Именно она превратила детей коренастых, рыжеволосых и темноглазых пришельцев из Десяти Княжеств в людей высоких и крепких, с серыми, синими и голубыми глазами, с черными или, напротив, очень светлыми волосами.

Северяне - так они стали называть себя, отдавая тем самым своеобразную дань уважения безвестному шаману, который потащил сотни и тысячи людей на далекий, неведомый север ради постройки алтаря Вердана…

Снова эта магия! Земля Гиркана сама собой направляет мысли всех пришельцев на ее историю. Вот уж действительно, подумал Инеррен, этому королевству не грозит исчезнуть без следа.

Откуда, черт возьми, такие печальные мысли? Почему это Северная Держава исчезнуть?

Судьба ревнива.

Судьба? Вздор.

Поправка: Боги Судьбы.

"Да чтоб им провалиться в Преисподнюю! Они меня не должны больше заботить, - жестко напомнил себе чародей, - у них свой путь, у меня свой."

Он не видел, как над западными горами появился некий странный предмет. Крайенн случайно подняла голову и изумленно выругалась на наречии, которого Инеррен не знал.

- В чем… - Тут он сам бросил быстрый взгляд в том направлении и замолчал. Впервые чародей не находил, что сказать.

Летающий дворец приближался невероятно быстро. Сам факт существования подобного сооружения не так уж удивил Инеррена - простая левитация на высоком уровне.

Интереснее было другое, именно то, на что в первую очередь падал взгляд: более половины цитадели приходилось на исполинский каменный череп, причем довольно странной формы: вытянутый, с острым гребнем на макушке и длинными клыками, угрожающе торчавшими из верхней челюсти. Зияющий оскал пасти, похоже, был призван изображать главные ворота цитадели, однако чародею что-то не очень хотелось входить в подобную дверь…

"Превращайся! - передал он. - Лучше не вызывать лишних вопросов у него, кто бы он там ни был."

Драконица согласно кивнула и обратилась в посох.

А Дворец Летающего Черепа, как Инеррен окрестил это сооружение, уже находился в какой-то сотне шагов. Чародей, прошептав несколько слов, взмыл в воздух и вскоре оказался на одном уровне с верхними окнами. Заглянув в одно из них, он встретился взглядом с не особо приятного вида колдуном, который тут же швырнул в Инеррена комок какой-то дряни.

Этого чародей уже не мог вынести. Влетев в соседнее окно, он на миг задержал дыхание, прислушиваясь к мертвой тишине внутри дворца. Ни звука.

Тогда Инеррен двинулся по темному коридору, в левой руке его острием вниз качался серебряный кинжал.

- Стоять! - послышался окрик.

Чародей остановился и медленно повернулся, кинжал сам собой исчез из его руки. Так и есть: тот самый колдун стоял в слабо освещенном дверном проеме, в одной руке он держал откупоренную склянку, из которой исходило жуткое зловоние, а в другой - жезл, вырезанный из черного дерева.

- Кто ты и какого черта тебе тут нужно?

- Дружеский визит, - пояснил Инеррен. - Колдун колдуну товарищ, ну и все такое прочее.

- Не пудри мне мозги! - взорвался тот. - Тебя подослали, чтобы выведать секреты моих опытов! Так знай, несчастный, ты опоздал: я уже достиг своей цели. Мои создания будут подчиняться мне и только мне!

Чародей с живым интересом выслушал эту тираду, после чего задал вопрос:

- Так, значит, ты соорудил свой Дворец Летающего Черепа специально, чтобы никто сюда не проник без твоего ведома? Я верно тебя понял?

- Ты прекрасно знаешь об этом! Все, что происходит к югу от Селиорнода, находится во власти Эстена Ужасающего!

- Конечно, - согласился Инеррен, надеясь все-таки услышать чтонибудь посущественнее этой похвальбы. - Но понимаешь ли, я прибыл из Иссинора и о тебе слышал очень немного. Не был бы ты, о Эстен Ужасающий, столь любезен, дабы объяснить начинающему колдуну восточных стран некоторые основы твоего искусства?

Колдун надулся от гордости.

- Сии тайны разорвут мозг непосвященного на тысячи частей. Лишь адепт Черного Пути может воспринять то, на что у меня ушли многие годы тяжкого труда. Но я никогда не мешал наглым молодым колдунам выбирать род собственной смерти, так что слушай!…

И Эстен рассказал, что много лет назад он встретил странника, в руках которого было великое сокровище - книга Черных Знаний, именуемая почему-то Смертельным Испытанием. Эта книга была живой (по крайней мере, умела говорить и отвечать на поставленные вопросы). С помощью знаний, полученных от нее, он сделал то, что считалось доступным лишь Богам, - Эстен сотворил новую расу!

Сложная смесь странных, жутковатых ингредиентов была щедро окроплена свежей кровью - эта жидкость содержала огромное количество жизненных сил и в общем-то считалась одной из главных составляющих величайшего чародейства за всю историю Четрании. Затем Черная Книга подсказала необходимое заклинание, которое связало воедино разрозненные части:

- Одно только плохо, - хмуро сказал колдун, - они должны постоянно подкреплять свои силы. Я-то надеялся получить таких, которым не нужно было бы ни пить, ни есть…

- Даже призраки не святым духом питаются, - возразил Инеррен. - То, что они подкрепляют свои силы, как раз говорит о том, что они живые. Как ты их, кстати, назвал?

- Я?

- Ну, ты же их Создатель.

- Об этом мне как-то не приходилось думать, - почесал в затылке

Эстен, - даже не знаю…

- Они умеют говорить?

- Еще как! Один, Стинис его зовут, любого мага уболтает.

- Так спроси их!

Колдун подскочил. Эта мысль, настолько простая и естественная, никогда не приходила ему в голову.

Он поднял руки, вызвал из небытия серое облако тумана и потянулся сквозь него, словно ища что-то. Наконец, Эстен выдернул руки.

Облако исчезло, а на его месте стояла высокая, ростом с Инеррена и на полголовы выше колдуна, фигура со сморщенной зеленой физиономией. Черные одеяния были одновременно и трансформированными крыльями.

- Эрт?

- Да, Хозяин, - проскрипело существо. Общий Язык в его исполнении звучал немного странно, но вполне разборчиво.