Ей ни кто не ответил - буфет для этого был слишком пуст.

Рудольф наморщил лоб, вспоминая, как зовут барменшу, звать ее не по имени он считал не приличным, но так и не сумел сделать это. Лицо возникало из памяти удивительно объемно и красочно, а вот имя ускользало, так что он засомневался даже, знал ли его вообще.

- Извините, - покашлял он, опираясь рукой на стойку, заставленную стаканчиками с многослойным цветным желе. - Здесь есть кто-нибудь?

По идее, в этот момент должна была зашевелиться серебристая занавеска, ведущая в подсобное помещение, и впустить дородную тетку с красноватыми крашенными волосами, но ткань осталась неподвижной, а от кофейного аппарата потянуло вдруг гарью.

Горело кофе.

- Здесь всегда так обслуживают, или как? - иронически поинтересовалась Эльвира.

- Погодите. - Рудольф незаметно сжал руки в кулаки.

Ему не нравилось это молчание, как не нравился и все усиливающийся запах паленного - над аппаратам уже начала подниматься струйка дыма, и пахло теперь еще и сгоревшей проводкой. - Подожди меня одну секунду.

Не долго колеблясь он отодвинул ведущую за стойку дверцу и заглянул внутрь: из под серебристой занавески выглядывала женская нога, кожа на ней казалась синеватой. Затаив дыхание, Рудольф осторожно шагнул вперед, отдернул тускло блестящее серебро и его глазам открылось лежащее на полу тело барменши.

- Боже... - негромко произнес он.

- Что случилось? А... - Эльвира замолчала на полуслове, незаметно очутившись у Рудольфа за спиной.

Она тоже заметила покойницу, голова которой оказалась неестественно свернутой на бок.

- Пошли отсюда. - Рудольф незаметно прикоснулся ко лбу - кроме этого ни один другой жест не выдал глубины его потрясения.

Труп в здании мэрии, средь бела дня, вот так, просто...

"Вот тебе и "затишье перед бурей", - ему показалось, что эта мысль проносится в голове уже сотый раз подряд.

- Что с ней? - изменившимся голосом спросила Эльвира; любопытство и страх боролись сейчас в ней, и ни одна из этих эмоций пока не брала верха.

- Пошли. Нужно вызвать полицию, - твердо заявил Рудольф, отгоняя новую неприятную мысль. Мысль о констрикторах.

"Это такая змея, тропический душитель, а попросту - удав..." - он не был медэкспертом, но в та же время и не сомневался в том что женщина была задушена.

- Может ей еще можно помочь? - неуверенно поинтересовалась Эльвира, чуть заметно вздрагивая от напряжения, пока еще почти приятного: на ее глазах происходило что-то настоящее. Пусть трагическое, страшное, но зато непохожее на все то, с чем ей приходилось иметь дело прежде - даже гибель Канна представлялась ей какой-то почти нереальной.

- Поздно... Разве не видно? - Рудольф развернулся и зашагал к выходу. Эльвира заспешила за ним.

Возвращаться в свой кабинет Рудольф не стал - куда логичнее показалось ему обратится к сидящему неподалеку дежурному. В том, что последний был на месте, он не сомневался - проходя утром по коридору Рудольф заметил, как мелькнула возле стола форменная одежда. Тем не менее стол притаившийся в нише у входа на этаж был пуст, как стойка в баре.

- Так, - проговорил Рудольф вслух и ощутил легкий холодок, пощекотавший вдруг спину - он уже догадывался, что увидит ЗА столом, тем более, что на светло-сиреневой побелке виднелись подозрительные темные брызги, а в воздухе стоял особый густой и сладковатый запах.

- Почему мы остановились?

Рудольф повернулся к журналистке и заступил ей дорогу.

- Так ты говоришь, эти больные воображают себя удавами и начинают всех душить? - устало спросил он.

- Что? - это было совсем не в стиле Эльвиры, но она растерялась. - Вы думаете...

- Я ни чего не думаю... кроме того, что тебе не стоит подходить туда.

На всякий случай Рудольф оглянулся и принялся прислушиваться, не раздадутся ли в коридоре шаги, пускай даже приглушенные ковровой дорожкой.

- Пустите, - Эльвира отстранила его почти грубо, быстро подошла к столу, пригнулась и резко побледнела, отшатываясь назад.

- Я же сказал - вам не стоит смотреть, - глухо повторил Рудольф.

- Господи... - Эльвира вновь повернулась к нему и покачала головой, выражение самодовольной уверенности исчезло с ее лица, перед Рудольфом оказалась обыкновенная испуганная женщина.

- Пошли отсюда, - уже более мягко сказал он, потянулся было к телефонной трубке одного из приткнувшихся на столе аппаратов, но отдернул руку, заметив покрывший трубку кровяной крап. - Внизу тоже есть телефон... и полиция.

По лестнице они скатились едва ли не бегом. Когда дверь-вертушка закружилась, выбрасывая их на улицу, где-то позади раздался приглушенный расстоянием крик...

8

Неправда, что правительство страны в тот день бездействовало - будь это так, вряд ли вышла бы в эфир рассказывающая о констрикторизме передача. Состряпанная наспех, она вызывала потом много толков по поводу непрофессиональности в изложении сути происходящего, но войти в историю ей это не помешало, да и посты вокруг города вряд ли были бы выставлены в противном случае так быстро.

- ...Это болезнь, - вещал по телевидению и радио курносый профессор, время от времени бросая испуганные взгляды куда-то в сторону - всякий раз при этом режиссер передачи морщился и строил рожи. На радио, к счастью, ничего этого не было видно. - Странная, неизвестная пока науке болезнь, при этих словах камера отъехала, позволяя зрителям рассмотреть сидящих за длинным столом светил медицины, среди которых, видно, по недоразумению, затесалось несколько военных. - Вы хотите знать, что мы сегодня знаем об этом заболевании, пока условно названным констрикторизм? Можно сказать, что почти ни чего, хотя научные исследования активно ведутся, - (в этот момент в эфир вырвался и чей-то невразумительный возмущенный шепот: профессору что-то подсказывали, отчего его щеки и даже нос порозовели) - В скором времени мы надеемся получить ответы на все интересующие вас вопросы. Пока об эпидемии можно сообщить следующее: все известные случаи заболевания зафиксированы в одном-единственном населенном пункте, так что можно говорить об определенной локализации очага инфекции, из чего следует, что карантинные ограничения сегодня могут оказаться достаточно эффективной мерой по предупреждению ее распространения по стране и миру. Для констрикторизма характерны следующие симптомы: в первую очередь происходит изменение в скорости обменных процессов организма...

- Боже, так неужели это правда? - прошептала Эльвира, глядя на висящий на столбе громкоговоритель. - Вот, называется, опровергла слухи...

- Успокойся, - взял ее за руку Рудольф.

Они стояли в центре сквера, обычно многолюдного, но теперь напрочь опустевшего, казалось, даже многочисленные бродячие собаки решили убраться оттуда подальше от опасности.

- ...что выражается визуально, - продолжал вещать голос со столба, в характерных "плавающих" движениях, свидетельствующих об изменении тормозных реакций, - те, кто слушал передачу по телевизору, заметили, что при этих словах многие из сидящих за столом медиков изменились в лице, словно профессор ляпнул какую-то глупость. - Одновременно возрастает мышечный потенциал, это сопровождается угнетением ряда мозговых центров, чем больше говорил профессор, тем испуганней он становился, теперь он оглядывался не только в сторону режиссера и оператора, а косился то на право, то на лево, и от этого легко могло сложиться впечатление, что он высматривает - не ворвались ли в телестудию констрикторы, - также происходит подавление центров контроля, - он начал запинаться через слово и то и дело проводил рукой по лбу, вытирая капли пота, - и возбуждение центров агрессивности. В этом периоде больной неадекватно реагирует на происходящее, и пребывает в состоянии невменяемости. - Неожиданно он махнул рукой и заговорил ровнее. Его карьера, во всяком случае - престиж среди коллег были уже утеряны (так он думал), и, значит, терять было больше не чего. - Именно тогда больной становится агрессивен и опасен для окружающих, несмотря на всю его медлительность. В нем просыпается желание крушить все вокруг, уничтожать все живое, чем он успешно и занимается. (тут в запись снова вторгся возмущенный шепот). - А? Что? Да... По истечении некоторого времени - от суток и менее, до нескольких суток, в болезни наступает следующая стадия, внешне напоминающая ускоренно текущую дистрофию: больной резко теряет силы, его организм истощается, буквально пожирая сам себя, и в течении нескольких минут наступает летальный исход. В связи с той опасностью, которую, как мы уже говорили, создает первая стадия констрикторизма, разработан следующий ряд мероприятий...