- Ну да, именно чернокнижники. - Оинтерат вопросительно взглянул на собеседника, не дождался объяснений столь странной реакции и продолжил: - И они стремились к власти. Везде и во всем. Предприняли даже покушение на короля, и лишь волшебное зеркало спасло его от гибели.

- Мое зеркало? Приятно знать, что оно хоть чем-то помогло… Не забыть бы дать ему награду.

- Награду?

- Понимаешь, - усмехнулся Инеррен, - я посадил в глубины зеркала Тень, которая должна была стеречь королей Иссинора.

- Тень-Страж?

- Что-то в этом роде. Ладно, так ты говоришь, у вас проблемы с чернокнижниками?

Маг рассмеялся, но в этом смехе слышалось отчаяние.

- Проблемы? Скажу иначе: мы понятия не имеем, как с ними справиться. Почти все молодое поколение колдунов с ними, остались только старики вроде меня и несколько Древних: Оинор в своей Белой Твердыне, в Левалии - Каорн, еще - Бенадин из Пенора, но он никогда ни во что не вмешивается.

- Как, собственно говоря, и положено Древнему, - заметил Инеррен без малейшей тени юмора в голосе. - Кто предводитель у этих чернокнижников?

- Некий Гартел, Великий Магистр Черного Клана, - нахмурившись, сказал Оинтерат. - Он живет в твердыне милях в пятидесяти к западу от Фергеаста.

- Тогда следует нанести ему визит, - промолвил чародей. Спокойный голос его был окрашен холодом Бездны.

Инеррен, выйдя за ворота города - просто для того, чтобы не пугать мирных жителей Фергеаста, - вызвал Крайенн. Та не замедлила появиться.

- Ну как?

- Для нас имеется одно дело.

- Для НАС? Я-то тут при чем?

- Ты ни при чем, разумеется, - усмехнулся чародей, - просто довезешь меня до места, превратишься в посох и действуй, как раньше, - большего мне от тебя не нужно.

- А я думала, - облегченно вздохнула драконица, - ты потребуешь у меня достать с небес луну и семь звезд Короны.

- Это подождет, - отказался Инеррен, - хотя идея стоящая. Позже стоит попробовать… Ладно, пока - в воздух и на запад.

- Да, Хозяин! - издевательским тоном произнесла Крайенн. - Слушаю и повинуюсь!

Вот он, этот замок. Довольно старый, построенный еще в те времена, когда Иссинор еще не был государством, а Инеррен - величайшим волшебником Четрании. Над воротами был закреплен череп дракона, пронзенный гигантским мечом.

"Не самое приятное место последнего успокоения, - подумал чародей. - Особенно для того, кто веками парил в небесах…"

Обращаясь к духу умершего дракона, он прошептал:

Радуясь возможности с кем-то поговорить, тот ответил из Бездны. И серия образов из прошлого нарисовала у Инеррена в голове четкую картину…

Гартел, как обычно, сидел в библиотеке и лихорадочно перелистывал страницы огромных фолиантов. Почти десять лет он искал Ключ к Древним Заклятиям - Ключ, с помощью которого даже человек, не посвященный в Высшее Искусство, мог бы разобраться в хитросплетениях волшебных слов.

Им двигала не жажда познаний, которой подчинено сердце обычного чародея, - нет, Гартел хотел доказать этому гордецу Оинору, что не он один имеет право называться Магом. Пускай Оинор на две сотни лет старше, но одно это еще не дает ему права командовать обучением других!

- Мастер… - раздался тихий, но настойчивый голос.

Гартел оторвал глаза от страницы и недовольно воззрился на неслышно вошедшего в библиотеку высокого молодого человека с острыми чертами лица.

- В чем дело, Белез? Я же, кажется, ясно приказал…

- Прошу прощения, - в голосе вошедшего не было даже намека на извинение, - но это касается вашего поручения по поводу восточных границ.

Драконы прислали ответ.

- Ну?

- Ключа не существует.

- Эти твари лгут! - вскричал Гартел, и его широкое лицо исказилось от гнева. - В "Саге о Бурях" ясно говорится, что именно они некогда спасли Четранию от какой-то неведомой опасности! Значит, им были известны Таинства - и это в то время, когда ни о Древних, ни даже о гномах и слуху не было!

Белез вздохнул. Похоже, навязчивая идея уже начала сводить Гартела с ума. А жаль, он рассчитывал подтолкнуть его еще не раз - однако время перемен настало. Пришел час, когда истинная власть должна перейти в его, Белеза, руки!

- Возможно, я и знаю нечто о Ключе, - тихо, как будто ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал он.

Гартел резко встал. Хотя Белез немного превосходил его ростом, сейчас Мастер Таинств выглядел чуть ли не на голову выше своего помощника.

- Клянусь Бездной! И ты все это время молчал?

- Знание, Мастер, не следует отдавать безвозмездно. - Голос Белеза по-прежнему оставался тихим и почтительным, но изменился сам стиль его речи. Теперь Белез был Хозяином, а Гартел стал его покорным слугой. - Драконы были правы: Ключа, как вы его описали, никогда не существовало - и не будет.

Гартел хотел было что-то сказать, но Белез властным жестом оборвал его.

- Впрочем, правы были и вы: чтобы пользоваться заклятиями высших ступеней, необязательно быть посвященным в Искусство - Искусство в понимании Оинора и ему подобных.

- О чем ты?

- Так я и думал, - пожал плечами он. - Возьмите хотя бы вот такой факт: сколько мне лет?

- Шестьдесят шесть, - ответил Гартел, - но к чему это?

- К тому, что выгляжу-то я максимум на сорок пять. - Белез дождался медленного кивка бывшего хозяина, после чего продолжил: - В этом есть магия? Или такова моя сущность?

- Люди древней расы способны влиять на свой видимый возраст, - пробурчал Гартел, - что из этого?

- Не "видимый", а истинный, - поправил Белез. - Да, моему разуму шестьдесят шесть, однако тело мое не просто выглядит на сорок пять лет - ему ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сорок пять. Древние стареют и растут с той же скоростью, что и люди младших рас, о каком же различии возраста тут может идти речь?

- Ну хорошо, допустим. Что дальше?

- Вы опять задаете не те вопросы, - вздохнул Белез. - Не ЧТО, а КАК - вот что главное. Метод. Что я делаю? Просто заставляю свое тело сменить возраст - только и всего. А вот КАК… Эта задача не столь проста. Я обязан убедить самого себя в том, что мне совсем не шестьдесят шесть лет, а сорок пять или меньше.