13

Шеди попробовала выдернуть щупальце из веревочной петли - но более широкий сустав никак не мог протиснуться в узкое отверстие. С остальными узлами и петлями было еще хуже: от каждого движения веревки только сильнее затягивались, ухитряясь впиваться в наиболее уязвимые межсуставные складки; от этого начали быстро неметь ноги. Сквозь открытый люк взлетной площадки до нее то и дело долетали дождевые капли, заставляя щуриться: глаза щипало от проникших под веки брызг грязной воды. "Неужели сюда не прилетит хоть кто-нибудь посторонний? Неужели никто не может меня спасти?" - думала Шеди, не чувствуя еще страха - немеющие ноги были пока самой крупной из ее проблем. Они - да еще чуть более слабая по сравнению с другими петля на щупальце, которую, как ей верилось, удастся рано или поздно растянуть. "Если бы веревка намокла - тогда это сделать было бы легче",- пришла она к выводу после долгих раздумий. Впрочем, вывод был пока чисто теоретическим: отверстия водостока не позволяли воде собираться в лужицы, а перевернуться на спину и подставить нужную веревку под капли и вовсе не представлялось возможным, и убедиться в этом Шеди пришлось в первые же минуты пребывания на взлетной площадке. "Если бы я могла хоть до кого-то "докричаться"...- Шеди мысленно перебирала всех своих наиболее чувствительных знакомых. Если бы Скейлси не была похищена! Если бы Рипли умела слышать! Если бы где-то неподалеку находилась Сэд... или какая-нибудь другая Сестра... да вообще кто угодно лишь бы услышали, лишь бы избавили от этих веревок, все сильнее врезающихся в тело!" Шеди застонала, потом негромко зашипела, надеясь хоть так привлечь к себе внимание. Тотчас возник и чужой взгляд - но, увы, ей не составило труда убедиться, что он принадлежит отнюдь не другу. Да, Медный позаботился, чтобы сюда не проник случайный прохожий. "Рипли! Скейлси! Сэд! Хоть кто-нибудь! Помогите! Не дайте мне пропасть!!!" - напрасно посылала она мысленные призывы. Или не напрасно? Неожиданно Шеди ощутила взгляд - уже совсем другой, оценивающий... он шел сверху. Присмотревшись, она сумела различить глаза. Шеди оцепенела от ужаса: на нее смотрел зверь. Вскоре его морда - клыкастая, покрытая желто-черными разводами,- возникла над краем люка; мягко спружинили кошачьи лапы. - Нет! - закричала Шеди, но веревка, накинутая на нижнюю челюсть, превратила крик в неразборчивое мычание. - Готово,- сказал кто-то за спиной, и Шеди осталась наедине с чудовищем. Одинокий подошел ближе и принялся обнюхивать свою будущую жертву, которая почему-то только слабо дергалась и издавала испуганные беспорядочные звуки. "Не надо, зверь... Пощади... я не хочу умирать!" "Больное оно, что ли?" - спрашивал звериный подергивающийся нос. Нет, запах существа не нес в себе ничего подозрительного... - Нет!!! - на этот раз что-то похожее на крик все же вырвалось из ее скованного рта. В следующую секунду острые клыки вцепились в ногу - осторожно, чтобы не задеть едкие молочники. Треснула кожа, лоскутком повисая изо рта Одинокого. Крик боли вырвался у отчаявшейся Шеди. "Остановите же его! Остановите!!! Спасите меня!!!" Боль превратила мысли в хаос... Проглотив несколько еще теплых кусков мяса, Одинокий убедился, что оно и впрямь не содержит в себе ничего лишнего, представляющего для него угрозу. Существо продолжало дергаться и звучать - для удобства этому следовало положить конец... Измазанная морда оторвалась от ноги, тут же судорожно задергавшейся на месте,- и Шеди ощутила вдруг, что путы начинают слабеть: какой-то отрезок веревки попал под клык. Пересилив боль, она подтянула искалеченную ногу к здоровой, зацепила когтем второй узел - и он начал поддаваться. В глазах потемнело от растущей слабости... "Еще немножко - и встану..." - повторяла она, сосредоточиваясь на начавшей развязываться петле. Лишь она существовала теперь для нее - не Одинокий, не боль, не что-то другое... "Еще капельку... еще чуть-чуть..." ...Когда клыки вошли в горло, разрывая артерии и трахею, Шеди так и не поняла, что с ней произошло,- просто возникла Тьма...

14

- Рипли... ты ведь Рипли? - неожиданно затормозил карлик.- Да? Я, конечно, не женщина, чтобы утверждать такое наверняка,- но, по-моему, тебя кто-то зовет. Рядом, наверху... Кажется, зовущему больно или страшно... или и то, и другое сразу. - Ни слова больше! Где?! - воскликнула Рипли. - Сейчас... Наверху... Кажется, я знаю. - Бежим! Рипли побежала, не дожидаясь, когда Все Равно показажет ей дорогу: теперь уже и ей чудилось, что она знает, откуда ее зовет Шеди. "Шеди? Почему - Шеди?.." - она летела по неудобным, не рассчитанным на человеческое сложение ступенькам, игнорируя их; Все Равно несся рядом, по стене. - Там...- кричал он на бегу.- Скорее! Рипли не надо было подгонять - уже не первый раз она бежала, задействуя все свои скрытые резервы,- похоже, такой бег уже начал входить у нее в привычку. - Сюда! - карлик подпрыгнул, прицепился к потолку и остановился, сообразив, что кратчайший путь его спутнице недоступен. - Беги сам! - запыхавшись, прокричала Рипли.- Быстрее! Все Равно бросил вниз оценивающий взгляд: нет, у него точно не хватило бы сил поднять Рипли и бежать с ней - и припустил по потолку. Беззвучный крик дошел до своего апогея и начал смолкать - Все Равно чуть не потерял его, и лишь память могла теперь помочь не ошибиться в направлении. "Наверх... направо.... прямо... спрятаться!" - словно командовал ему кто-то. На мгновение карлик припал к потолку, прячась в тень погасшего светильника,- навстречу ему ковылял Простой,- а затем продолжил свой путь. Держать направление становилось все труднее: и без того слабый сигнал, плеснув на прощание какой-то невыносимо болезненной тоской, угас совсем. На счастье карлика, впереди больше не оставалось развилок, и дверь, ведущая на посадочную площадку, явно была венцом пути к тому месту, где мог скрываться звавший на помощь.

Одинокий облизнул пасть и насторожился: кто-то приближался к нему и к его добыче. Некоторое время он раздумывал, стоит ли принимать бой, раз желудок его уже успел отяжелеть. Да и добыча на этот раз попалась крупная - ее хватило бы на несколько дней... Заурчав, он ухватил мертвое тело за шею, потянул на себя и чуть не опрокинулся на спину: голова трупа оторвалась. Выпустив голову из пасти (от нее, вдобавок ко всему, пахло несъедобным металлом, что отнюдь не возбуждало аппетит), Одинокий ухватил тело за лапу и одним прыжком оказался наверху...