Когда же, наконец, Этт завершил свою длинную речь, а задремавшие во время ее произнесения присутствующие немного пришли в себя (не без помощи соседей, дружелюбно выбивших из-под них бесспорно уютные кресла), Хранитель принял решение.
Все это собрание, казавшееся ему с самого начала никчемной идеей, было бессмысленным. Девяносто процентов приглашенных, неплохие специалисты в своих областях, ничего не понимали в непредвиденном. Из остальных десяти процентов только несколько могли правильно оценить все происходящее, не приняв изложенные Эттом факты за очередную проделку Шутника.
- Благодарю вас за ценное и плодотворное обсуждение нашей проблемы, - объявил он. - Кое-какие из ваших мыслей наверняка пригодятся и будут воплощены в реальность.
- Вот гад, - беззлобно выругался Локи, - нет чтобы предупредить о телепатическом подслушивании.
- Нет, так он никогда не поступит, - покачал головой Воланд, - и будь уверен, я его полностью поддерживаю. Иначе типы вроде тебя даже мысли скрывать начнут, а это пока единственное место, где тебя можно пронять.
- Попрошу остаться вас, мессир, - Хранитель кивнул Воланду, - и тебя.
- Взгляд, обращенный на Рэйдена, был далеко не дружелюбным.
Когда от всех лишних удалось избавиться, спровадив их в банкетный зал по соседству, Хранитель тихо заговорил:
- Ну и заварил же ты кашу, малыш.
- Я? - возмутился Рэйден. - Я-то тут при чем?
- Именно с твоей легкой руки было сорвано Испытание Судьбы.
- То есть как?
- Зачем было устраивать тест по всем правилам? Зная Повелителя Теней, мог бы и догадаться, что на собственную жизнь ему не наплевать.
- Так он же постоянно шел на такой риск, что другого вывода и сделать-то было нельзя.
- Риск - это одно. А жизнь - совсем другое. - Хранитель аккуратно снял золотое пенсне, протер запотевшие стекла и вновь водрузил сей инструмент для усиления зрения (в котором совершенно не нуждался) на острый нос. - Тебе следовало бы меньше охотиться за Артефактами и уделить внимание теоретической стороне магии.
- Во имя Бездны, это-то тут при чем? - не понял Рэйден.
- При чем? - включился в беседу Воланд. - Изволь, объясню. Риск для мага не нов, а смерть ему угрожает ежесекундно. Шаг в сторону - да что там шаг, одно движение - и все будет кончено. И при этом ни один маг не пойдет на риск, если будет знать, что возможности выиграть не существует. При ставке тысяча к одному против него он будет играть. Однако этот один шанс должен быть непременно.
- Ладно, - уступил Рэйден. - Тут неувязка вышла. Но откуда мне было знать, чем все закончится?
- Закончится? - мягко переспросил Хранитель. Этот тон, как было известно многим, ничего хорошего не предвещал. - Достаточно того, что это дело началось. До конца мы можем и не дожить.
- Не так быстро. - Воланд взглядом придвинул к себе хрустальный графин и стакан. Отпив глоток зеленоватой жидкости, он продолжил: - Что нужно сделать, так это направить энергию Повелителя Теней на полезные цели.
- И как, мессир, вы предлагаете добиться этого? - Хранитель перевел взгляд на Воланда.
- Как я и говорил, дать ему цель. Молодой Рэйден, конечно, сделал несколько ошибок, но начало его действий было верным. Повелитель Теней - идеальный исполнитель, способный осуществить абсолютно все, даже то, что считается невозможным. Однако нужен тот, кто будет его направлять…
Инеррен почувствовал легкое жжение в позвоночнике. Кто-то коснулся теневого покрова, обнаружил защитное поле и сейчас пытался его преодолеть.
Нащупав жезл, чародей позволил себе бросить вокруг исследующий взгляд из-под прикрытых век.
У границы защитного кольца стоял верзила, облаченный в длинный черный плащ. В руке у него был посох чуть выше его роста, однако на мага пришелец не походил. При этом в серых глазах таилось нечто такое, что заставило Инеррена медленно подняться на ноги. Причем чародей не был уверен, с добром явился тот или со злом.
Верзила что-то сказал, но язык этот не был знаком Инеррену. Нажав на стягивающую края черной накидки застежку, он привел в действие заклятие Ньоса.
- Извини, приятель, не расслышал, - произнес чародей, зная, что теперь никакой языковой проблемы не возникнет.
- Я спросил: что за хреновину ты установил вокруг себя?
- Магический покров.
- Магии не существует.
- Что ты говоришь? - искренне удивился Инеррен. - Надо же! Более пятидесяти лет применяю магию на деле, и никто никогда не замечал, что ее нет!
Пришелец заподозрил, что над ним напрямую издеваются, и слегка свел брови.
- Ладно, относительно магии можешь думать все, что тебе угодно, - сказал он, - но что ты собираешься делать с этой дамой?
- С ней? - кивнул чародей в сторону Дары, по-прежнему связанной его заклятиями. - Ничего особенного. Я должен доставить ее одному человеку.
- А как сама дама смотрит на это? Вероятно, она вовсе не в восторге от такой участи? И тебе пришлось настоять на своем, воспользовавшись фокусами, которые ты именуешь магией?
- Перестань, пожалуйста, называть магию "фокусами", - попросил Инеррен, - это здорово затрудняет разговор. Что касается ее мнения по вышеприведенному вопросу - не знаю, у меня как-то не было возможности ее спросить.
- Ясно, - изрек пришелец. - Что ж, в таком случае у меня имеется к тебе одно предложение. Сними с дамы свою… магию, а я задам ей этот вопрос. В зависимости от ее ответа ты либо уйдешь отсюда вместе с нею, либо останешься здесь навсегда.
- Интересное предложение, - усмехнулся чародей, - однако у меня есть альтернативный вариант. Вернее, он есть у тебя. Ты либо уходишь из этого района сам, своими собственными ногами и по возможности в темпе - либо, как ты выражаешься, остаешься здесь навсегда. На твоем месте я бы очень хорошо подумал, прежде чем бросать вызов неизвестности.
Черный посох в руках пришельца завертелся со скоростью флюгера, попавшего в центр урагана.
- Я - Гарет, Мастер Боевых Искусств, и ни один противник не является слишком сильным для меня!
- А я - Повелитель Теней, Мастер Игры Судьбы. В рукопашном бою ты, несомненно, победишь. Но я же не дам тебе подобраться на нужное расстояние, так что твое мастерство тут бессильно.