- Ланс, сюда! - выкрикнул Инеррен.

Рыцарь вмиг оказался рядом - и правильно сделал, иначе остался бы в этих краях навек. Чародей речитативом пробормотал заклятие:

Перемещение было гораздо более долгим, чем обычно. Вместо трех-четырех мгновений, ледяные объятия Бездны держали их почти две минуты, так что Инеррен едва не задохнулся. Но и это испытание осталось позади; оранжевые лучи арканского солнца показались чародею жарче адских костров, только куда более приятными.

Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.

- Думаю, ты осталась мне должна,- подвел черту чародей.

- За что? За спасение от Шана?

- Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.

- Какие еще Пределы?

Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.

- Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело…

- Это точно, - послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. - Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья. Назначь свою цену.

Волшебница задумалась.

- Немного позже, лорд Рэйден, - сказала она. - Когда я надумаю продавать Диадему, к тебе я обращусь в первую очередь. Обещаю.

- Договорились, - усмехнулся Бог Судьбы и удалился обычным способом в облаке искр и энергетических разрядов…

Через некоторое время, когда они вернулись во Двор Хаоса, Инеррен вспомнил один момент, немного беспокоивший его, и поинтересовался:

- Кстати, что в точности имел в виду Беел-зебуб, когда говорил об обычной цене?

Айра устроилась поудобнее.

- Тут дело в моей репутации. Понимаешь, в Преисподней я довольно-таки известна.

- Я заметил. Тут тебя, кажется, каждый демон знает.

- Это чем-то напоминает ситуацию с Мандором…

- С кем?

- Мандор - это тот, кто устроил твою встречу с Богами Судьбы и Игру.

Ты не знал его имени? Ну, неважно. Короче, когда Мандор наведывается в Преисподнюю, все ее обитатели стараются заранее получить вести о его визите и всеми силами избегают встреч с ним. Ко мне же они, напротив, униженно ползут на брюхе, только бы заручиться моей поддержкой.

- Поддержкой в чем?

- Ну, тут целая история…

Заключалась эта "история" примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в "обществе" - обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как "независимый мастер-консультант". В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.

- …так что "обычная цена" Беел-зебуба - это как раз мое обещание оказать ему поддержку на ближайший раунд Игры.

- Ясно. А он что, без тебя не справится? - спросил чародей. - В моей книге было сказано, что он - Верховный Лорд Ада; все остальные, сколько их там есть, - его подчиненные…

- Это так. Но он сейчас не в лучшем положении.

- Да ты что, следишь за Игрой каждую минуту?

- Когда я в ней - да, иначе нельзя. Однако сейчас мне даже не нужно этого делать, коль скоро я знаю, что он в данный момент управляет Домами Боли…

Дома Боли, оказывается, не имели постоянного хозяина, являясь только одним из обособленных, но очень важных участков ада. Потому Лорды-Демоны по очереди брали на себя обязанности по руководству этим "отделением" и, разумеется, всю ответственность за его правильное функционирование…

- А, так ты хочешь сказать, что будет вполне в стиле Игры подстроить какую-нибудь каверзу тому, кто правит в настоящий момент Домами Боли?

- Точно, - кивнула Айра, - и, если бы в деле не была замешана я, вряд ли Беел-зебуб выполнил бы нашу просьбу. Он рискует положением. Если Шан не будет возвращен в Дома Боли к сроку, это непременно заметят. В аду состоится внеочередное собрание, на котором уже будет решаться, достоин ли вообще Беел-зебуб своего нынешнего статуса. И его вердикт почти стопроцентно предопределен.

Так-так. Опять возвращаемся к этому оборотню.

- Не нравится мне это, - заметил Инеррен.

- Что?

- Ключевой момент этого этапа событий - Шан Цунг; если точнее, его возвращение в Дома Боли. Так?

- Да, но…

- Я очень не люблю, когда ключевой момент не зависит от меня. И от тебя, кстати, тоже.

- Я понимаю, о чем ты, - задумчиво промолвила волшебница. - Если того послания к дроу окажется недостаточно… Признаться, я не думала раньше об этом деле с такой точки зрения. Похоже, ты вполне сможешь достичь больших успехов в Игре - имеется в виду Игра Преисподней.

Чародей коротко объяснил на темном наречии, что именно он думает по поводу адских потуг изобразить Игру Судьбы, которая сама по себе является отвратительной пародией на реальность…

- Все это так, - усмехнулась Айра, - только ты забыл об одном факте.

Игра Судьбы не искажает реальность, а управляет ею.

- Что?!!

- Так этого Мандор тебе не объяснил? Напрасно. Все, что происходит на Доске Судьбы, непременно отражается в реальном мире в будущем, настоящем или даже прошлом. Ты был в Источнике и понимаешь мои слова.

- В Бездну эту Игру и Источник! Что будем делать с Шаном?

- Во-первых, нужно узнать о нем поподробнее.

- То есть?

- Список друзей и врагов, привычки, характер - всю подноготную, - заявила волшебница. - Раз уж мы сами не можем заняться им, следует найти кого-то, кто сделает эту работу за нас…

Тут глаза Айры расширились. Получив к тому же от Черной Звезды сигнал опасности, Инеррен вмиг слетел с кресла, выхватывая костяной жезл и разворачиваясь, готовый нападать или защищаться. И как раз вовремя - кресло уже разлеталось в щепки под ударом Императора. Старик недовольно крякнул и начал менять обличье.