К северу от Антильских островов лежали земли, в ту пору европейцам неизвестные, и там, гласили легенды индейцев, находился остров Бимини. Понсе де Леон отправляется в плавание по неведомым водам и открывает полуостров Флорида, а заодно — и мощное Флоридское течение, начальный участок «реки в океане» — Гольфстрима. Затем экспедиция кабальеро поворачивает на юг и долго блуждает по лабиринту рифов, островков и островов Багамского архипелага, насчитывающего 29 больших островов, 661 островок — «кайо» и 2337 скал. Но заветной земли с волшебным источником найти не удается. В середине октября 1513 года экспедиция возвращается в столицу Пуэрто-Рико, город Сан-Хуан, губернатором которого и был стареющий Хуан Понсе де Леон. Кабальеро предпринимает еще одну попытку отыскать Бимини. Он направляет к Багамским островам двух опытных кормчих, которые возвращаются через несколько месяцев и сообщают, что неподалеку от Флориды ими найден остров, именуемый индейцами Бимини. Понсе де Леон тотчас же отправляется в Испанию и получает там права наместника, «аделантадо Флориды и Бимини». А затем возвращается в Новый Свет и пытается покорить дарованные ему испанской королевой земли. Отряд де Леона высаживается во Флориде, однако подчинить индейцев ему не удается. Сам кабальеро тяжело ранен и вскоре умирает. Его имя становится достоянием истории, о поисках «источника вечной молодости» слагает прекрасную поэму Генрих Гейне… А Бимини?
Такое название носят два островка, лежащие на северо-западной окраине Большой Багамской банки, против американского города Майами на полуострове Флорида. Никакого волшебного эликсира вечной молодости здесь, конечно, нет. Слово «Бимини» благодаря Гейне стало символом красивой, но несбыточной мечты. А о том, что возле Флориды есть два островка, носящие это имя — Северный Бимини и Южный Бимини, — знали лишь географы, историки географических открытий да багамские и флоридские рыбаки. Так было до 1967 года, пока фотограф-подводник Дмитрий Рыбиков случайно не обнаружил, пролетая на самолете над островками Бимини, контуры какого-то странного сооружения прямоугольной формы, длиной почти в четыре сотни метров. На следующий год, также с самолета, пилот Роберт Брюсе различил подобное сооружение и возле багамского острова Андрос, находившегося неподалеку от Бимини.
Узнав об этом, Рыбиков вместе с Мэнсоном Валентайном, исследователем-энтузиастом, организовали экспедицию на Багамы и обнаружили свыше дюжины различных подводных сооружений. Самое монументальное из них, возле Северного Бимини, получило название «столицы подводного царства». Тут были найдены огромные стены, сложенные из плит известняка, и цилиндры из цемента и мрамора, похожие на обломки древних колонн. В следующем, 1969 году «журнал для мужчин», называемый «Аргози», организовал новую экспедицию на Багамские острова в поисках следов затонувшей цивилизации.
«По прибытии на место, однако, мы узнали, что за три недели до нашего приезда двое каких-то ныряльщиков нашли и, как рассказывали, подняли на поверхность две огромные статуи и часть мраморной колонны, которые затем увезли на яхте в США. После этого случая власти Бимини издали приказ, запрещающий кому-либо заниматься какими бы то ни было раскопками, — повествует руководитель экспедиции Роберт Маркс, ведущий отдел подводной археологии в «журнале для мужчин». — И все же мне удалось погрузиться в заветные воды. Нам повезло: сама природа помогла нашим раскопкам — дно было абсолютно чисто от песка. Стена оказалась… не стеной. Массивные каменные блоки толщиной 90—120 сантиметров лежали на твердом дне, и если уж были похожи на что-либо, то скорее всего напоминали дорогу или мостовую, каких я много видел, к примеру, на Юкатане (где археологи открыли множество древних городов индейцев майя. — А. К.). Пожалуй, наиболее важным итогом работы экспедиции мне представляется такой факт: ни один из каменных блоков не был прикреплен к морскому дну, что, несомненно, доказывает — сооружение явно искусственного происхождения».
В следующем, 1970-м, году в городе Майами было проведено совещание, посвященное находкам у Багамских островов. Участники его пришли к выводу о том, что сооружения — не игра природы, а дело рук человеческих, когда-то они находились на суше и были созданы задолго до открытия Америки Колумбом. А в апрельском номере журнала «Nature» за 1971 год появилась статья канадского географа Ваймона Харрисона, который доказывал обратное. Каменные стены — это просто ракушечный гравий, зацементировавшийся на мелководье, в котором «образовались трещины, как это обычно происходит с известняками», что и создало иллюзию пригнанных друг к другу строителями плит. Глыбы, имеющие различные стадии разлома и разрушения, встречаются на Багамских островах весьма часто, как на воздухе, так и под водой, возле Бимини мы просто встретились с необычной формой разлома огромной плиты ракушечника. А колонны из цемента и мрамора — это остатки груза затонувшего судна, перевозившего строительные материалы, которые хранились в деревянной таре. Тара эта сгнила в воде, а на дне остались лишь цилиндры — обработанные морской водой мрамор и цемент.
Столь прозаическое объяснение не устроило энтузиастов и романтиков. В печати стали появляться сообщения о том, что под водой обнаружены обломки керамики, обработанный человеком кусок мрамора и глиняное изображение человеческого лица, не имеющие аналогов в Новом Свете и, скорее всего, «средиземноморского происхождения». Сооружения у Багамских островов датировались шестью-семью тысячелетиями и даже временем гибели легендарной Атлантиды. Пресса писала о найденных в руинах камнях с вырезанными на них знаками, подобных тем, что находят у островов Яп в Тихом океане к востоку от Филиппин: «Если все эти находки и не связаны с Атлантидой, то они свидетельствуют о существовании другой древнейшей цивилизации Старого Света и, будучи опознанными, безусловно, помогут узнать, кто же первым открыл Новый Свет», — писал на страницах журнала «Аргози» Роберт Маркс.
В конце семидесятых годов на Багамских островах поиски затонувшей цивилизации вел Ричард Уингейт. Его работы были показаны в советско-польском фильме «Загадки Мирового океана». В популярной ленинградской программе «Монитор», а затем в не менее популярной программе «Клуб путешественников» кинорежиссер Валерий Чигинский рассказал о «багамской Атлантиде» и показал миллионам телезрителей загадочные подводные сооружения. А автор этой книги, комментируя передачу, говорил о том, что если эти сооружения в самом деле имеют не естественное, а искусственное происхождение, нам придется пересматривать заново многие страницы истории доколумбовой Америки.
В самом деле: открыв Багамские острова, испанцы застали здесь аборигенов, стоявших на очень низком уровне развития культуры. «Мне показалось, что эти люди бедны и нуждаются во всем. Все они ходят нагие, в чем мать родила, и женщины тоже, хотя я видел только одну из них, да и та была еще девочкой, — записывал в своем дневнике Колумб, рассказывая о жителях багамского острова Гуанахани, первой земли за океаном, открытой в Новом Свете. — Они не носят и не знают железного оружия: когда я показывал им шпаги, они хватались за лезвия и по неведению обрезали себе пальцы. Никакого железа у них нет. Их дротики — это палицы без железа. Некоторые дротики имеют на конце рыбьи зубы, у других же наконечники из иного материала».
При строительных работах индейцы Багамских островов камнем не пользовались. Да и население Андроса и Бимини, как и вообще Багамского архипелага, было слишком малочисленно, чтобы создавать монументальные постройки. (Так, во время поисков Бимини Понсе де Леон на одном из островов нашел одного-единственного жителя, старую индианку, отчего и сам остров получил название «Ла Вьеха» — «Старуха»). Древние цивилизации доколумбовой Америки создавались и развивались на материке, и уровень культуры жителей островов Американского Средиземноморья, как малых, так и больших, был много ниже: здесь не было ни монументальных построек, ни иероглифического письма, ни государства, ни касты жрецов… Или, быть может, находки у Багамских островов — это следы «ольмекской атлантиды», Антилии, откуда переселились на материк творцы «культуры мадре»?