказал Гена. - Это даже лучше. А что с Кактусом делать?

- Вот, видите, клетки? Найдите пустую. Номер клетки напишите на этой бумажке, адрес свой и фамилию. Писать умеете?

Сонкин и Усов чуть не обидились.

Академик спрятал бумажку в карман.

- Простите, а когда Кактуса запустят?

- Да на днях-с, - сказал старик.

- А может, мы потребуемся?

- Нет, вы нет-с...

Генка пошел было, но вернулся. Он подошел к клетке, в которой степенно, как тигр в зоопарке, ходил вдоль туда и обратно Кактус. Усов просунул в щель пальцы, и Кактус подошел, потерся о них ухом. Гена поджал губы. Гарик стоял в стороне и терпеливо ждал.

Старик-академик ждал, пока они уйдут.

- Знаете что? - Усов повернулся. - Я совсем забыл. Мне ведь от бабушки попадет за кота. И вообще его жалко. Отдайте мне его обратно!

- Договаривайся с ним о чем-нибудь, - тотчас проворчал Сонкин.

- Пожалуйста! - согласился старик. - Только мы ему ничего плохого не сделаем. И кормить будем хорошо. А выполнит свой долг перед наукой заберете.

- Ну, вот видишь! Согласен? - Сонкин гнул свое.

Генка погладил еще раз кончиками пальцев Кактуса, кивнул ему на прощанье, и они ушли.

За проходной поссорились. По мнению Сонкина, Усову следовало лучше расспросить, что да как. Усов заорал, что Сонкин там вообще молчал как рыба. Надо было раньше думать. Знал бы, не брал бы его с собой. А Гарик напомнил, что это он предложил Кактуса для полета. Не подрались только потому, что надо было скорей обдумать, как сообщить о Кактусе в школе.

Можно, конечно, просто ждать, пока в газетах будет сообщение ТАСС, но это очень долго. Лучше самим рассказать или намекнуть Крынкину из пятого "А" и предупредить, чтобы никому не говорил. Через полчаса вся школа будет знать.

Крынкин поклялся, что будет молчать. Глаза у него расширились, и он перешел на шепот:

- Никому, само собой! Я - могила! Это же космос! Все секретно!.. А долго надо молчать?

- Сколько сможешь.

- Понятно! - Крынкин закрыл ладонью рот и исчез.

Минут через пять к Сонкину подошел Гаврилов.

- Слушай, у меня к тебе секретный разговор. Ты Усову не говори, понял?

- Понял!..

- Как ты считаешь, а его не могут взять с Кактусом?

- Все может быть...

Мишка отошел и тотчас подошел к Усову.

- Слушай, - тихо сказал он. - У меня к тебе секретный разговор, ясно?

- Ага!..

- Насчет сроков ничего не известно? Анкету вы уже заполняли? Без этого в космос нельзя...

Остальные уроки не занимались. На переменах лезли из других классов посмотреть. Дежурные не пускали, но старшеклассники все равно проходили. С ними не справишься: выкручивают руки - и входят.

После уроков остались.

- Все-таки, если разобраться, с нами неправильно поступили, - сказал Гаврилов и вытер нос ручкой от портфеля. - Кот из нашего класса. А получается, что коллектив вроде бы ни при чем...

Все зашумели.

- Есть предложение! - крикнула Светка Мельникова. - Выбрать ответственного за Кактуса.

- Так ведь это же усовский кот! - крикнули сзади.

- Ну и что? - сказал Гаврилов. - А кто Усова назначал? Никто.

- Действительно, никто!

- Так и быть. Пускай Усов будет главным ответственным!

- Все "за"? - спросил Гаврилов. - Единогласно!.. Теперь дальше: обязать Усова отдать все силы подготовке Кактуса к полету.

- Ладно! - вяло согласился Генка. - Может, он еще вообще не полетит...

И зачем это "не полетит" у него вырвалось?.. Все заорали.

- Как так не полетит?!.

- То есть какое ты имеешь право говорить, что не полетит?!.

- Тебе на честь класса наплевать!

- Может быть, переизберем ответственного? - предложил Гаврилов.

- Да тише вы! - сказал Сонкин. - Полетит! Академик сам сказал: на днях запустят. Погодите, еще и бегемота из зоопарка в космос отправят. А что? Умнейшее животное!

Но все равно появилось недоверие. Что, если Усов и Сонкин вообще трепачи?

- Вдруг на днях не полетит? - спросил Мишка. - Кто за это ответит?

- Тогда в следующий раз полетит.

- А если и в следующий не полетит? Знаете что? Так оставлять нельзя. Ехать всем классом в институт и бороться, чтобы летел наш Кактус. Кто "за"?.. Мало ли какую кошку несознательные элементы с улицы подсунут... Мы тут за него отвечаем, Кактус не подведет.

Сонкин говорит:

- Может, не надо всем классом? Еще рассердится академик: "У вашего кота данных нет, а вы его в космос по блату пропихиваете..."

Но все были "за".

Пришли к проходной института - не пускают. Вахтер в майке, галифе и сапогах встал поперек прохода и руки развел.

Тут всем бороться расхотелось.

Мишка вышел вперед, надул щеки и говорит:

- Товарищ вахтер, мы пришли от имени и по поручению. Дело очень важное. Вы бы не могли позвать нам академика? У нас совершенно секретный разговор.

- Какого академика?

Мишка показывает:

- Такого седого из этого как его... ви-ва-рия.

- А, из вивария! Так бы сразу и сказали. Позвоню, только все ни с места. А то...

- Ясно, ясно! - сказала Светка. - А то буду стрелять...