- Ну как? - поинтересовался чародей. - Лучше, чем сидеть в котле с кипящей смолой?

- Как, во имя Владык Грани, тебе удалось это сделать?

- Знание основ и некоторые предположения, - объяснил Инеррен.

- По-моему, ты остался мне должен.

- Согласен, - ответил Изгнанник, вынув шпагу из ножен. Он протянул ее за острие чародею, показывая тем самым, что переходит в его распоряжение.

Инеррен коснулся эфеса шпаги и вернул владельцу.

- Клятву принимаю. Но твое служение не будет ни слишком долгим, ни особо тягостным. Я постараюсь вести себя так, чтобы ты не слишком вышел из себя, когда освободишься от обещания, и оставил меня в живых.

- Умно, - заметил бывший предводитель Легиона Теней, - и я обещаю, что не забуду этого.

- А теперь пошли: нас ждут в той башне.

- Не советую: о Цитадели Черной Звезды ходят дурные слухи. Там, по словам многих, обитают демоны и прочая нечисть.

Чародей усмехнулся:

- Потому я туда и иду.

- Чернокнижник? - Янтарные глаза Изгнанника опасно блеснули.

- Не совсем. Я владею обеими сторонами магии - и ни та, ни другая меня не удовлетворяет. Я хочу заполучить в свое распоряжение собственный источник сил, дабы больше не зависеть ни от света, ни от тьмы.

В такой форме, честно говоря, он сформулировал свои стремления впервые. Но, уже произнеся фразу целиком, Инеррен понял: так ему и следует поступить. Иной выбор приведет в Источник, и, как следствие, к Богам Судьбы, провались они в Бездну!

В конце концов, полное могущество Источника было ему ни к чему.

Хватило бы и малой доли - просто для восстановления в нужную минуту собственного магического резерва. Все остальные средства заменит его Искусство.

Только начинающие колдуны грезят о Всемогуществе. Этого уровня достигают одни лишь Боги Судьбы, если вообще о ком-то в пределах Миллиона Сфер можно сказать "Всемогущие"… Впрочем, нет - и для них это неверно.

Будь они всемогущи, чародею бы не удалось провести их дважды.

Магам же необходимо большее, нежели Сила или Власть. Волшебник при наличии выбора возьмет Знание - любая сила преходяща, а любая власть налагает немалую ответственность. Только Знание можно использовать по своему усмотрению, не боясь лишиться его.

Конечно, и оно заставляет мага задуматься о последствиях применения своих сил. Но это - ответственность совершенно иного рода; здесь волшебник отвечает только перед самим собой, но не перед богами. За власть же ему приходится спорить, в основном с ними - и, хотя далеко не всегда последние выходят победителями, насколько же утомительна эта борьба!

Врата Цитадели Черной Звезды, являющейся двойником четранийской башни с тем же названием, распахнулись при их приближении. Демоны высыпали навстречу, низко кланяясь Инеррену.

- Чем это ты заслужил такое почтение? - поинтересовался Изгнанник. - Они так относились только к Хозяину. Или ты…

- Еще нет, но вполне возможно, - сказал чародей. Затем спросил у уже знакомого ему демона: - Почему вы считаете меня своим Хозяином?

Тот непонимающе уставился на Инеррена:

- Над тобой витает Черная Звезда. Ее носитель управляет и нами, и Цитаделью.

Гм. Странно… Стоп! Семь венцов, семь этапов Испытания; и спираль из семи черных искр, каждая отмечает конец очередного шага. Теперь понятно.

Интересно, а на следующем этапе надо будет также пройти крепость Черной Звезды? Похоже на то.

- Тогда вот вам мой первый приказ: всякий, кто войдет внутрь, - ваш, делайте с ним все, что пожелаете. Но, пока не появится новый Хозяин, я запрещаю вам покидать стены Цитадели!

Обитатели черной крепости ответили нестройным ревом, в котором, однако, было почтение. Они, быть может, и не слишком довольны таким распоряжением, подумал чародей, но будут его исполнять. Большого выбора у этих созданий нет: подчиниться Хозяину или умереть, такова их природа. Это ему было хорошо известно.

- А теперь покажите мне Врата.

В большом, ярко освещенном зале на стене висел гобелен с мутнокрасным рисунком. Демоны отодвинули тяжелую ткань, и взору Инеррена предстал шестиугольник из серебристого металла. Тонкая паутина заклятий закрывала путь, но для владеющего Искусством подобная преграда не была непреодолимой.

Вскоре чародей увидел закономерность в сложном сплетении разноцветных лучей, нашел точку равновесия энергий и коснулся ее своим жезлом. С легким шорохом рунная паутина разошлась в стороны, открывая проход.

- Пошли, - бросил он Изгнаннику, пропустил того вперед и шагнул сквозь Врата.

Серебряное лезвие шпаги описало сияющую дугу и пронзило горло четырехрукой твари. Мертвое тело свалилось прямо под ноги Инеррену. Бывший предводитель Легиона Теней вытащил клинок из трупа, тщательно вытер и вложил обратно в ножны.

- Дружественное приветствие, - заметил чародей. - Ну ладно, где бы здесь найти следующую Черную Звезду?

- Скажи мне сперва, где находится это твое "здесь"?

Хороший вопрос. В пределах Миллиона Сфер - больше сказать нечего. Они стояли в ложбине, зажатой между холмами желто-бурого цвета. Ветерок доносил запах разложения и тлена. Небо имело зеленоватый оттенок, а заходящее солнце было почти белым.

Инеррен вынул Кристалл Истины и прошептал заклятие:

И рубин слабо засветился. Когда чародей сделал шаг вперед, сияние померкло.

- Похоже на "горячо-холодно", - прокомментировал Изгнанник.

- Именно, - согласился Инеррен, находя нужное направление. - Невелика заслуга - отыскать что-либо. А вот сделать это с минимальной затратой сил - это уже Искусство.

- Все равно нужно было воспользоваться заклинанием.

- Да, но это из рода постоянно действующих. Теперь камень укажет мне путь к Черной Звезде из любого места, где бы я ни находился. Поэтому мне больше не придется тратить энергию на поиски.

- Тебе и сейчас ее не нужно тратить. - Изгнанник, шедший на шаг впереди, первым заметил стоящее среди холмов сооружение. Оно, как и ожидалось, было очень похоже на два первых…