— Да, я знал, что ты вернёшься. Знал и готовился.

У меня от этих слов и взгляда Райнера, обращённого на меня, мороз пробежал вдоль позвоночника. Я чувствовал себя подопытным, над которым собираются проводить эксперименты. Хотя… быть может, мне всё это только кажется. Мои нервы явно подрасшатались за время пребывание за стеной.

— Выкладывай, — я натянуто улыбнулся.

— У служителей Светлоокого Люминоса хорошие отношения с магами молний. У них много общего, но до этого времени слуги бога Войны предпочитали сохранять нейтралитет и просто сражались с монстрами, выбрав для своих замков самые опасные восточные земли. Для них жизнь — война, но они не желают вмешиваться в интриги и борьбу за власть.

— А теперь мы хотим заключить с ними союз, — встряла в разговор Минори.

— Я так понимаю, скоро планируется полноценная война? — мне совсем не нравилось то, что я слышу. Война. Что может быть хуже? Я не воин, я убийца, всё это не по мне.

— Да и тогда маги молний не останутся в стороне, мы должны заполучить их силу и поддержку. Наверняка Криста вновь попытается воспользоваться званием «Жены героя», — продолжил излагать свой план Райнер, — но, если ты сам развенчаешь её слова, заявив, что никогда не был женат на ней, что если расскажешь, что она не сражалась с поглотительницей — это пошатнёт её власть, и слуги бога войны уже не станут оказывать ей поддержку. Это наш шанс изменить баланс в нашу сторону. К тому же помощь столь могущественного союзника укрепит наш авторитет.

— Понимаю, но что они потребуют взамен за помощь? — я прекрасно понимал, что каждый ищет свою выгоду и весь вопрос только в том, готовы ли мы заплатить её.

— Неважно, что они потребуют за помощь, мы должны согласиться! — Минори была полна решимости. Похоже, за эти десять лет она не только повзрослела, но и стала более решительной.

— Ясно, — я задумчиво оглядел своё семейство, — Ну и когда мы отправляемся в путь? И в каком составе? Насколько я понимаю, оставить город без присмотра нельзя, так что путешествовать, как в старые добрые времена, мы не можем.

— Да, я сейчас практически не покидаю город, — кивнул Райнер, — так что пойдете вдвоём.

— Ты главное не забудь за городом присматривать, а то опять запрёшься в своём кабинете, — раздраженно буркнула девушка.

— Не учи меня, мала ещё, — огрызнулся маг, — буду я внимателен и отложу свои исследования до вашего возвращения. Главное сейчас заполучить мощного союзника.

Как я и думал, можно позабыть о лёгкой и спокойной жизни, как, впрочем, и о том, чтобы остаться в городе и просто бездельничать. Мне снова предстояло собираться в путь, хотя на этот раз всё было иначе. Мне не нужно было беспокоиться о провианте, оружии, лекарствах и одежде — всё это у нас уже было. К тому же на этот раз у нас будет транспорт. Хотя должен признать, что мне не понравилась усмешка Райнера в тот момент, когда я спросил выносливые ли у нас лошади. Сдаётся, впереди меня ждёт множество сюрпризов, и наш транспорт будет первым из них.

Вернувшись в свои комнаты, я принялся за сборы, размышляя о том, что принесёт нам это путешествие и какую плату с нас потребуют маги молний за свою поддержку. В сложившейся ситуации меня радовало лишь одно — эти маги пользуются покровительством бога войны, а потому они весьма благородны и с уважением относятся к своим противникам, более того, они никогда не нарушают данного слова. Это было хорошо, осталось заставить их дать это самое слово.

Достав из шкафа сумку, я принялся собираться в дальний путь. Я не набирал многого — главное взять оружие да смену одежды, мало ли что случится в пути. Да ещё не помешают яды и лекарства, но за этим лучше обратиться к Райнеру и Минори.

— Прости, что не дали тебе отдохнуть, — в комнату бесшумно вошел брат. Он выглядел уставшим и разбитым. Сейчас я понимал, что магу нелегко пришлось за эти десять лет. Наверняка он не просто так маниакально помешан на своих исследованиях.

— Да не страшно, я на большее и не рассчитывал, — я продолжил сборы, в то время как Райнер рассматривал оружие, прикреплённое на стены. — Мне яды потребуются и лекарства.

— Сделаем, — маг присел в одно из кресел и зажёг огонь в камине. Только сейчас я заметил, что он слишком тепло одет для теплого летнего вечера.

— Ты болен? — скорее утверждал, чем спрашивал я.

— Нет, — мрачно улыбнулся брат, протягивая руки к огню, но языки пламени, недовольно шипя, отпрянули от него. — Точнее не совсем. Я открыл очередной источник в себе и вот теперь привыкаю к новой магии.

— Я так понимаю, ты изучаешь ледяную магию, — я устроился на соседнем кресле и поежился от холода. Воздух вокруг брата был просто ледяным, казалось, что я оказался на улице в морозный зимний день.

— Да, вот только она не очень мне подходит, — хрипло рассмеялся маг, — знаешь, чем больше занимаюсь этим вопросом, тем больше осознаю, что не просто так магия даётся только одна. Похоже, я с ледяной магией не совместим.

— Ты справишься? — я напряжённо смотрел на замерзающего мага, мне совсем не хотелось, чтобы он погиб из-за собственной жажды знаний и силы.

— Да, хотя вряд ли буду использовать эту магию. Мне придётся поразмыслить над этим. Можно открывать лишь смежные магии, во мне уже есть огонь, а потому ледяная магия не для меня.

— Ты главное не увлекайся, город сейчас на тебе, — я понимал, что не смогу помочь Райнеру. Я не маг, а просто человек и не мог приказать брату остановиться. Он взрослый человек и сам был ответственен за свою судьбу. Но всё же кое-что меня беспокоило. — Скажи… как боги относятся к твоим экспериментам? Всё-таки это они дают силу магам…

— А по чьей воле, ты думаешь, я занялся этими исследованиями? — закашлялся Райнер, морщась от боли. — Это Арания подсказала мне, что это возможно. Чем сильнее, те, кто их почитают, тем могущественнее сами боги.

— И снова мы лишь фигуры на шахматной доске, — тяжело вздохнул я, задумчиво глядя на огонь. Об этом всём лучше не думать, иначе я просто сойду с ума и захочу свести счеты с жизнью. Лучше плыть по течению и пытаться выжить, а ещё лучше, как можно лучше устроиться в этом мире. Ведь боги не только много требуют, но и хорошо платят тем, кто исполняет их волю.

— А разве это плохо? — Райнер прикрыл усталые, покрасневшие глаза, — нам всегда есть, кого винить во всех невзгодах.

— Нет, просто иногда хочется самому выбирать свой путь… но что-то мы отвлеклись от темы. Что мне нужно знать о повелителях молний?

— Они умелые воины, и пользуются не только магией, но и оружием, — голос мага звучал монотонно и тихо, мне приходилось напрягаться, чтобы расслышать его. Казалось, что он засыпает от усталости, но из последних сил продолжает говорить. — Мечи, топоры, луки и стрелы… не вздумай пользоваться при них орудиями убийцы, они этого не потерпят. Они помешаны на благородстве и чести, так что будь осторожен. Если не сможешь получить их поддержку, то хотя бы расстрой их союз со служителями света.

— Достаточно раскрыть обман Кристы, — я понимал, что это будет непросто, здесь не помешает кто-то со способностями к дипломатии и этот кто-то точно не я. Остаётся надеяться, что за десять лет, которые я пропустил, Минори освоила эту науку.

— Да, ты прав, — снова закашлялся Райнер. — К вашему возвращению, я уже приду в себя.

— Надеюсь на это. Скажи, ты слышал что-то о Лазаре? Этот жирный боров жив? — Неважно сколько времени пройдёт, но я не смогу успокоиться, пока этот человек жив. Хотя если он уже сдох, я тоже расстроюсь, ведь убить его должен именно я и никто другой.

— Не волнуйся, в скором времени вы встретитесь, — маг криво оскалился и посмотрел на меня глазами, полными веселья. — Он здесь, в Проклятых землях, играет роль твоего горячо любимого родственника.

— Только не говори…

— Да, он правая рука Кристы.

— Что ж, тогда мне стоит как можно скорее навестить «жёнушку», — прошипел я. Можно было бы простить и понять то, что она использовала моё имя, но то, что она заключила союз с Лазаром, я просто так оставить не мог. Сейчас лишь одно утешало меня — скоро я смогу отомстить!