- А у меня что, есть выбор?

- У каждого есть выбор. Значит, ты согласен?

- Ты же знал об этом еще до того, как связался со мной.

Рэйден усмехнулся и повторил одно из замечаний Бога Смерти:

- Вы, люди, такие непредсказуемые…

Инеррен усмехнулся в ответ и начертил на твердой, неподатливой поверхности Грани рифмованное заклинание-клятву. Черные строчки отпечатались на мерцающей поверхности.

Рэйден понял: ЭТУ клятву сдержать пришлось бы даже тому, кто славился своим умением нарушать обещания. Сам-то он обычно выполнял свои обязательства, чем отличался от многих обитателей Высших Сфер, полагавших, что уговор с "низшими созданьями" - не та вещь, которой нельзя пренебрегать. Если в том будет выгода.

Недальновидно. Ведь как раз те смертные, с которыми Боги играли, как кот с мышью, порой смещали их с Трона Вечности. А этот Повелитель Теней способен свалить кого угодно, причем безо всякой поддержки свыше. Правда, он этого еще не знает…

- Великолепно! - Чародей еще раз осмотрел прекрасный зал замка, куда доставил его Рэйден. - Просто нет слов.

- Так и должно быть.

- Ну ладно, восхищения оставим на потом. Твое поручение?

- Минутку… а, вот оно. - Повелитель Молний долго копался среди кучи свитков и записей на столе, прежде чем нашел нужный документ. - Итак, вот карта. Узнаешь места?

- Здесь, - показал Инеррен на южную часть, - находится Аркана с ее Турниром Пяти Колец. Других названий я не знаю.

- Хорошо. Тогда слушай: где-то тут, - указал Рэйден, - находится один древний дворец. В нем имеется одно очень странное сооружение, называемое Вратами Вечности, и представляют они собой… в общем, примерно то, о чем ты как раз подумал. Естественно, у Врат существует Хозяин. Не знаю его настоящего имени, сам он называет себя именно так - Хозяин Врат Вечности.

Чернокнижник.

- Кто? - не понял чародей.

- Гм… Да, тебе это понять будет трудно. Короче говоря, он

использует такую штуку, как Черная Магия. Твоя Сила - Тень, но тебе можно пользоваться в равной степени Светом и Тьмой. Причем, хотя высшие ступени обоих этих искусств не для тебя, комбинируя их, ты частенько получаешь невероятные эффекты. - Рэйден, словно вспоминая забавный момент, слегка усмехнулся. - Ну так вот, его могущество - Ночь, Тьма и такое прочее. Свет ему недоступен, но зато он владеет Высшими Посвящениями Темного Искусства.

Ясно?

- Ты хочешь сказать, что, хотя он знает больше меня, я владею и тем, что ему неподвластно?

- Примерно так, - согласился Рэйден. - Твое первое задание будет состоять в том, что ты пойдешь к нему в ученики, разузнаешь что сможешь о ритуале Вечности, а потом - делай с ним что хочешь.

- Не слишком-то ясно, - протянул Инеррен. - Зачем тебе понадобился ритуал Вечности? Разве посвящения Источника, или чем ты еще там владеешь, недостаточно?

- Мне не нужен сам ритуал, - пояснил Рэйден, - я должен узнать возможности того, кто этот ритуал пройдет.

- То есть, - подытожил чародей, - тебе нужно узнать пределы возможностей Хозяина Врат?

- Точно.

- Тебя вполне устроит, если они окажутся ниже моих?

Рэйден легко поймал конец мысли Инеррена.

- А, так ты хочешь просто вызвать его на поединок? Ну что же… Если ты столь уверен в собственных силах, я не стану отговаривать тебя. Делай как считаешь нужным.

- Если существует простое решение проблемы, - сказал чародей, - значит, оно и есть правильное. Пять против одного.

Довольно быстро Инеррен нашел кратчайший путь к району, где, по словам Рэйдена, располагался дворец.

Чернокнижник. Ладно, посмотрим, что его Высшее Посвящение Тьмы способно противопоставить истинному Искусству и мощи Теневой Тропы. Не в том ведь дело, какую именно Силу использовать. Победа заключается в самом методе ее применения…

Он быстро подготовил несколько очень удобных заклинаний, которые могли быть приведены в действие в любой момент и без особого напряжения сил. Потребовалось всего-навсего припомнить кое-что из своих прошлых приключений, ведь ему многие были обязаны жизнью и свободой…

- Стой! - раздался приказ.

Никого рядом не было, но чародей остановился.

- Руки вверх, оружие на землю!

Послушно подняв руки, Инеррен пробормотал короткое заклинание:

Слева возникла тощая фигура с арбалетом у плеча. Вторая, точно такая же, подходила спереди. Оба налетчика явно не подозревали о том, что их прикрытие разрушено.

"Ну-ну, - подумал чародей, - жаль даже убивать таких кретинов."

Внезапно тяжелая дубинка опустилась на его затылок, что привело к логическому заключению: "кретины" были несколько умнее, нежели ему представлялось…

Голова болела, в горле пересохло. Спина ощущала какой-то столб.

Инеррен попробовал пошевелиться, но тугие веревки крепко держали. Он с трудом раскрыл слипшиеся веки.

Нет, подумал чародей, этого быть не может.

Разумные жуки?! Насекомые, разгуливающие на задних лапах?!

Даже полузабытые кошмары Черного Лотоса и Теневой Тропы не доводили до такого. В них присутствовали демоны, призраки и другие существа, странные и страшные, - но ничего СТОЛЬ абсурдного.