— Ну уж нет! — презрительно скривился Локи, который ненавидел всю эту грязь, пыль и кости. — Из-за тебя мы слишком часто покидаем Чертог! Так что учти, больше я у тебя на поводу не пойду — у меня и в городе полно дел.

— Не волнуйся, я уже в норме, — раздраженно буркнул Энки, все же решая заняться тем, для чего они прибыли в старый город — поиском и поимкой мутантов для исследователей. Мужчина боролся с собой, но все же пока благоразумие и ответственность брали свое. Нужно заняться работой… Что же касается Искры… то лучше вернуться в город одному и даже не отчитываясь перед советом. Так никто не будет мешать в его поисках, главное — выбрать подходящее время и убедить всех, что он пришел в себя.

— Надеюсь на это, — Локи лениво потянулся, ему вовсе не хотелось заниматься всей этой грязной работой, но выбора нет — им снова предстоит поймать каких-то тварей.

Искра внимательно наблюдала за Избранниками и солдатами; судя по всему, прибор Максима работал, и они с Рыжиком оставались незамеченными. Все, что ей оставалось — затаиться и выжидать. Девушка давно заметила, что когда ждешь, время тянется медленно, а иногда кажется, что и вовсе останавливается. Сейчас был именно такой момент — Искра с трудом оставалась на одном месте, ей хотелось поскорее броситься к платформе, попытаться проникнуть на нее. Но это было бы чистым самоубийством; это ожидание доводило её практически до нервного срыва, и только размеренное урчание Рыжика позволяло ей успокоиться и не сорваться. Когда уже начало темнеть, девушка, наконец, увидела, как солдаты возвращаются, таща в сетях мутантов — какие-то звери были мертвы, какие-то пытались бороться. Рыжик злобно оскалился, помня, что так было и с его стаей.

— Тише, тише, — успокаивала его Искра, медленно ползя к дыре в крыше, чтобы спуститься вниз. Настало время осуществить свой самоубийственный план и запрыгнуть на платформу. Девушка быстро спустилась по шаткой лестнице на первый этаж, чуть не упав пару раз, но сейчас ничего не имело значения, главное — успеть; Рыжик следовал за ней по пятам, не отставая ни на шаг. Когда она выскочила на улицу, то платформа уже начала подниматься в небо, поднимая клубы пыли; что ж, это даже лучше, так её никто не заметит.

Искра бежала так быстро, как никогда раньше, она даже не предполагала, что может двигаться с такой скоростью. Но сейчас ничего не имело значения, кроме медленно поднимающегося летательного аппарата. Еще немного, еще чуть-чуть, Искра тянет руки вперед и прыгает из последних сил. Сейчас решится все, главное — зацепиться за почти поднявшуюся платформу.

Сдавленно вскрикнув, девушка все же зацепилась за металлическую площадку, но подняться на нее и уж тем более удержаться было совсем не просто: мощные потоки воздуха пытались сбросить её вниз. А вот Рыжику повезло больше — он прыгал намного лучше своей подруги и приземлился прямиком на небольшую открытую площадку, между механизмами и двигателями парящей платформы. Но грозный и сильный хищник был не в силах помочь Искре, что сейчас отчаянно пыталась взобраться к нему, ведь он и сам с трудом удерживался на месте.

— Еще немного, — рыкнула девушка, из последних сил подтягиваясь. Адреналин, страх рухнуть с высоты и упустить этот шанс подстегивали её, придавали энергии. Когда ей удалось наконец это сделать, она просто рухнула на своего питомца, обнимая его, чтобы не сорваться вниз. Её тело дрожало от напряжения и пережитого страха, а из глаз лились слезы. Искра была как никогда раньше близка к истерике, и только размеренное урчание Рыжика придавало ей сил.

— И зачем ты только пошел со мной? — усмехнулась девушка, сильнее сжимая мягкий мех. Она была рада, что сейчас не одна, но все же понимала, что теперь остаться незаметными в Чертоге будет практически невозможно. Немного придя в себя, Искра осторожно посмотрела вниз; её сердце тут же принялось отбивать чечетку, а дыхание сбилось. Все было таким маленьким, но в то же время впечатляющим. Только сейчас девушка осознала, насколько мир огромный, и как высоко парит летательный аппарат. Перед глазами все начало медленно плыть; Искра сильнее сжала своего пушистого друга и прикрыла глаза.

— Нужно успокоиться, — шептала девушка, пытаясь унять нервную дрожь во всем теле. — Все будет хорошо, мы справимся… правда, Рыжик? Ничего страшного здесь нет!

Зверь облизал лицо своей подруги и со страхом посмотрел вниз: все же он не птица, и сейчас так же, как Искра, боялся. Он даже лег на небольшую площадку и прикрыл глаза огромными лапами.

Девушка же приоткрыла глаза и, несмотря на дрожь в теле и неприятные ощущения в области сердца, смотрела вниз. Это было странное чувство, смесь страха и восторга, от которого кровь закипала в жилах. Искра судорожно вздохнула, задыхаясь от нахлынувших ощущений и эмоций. А платформа тем временем стремительно приближалась к Чертогу, который уже показался на горизонте.

Девушка не могла оторвать взгляда от этого величественного места, которое было не похоже ни на что из того, что ей доводилось видеть раньше. Чертог был гораздо красивее, чем даже на картинках из книг, что она видела. Сверкающий, гладкий и светлый — это был город, сделанный из металла и стекла, который утопал в зеленой растительности садов. Здания соединялись друг с другом ажурными подвесными мостами, по которым неспешно прохаживались Избранники в замысловатых нарядах. Казалось, что эти люди не желают пачкаться, ступая по грязной земле, что они считают себя выше всего этого. Сейчас в Искре боролись весьма противоречивые чувства: невероятный восторг от представшей перед её взором красоты, и негодование от поведения Избранников, что презирали не только людей без способностей, но и саму землю.

Скорость платформы замедлилась, и она начала снижаться; девушка видела, что у них впереди по курсу огромная открытая площадка, на которой платформу ждут солдаты. Если они приземлятся там, её точно заметят и поймают.

— Нужно прыгать, — Искра со страхом смотрела вниз, туда, где мелькали диковинные деревья и дома. — Главное — добраться до земли.

Рыжик недовольно зарычал: ему вовсе не хотелось потерять твердую поверхность под лапами, но он понимал все, что говорила его подруга и был с ней согласен. Искра прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, и еще один, и еще. Нужно успокоиться и набраться смелости соскользнуть вниз, пока это еще возможно.

— Пора, — сжав кулаки и закусив от напряжения нижнюю губу до крови, девушка спрыгнула с платформы, надеясь, что до земли не так высоко, как кажется. Искра падала быстро, ударяясь о ветки высоких деревьев, что окружали один из домов. Она чувствовала острую боль в руке и животе, а во рту был железистый привкус крови. Падение длилось всего пару секунд, но они показались ей вечностью. С тихим хрипом она рухнула на землю, морщась от боли. Спустя мгновение, рядом на мягкие лапы приземлился и Рыжик, падение которого было намного удачней, чем у Искры. Зверь начал зализывать рану на животе девушки, от чего нервная дрожь вновь пробежала вдоль её тела, ведь хищник мог не сдержаться, почуяв дурманящий аромат крови, и растерзать её на части. Пусть они и друзья, но зверь останется зверем, и Искра прекрасно это понимала, но, похоже, пока Рыжик был вполне сыт и не собирался закусить раненой подругой.

— Знаешь, — усмехнулась девушка, болезненно морщась и вытирая слезы, выступившие на глазах, — спрыгнуть оттуда было моей самой глупой идеей из всех.

Девушка с трудом приняла сидячее положение и, болезненно морщась, начала стягивать с себя куртку — нельзя терять время, нужно как можно скорее обработать рану и проверить, нет ли других повреждений. А после она сможет подумать, куда идти дальше. Пока она внизу, на земле, у нее нет причин бояться Избранников, ведь они слишком брезгливы, чтобы спуститься сюда. Они предпочитают передвигаться по мостам, что видны вверху.

— Как думаешь, мы найдем брата? — стараясь сдержать рвущийся из груди крик, девушка обрабатывала дурно пахнущей мазью неглубокую рану.