— Вот и умница, — ободряюще улыбнулся Виктор, — идем, покажу тебе логово мутантов, от которого стоит держаться подальше ближе к вечеру. Они расположились совсем рядом с убежищем, но ничего поделать с этим нельзя. Но знаешь… Из этого можно извлечь пользу.

— Вы научите меня… пользоваться оружием? — Искра послушно шла за стариком, понимая, что сейчас ей просто показывают то, что будет важно для выживания, но ей просто необходимо было действие. К тому же, если мутанты нападут, хотелось бы иметь защиту понадежней, чем просто свет, который, судя по всему, может в любой момент погаснуть.

— Научу, но позже, не торопи события. Завтра утром прибудет Максим, возможно, он поможет тебе. Все же он моложе меня, к тому же техник от бога, да и с оружием неплохо обращается.

— Этот тот, что должен привезти аккумуляторы? — вспомнила девушка недавний разговор, входя за своим проводником в полуразрушенное здание, недалеко от школы.

— Да, он пробудет с нами пару дней, — почти неслышно прошептал Виктор, и Искра поняла, что все вопросы лучше отложить на потом. Она внимательно следила за тем, как, крадучись, старик вошел сквозь дыру в стене в помещение, и осторожно заглянула туда.

Среди камней, сухой травы, веток и обглоданных костей спали мутанты. Это были метровые существа, похожие на крыс, только не было длинных хвостов, да и лапы были более сильными с острыми когтями. Сейчас они мирно лежали среди мусора, но девушка чувствовала, что один громкий звук, и они проснутся, чтобы разорвать на части тех, кто заявился в их логово. Виктор осторожно подошел к одному из мутантов — судя по размеру, это был детеныш; достав из-за пояса острый тесак, он одним точным и резким ударом отрубил голову твари и, схватив тушу, направился к выходу. Девушка молча следовала за ним, теперь она понимала, откуда у них было мясо на завтрак и о какой пользе говорил старик. Что ж, того, что удалось раздобыть сегодня, хватит надолго, и Искра надеялась, что на следующую охоту они отправятся нескоро, ведь все эти мутанты, хоть и спят днем, но могут в любой момент проснуться, и тогда добычей могут стать уже они.

— Учиться выживать нужно с малого, — наконец заговорил Виктор, когда они вышли на улицу. — Тебе предстоит многое узнать прежде, чем ты отправишься в Чертог. Если хочешь спасти брата… тебе придется запастись терпением.

— Я понимаю, — Искра взяла окровавленную тушу из рук Виктора: все же нехорошо, что он в одиночку тащит их еду. — Просто я чувствую, что времени у нас все меньше.

Курсантов разбудили рано утром, но Константин был привычен к раннему подъему. В их селении, если ты не проснешься, как только начинает светать, день потерян. А это было недопустимо. Первый день обучения начался весьма обыденно: с подъема от громкого звука, который непонятно откуда доносился, и завтрака. Вот что мальчику нравилось в Академии, так это еда. Еще никогда он не чувствовал себя таким сытым, ведь обычно голод неотступно следовал за ним. Он был привычной, неотъемлемой частью растущего организма, но сейчас все было иначе. И это пугало ребенка: он думал, что будет ненавидеть в Чертоге все; он не хотел, чтобы хорошие условия, теплая постель и вкусная еда заставили его позабыть о сестре.

После завтрака настало время занятий; к удивлению Константина, всех курсантов — и опытных, и новичков — повели в одно просторное помещение. Неужели их будут учить вместе? Но это неправильно.

— Что сейчас будет? — неуверенно спросил мальчик своего командира, надеясь, что это не будет расценено, как неповиновение.

— История создания Чертога, — спокойно ответил ╧ 63-90-113, продолжая идти вперед.

— Тогда почему идут все, разве вам это еще не рассказывали?

— Мы слушаем лекцию о создании города Избранников ежедневно. Это обязательное занятие, — все так же спокойно пояснял командир. Ему не нравились все эти вопросы: новичок слишком много думал. Но пока тот не проявил неповиновения, и наказывать его не за что. Константин тяжело вздохнул и вошел в просторное помещение, заставленное простыми скамейками; следуя примеру членов своего отряда, он сел на одну из них. Мальчик не мог понять, зачем изо дня в день слушать одно и то же — это глупая, ненужная трата времени. Хотя, с другой стороны, когда все время слышишь одно и то же, невольно начинаешь в это верить. Когда все курсанты заняли свои места, появилась Гера, которая холодно осмотрела своих подопечных, на секунду задержав взгляд на Константине, а после встала в центре зала.

— Итак, напомню вам историю создания Чертога, — голос женщины, монотонный, тихий, пустой, он чем-то привлекал, заставлял вслушиваться в каждое слово. Константин понимал, что должен бороться и не просто слушать, но и попытаться осознать сказанное. Как говорила бабушка, в любой ситуации мыслить надо критически. Всегда есть несколько точек зрения. А Гера тем временем продолжила свой рассказ: — Шестьдесят лет назад на нашу планету обрушился «Гнев богов», кислотный дождь уничтожил человечество, прогнившее в собственных пороках, и люди, остановившиеся в развитии, не достойны существования. «Гнев богов» позволил человеческим особям вновь эволюционировать, так появились Избранники, которые начали возрождать Землю и построили Чертог.

Константин поморщился: получается, ему придется слушать этот бред, восхваляющий Избранников, ежедневно. Да еще этот голос… Он словно проникает в сознание, заставляет ни о чем не думать, этому голосу хочется верить, подчиняться. Долго он так не протянет… Мальчик сжал кулаки от напряжения. Константин знал, что Чертог строили не только Избранники, но и простые люди, тогда еще никто не считал себя выше других… это началось позже… когда город был отстроен.

Сейчас, погруженный в свои мысли, он не слушал слова Геры, что рассказывала о величии Избранников и их великодушии, ведь они взяли под свою опеку представителей тупиковой ветви эволюции. Мальчик осторожно, чтобы никто не заметил, оглядел курсантов — все внимательно слушали пожилую женщину, ловили каждое её слово. Неужели он тоже станет таким? От одной этой мысли по спине пробежал холодок.

Когда Гера закончила говорить, курсанты молча поднялись и направились к выходу. Константин медленно шел за ними, размышляя над тем, что будет дальше. Сегодня должно начаться его обучение, но каким оно будет? Мальчик ожидал самого худшего.

- ╧ 63-90-785, - командир остановился и посмотрел на своего подчиненного, — дальше будет индивидуальное обучение. У тебя будут физические нагрузки для наращивания мышц, уроки боевых искусств и занятия по управлению парящей платформой. Как выяснилось, у тебя есть способности к этому делу. Я буду следить за твоим обучением.

╧ 63-90-113 втолкнул мальчика в открытую дверь, которая сразу же захлопнулась за его спиной. Но Константин не сразу обратил на это внимание, пытаясь осознать услышанные слова. Ему позволят управлять парящей платформой… Это значит, что у него появится шанс сбежать.

— И долго ты собираешься столбом стоять? — послышался раздраженный хриплый голос. Подняв глаза, мальчик увидел высокого блондина с длинными седыми волосами. Избранник с неглубоким шрамом на правой щеке неприязненно посмотрел на мальчика. — Мое имя Энки, с этого дня я твой куратор. Я буду заниматься твоими тренировками, пока ты не достигнешь общего уровня.

Константин молчал; ему не нравился этот Избранник: что-то в нем настораживало, возможно, дело во взгляде, полном холода и презрения, возможно, в безразличном, спокойном голосе, а может, в чем-то еще. Мальчик не знал, что он должен сказать или сделать, а потому продолжал рассматривать своего куратора, с которым теперь проведет много времени.

— Назовись, — раздраженно вздохнул Энки. Ну почему именно ему приходится возиться с новичком? Его поймал Локи, вот и поручили бы это дело ему. Но нет, мальчишку отдали именно Энки. Сейчас, рассматривая его, он не видел ничего общего с той погибшей девчонкой, которую он упустил… Разве что глаза, карие с золотистыми искорками. Рука невольно потянулась к шраму, что оставила беглянка в напоминание о себе. Энки никак не мог отделаться от ощущения, что что-то упустил, не смог предусмотреть. Могла ли она выжить? Ведь он не видел тела…