Но легенды микронезийцев говорят не только о затонувших островах. На Понапе еще в конце прошлого века были записаны рассказы о первых поселенцах острова — маленьких человечках, именуемых чохолаи. От микронезийцев их отличали не только рост, но и низкий лоб, широкий нос, курчавые короткие волосы. На Маршалловых островах этнографы также зафиксировали сходные легенды… Кем были загадочные чоколаи? Персонажами местного фольклора? Но ведь фольклор опирается на действительность, в какую бы фантастическую оболочку она ни облекалась. Облик же чоколаи соответствует антропологическому типу негритосов, крохотных темнокожих человечков, населяющих полуостров Малакка, живущих на острове Лусон в Филиппинском архипелаге, в джунглях Новой Гвинеи и на Новых Гебридах в Меланезии. Навыки мореплавания у негритосов начисто отсутствуют. Не означает ли это, что они добрались до Микронезии, Филиппин, Новой Гвинеи и даже затерянных в океане Ново-Гебридских островов по суше, некогда соединявшей нынешние острова?

О маленьких человечках, именуемых менехуне, говорят легенды Гавайских островов. О чоколаи — легенды микронезийцев. О темнокожих карликах можно услышать рассказы на Соломоновых островах и архипелаге Фиджи. Не обязательно искать за всеми этими легендами племена негритосов, первых обитателей Океании, вытесненных более поздними пришельцами в горы и джунгли (как это случилось на Филиппинах, Новой Гвинее, Новых Гебридах) или полностью вымерших. Ведь и в европейском фольклоре присутствуют крохотные эльфы и тролли, а в фольклоре абхазцев — карлики-ацаны, которым приписывается строительство дольменов. Возможно, что и менехуне, и чоколаи, и карлики фольклора Фиджи и Соломоновых островов — вымысел. Однако негритосы Океании являются реальностью. И загадка их появления на островах требует решения. Так же, как требует ответа и вопрос о том, как появились на островах Меланезии, разделенных порой многими сотнями километров, темнокожие люди, не знакомые с навыками мореплавания.

Заселение Австралии и Океании началось очень давно, в ту пору, когда колоссальные объемы воды сковывали льды, уровень Мирового океана был ниже, чем сегодня, более чем на 100 метров, расстояния между островами Меланезии были меньше, чем ныне. Некоторые же из них соединились между собой сплошным «мостом» суши. И все-таки, даже если мы допустим такую поправку, слишком большими оказываются разрывы между такими архипелагами, как Новые Гебриды, Фиджи, Новая Каледония, Соломоновы острова. Вот почему некоторые антропологи, этнографы, лингвисты предположили, вслед за геологами и океанологами, существование суши, объединявшей многие острова Меланезии в единый массив — Меланезиду или Мелантиду (последнее название было предложено крупнейшим знатоком подводной Пацифики профессором Г. Менардом как созвучное Атлантиде и подразумевающее такую же сомнительность существования ее в прошлом, так как о «Меланезийском регионе Тихого океана почти ничего не известно по причине исторически сложившейся направленности океанографических исследований в глобальном масштабе»).

О том, что Меланезия является сейсмически активным районом, говорят частые землетрясения, моретрясения, извержения вулканов на Новой Гвинее и Соломоновых островах, Новых Гебридах и архипелаге Бисмарка, в омывающих эти земли водах. Свидетельством опустившейся суши, возможно, являются подводные горные сооружения, протягивающиеся между островами Новая Ирландия, Новый Ганновер, Адмиралтейства, Новой Гвинеей. О том же говорят подводный хребет острова Новая Британия, множество подводных гор, образующих горную цепь острова Муруа в Соломоновом море, горное сооружение Соломоновых островов, расположенный к востоку от них длинный подводный горный хребет, вершиной которого являются Ново-Гебридские острова, и цепочка обособленных подводных гор, протянувшихся еще дальше к востоку, к архипелагу Фиджи.

Известный советский океанограф Е. М. Крепс в книге «На «Витязе» к островам Тихого океана» пишет о том, что «в различные периоды острова Фиджи то соединялись сушей с Юго-Восточной Азией, Австралией и Новой Зеландией, образуя огромный Меланезийский континент, то Австралия и Новая Зеландия оказывались погруженными в океан, а Фиджи оставались как изолированные острова. В другое время, наоборот, Австралийская область оказывалась поднятой, а Фиджи покрыты морем». Однако последние изыскания геофизиков не подтвердили предположение о том, что земная кора в районе Фиджи имеет материковое строение. Вероятней всего, единого огромного материка Меланезиды или Мелантиды, охватывающего все острова нынешней Меланезии, не было. Но были постоянные изменения конфигурации меланезийских островов, то сливавшихся друг с другом, то вновь разделявшихся. Это способствовало расселению животных и растений в Меланезию с близлежащих материков Азии и Австралии (а для зоогеографов «в континентальном происхождении фауны Меланезии не может быть и сомнения») и, возможно, помогало расселению древних жителей Океании.

Новая Каледония — это архипелаг, включающий одноименный большой остров, острова Луайоте, острова Честерфилд и ряд других островов и островков. Львиная доля его площади — 16 тысяч квадратных километров — приходится на собственно Новую Каледонию, которую называют одним из интереснейших островов Тихого океана. Антропологи отмечают близость особого «новокаледонского» физического типа не к меланезийцам, населяющим соседние архипелаги Меланезии, а к тасманийцам и австралийцам (например, как и у аборигенов Австралии, у новокаледонцев растет борода и волосы не курчавые, а волнистые). Лингвисты обнаружили на Новой Каледонии племена, говорящие на языках, сильно отличающихся от наречий меланезийцев.

«Нет района на земном шаре, сопоставимого с Новой Каледонией по богатству, архаичности и эндемичности цветковых растений», — пишет американский ботаник Р. Ф. Торн в работе, посвященной флоре этого острова. На Новой Каледонии произрастает около трех тысяч видов растений, более 90 процентов из них — эндемики. А в целом флора острова ближе всего стоит к флоре Новой Гвинеи и Австралии, особенно последней. Новую Каледонию со всех сторон окаймляет барьерный риф, протянувшийся на сотни километров, — второй по величине после Большого рифа Австралии. Рифовая постройка возвышается на полкилометра над дном океана, а так как кораллы живут лишь в условиях мелководья — очевидно, здесь происходило опускание суши.

О былой суше говорят и данные геофизики. Прозондировав земную кору в районе Новой Каледонии, ученые пришли к выводу, что она достигает значительной мощности и принадлежит к материковому типу. Непосредственно к западу от острова, по мнению Р. Ф. Торна, могли находиться крупные массивы суши, которые и сыграли важную роль при заселении его растениями. Правда, очень сомнительно, что затонувшая суша послужила «мостом» при заселении Новой Каледонии людьми: на острове нет змей, типично пресноводных рыб и млекопитающих, за исключением летающих и тех, что завезены человеком. А это значит, что сухопутная связь с Австралией, если она и была, прервалась очень давно. Не исключено, однако, что в этом районе Тихого океана существовала не только Меланезида, но и Тасманида — обширный участок суши или цепочка островов, ныне находящихся на дне Тасманова моря.

Австралийский морской геолог Р. У. Фейрбридж делит всю юго-западную часть Тихого океана на две большие провинции, связанные с былыми участками суши — Меланезидой и Тасманидой. Опускание Тасманиды началось много миллионов лет назад, однако отдельные ее участки, в виде островов, опустились сравнительно недавно. Об этом свидетельствуют плосковершинные горы, гайоты Тасманова моря и огромный подводный хребет Лорд-Хау, начинающийся у Новой Каледонии и тянущийся на 2000 километров к юго-востоку, завершаясь у берегов Новой Зеландии.

Остров Лорд-Хау, по которому назван хребет, имеет небольшие размеры: 12 километров в длину и около 2 километров в ширину и возвышается на 868 метров над уровнем моря. Хотя остров — лишь надводная вершина вулкана, окруженного большими глубинами, кора здесь имеет материковую, а не океаническую мощность, ее толщина равна 25 километрам.