12

"И все же как разумнее будет с ними поступить?" - размышлял Элтон, не спеша передвигаясь по коридору. Вообще-то его немного забавляло отношение к себе окружающих - он был никем по должности, секретарь считал его просто другом Президента, большинство заходивших сюда политиков рангом помельче и вовсе не догадывались о его истинной роли. И все же, куда бы Элтон ни зашел, его тотчас окружала атмосфера почтительного уважения. Уважали ли они - обитатели Правительственного здания - Элтона как такового? Вряд ли слишком многие запинались, обращаясь к нему,- значит, имя бывшего пирата не было известно почти никому. Можно было предположить также, что подобным образом здесь встречали всех, но внимательное наблюдение сообщило Элтону, что это не так. Вероятно, люди все же на расстоянии ощущали некую исходящую из него темную безымянную силу. И только одно несколько смущало Элтона - здесь ему приходилось опираться не на охрану, а на самого себя: было бы странно ходить по этим коридорам в сопровождении своих "горилл", когда даже Президент полагался больше на охрану, стоящую у входа. Да и собственная неизвестность в этих кругах в последнее время начала его задевать, несмотря на все выказываемое уважение: что-то неестественное чудилось в том, что имя Элтона, известное каждой уличной проститутке или мелкому толкачу наркотиков, для многих добропорядочных чиновников ничего не значило (мало ли на свете людей с такой фамилией!). Но причину его недовольства на самом деле можно было объяснить и проще: Элтон не мог не осознавать своей истинной роли в верхах и даже подсознательно ожидал признания. А его-то как раз и не было. Пусть он сам предпочел остаться "серым кардиналом" - гордость его испытывала неутоляемую жажду, и утолить ее не спешил никто. Президент исправно боялся его, от Зоффа почтительных чувств ожидать было и вовсе нечего, а остальные... Об остальных уже сказано. Сознательные же сообщники и почитатели этого человека по вполне понятным причинам не допускались в Правительственное здание, выходить же для встречи с ними Элтон в последнее время без крайней необходимости не мог. Да и не те это были люди, совсем не те... Элтон не признался бы в этом даже себе - но он почти болезненно мечтал о том, что его станут уважать честные люди, чье расположение невозможно купить или выбить силой. "И стоило ли вообще все это затевать? - думал он время от времени.Столько хлопот, столько риска - и ни малейшего морального удовлетворения". Порой мысли об этом вызывали у него злость и будили самые что ни на есть худшие склонности, и даже теперь он не был до конца уверен в причинах, подтолкнувших его на форсирование дела с очередной агрессией,действительно ли эта необходимость была продиктована объективными обстоятельствами или ему лично хотелось лишний раз удостовериться в своем праве и возможности распоряжаться чужими жизнями? Слишком многое, увы, намекало как раз на второе. Именно потому явление инопланетной миссии раздражало его вдвойне. "Дорого бы я заплатил, чтобы знать побольше об этих "дипломатах",- думал он.- Вряд ли они похожи на Зоффа - хотя бы потому, что их не выращивали искусственно земляне, и тем более не загружали им память своими личностями. Единственное лицо, о котором есть хоть какие-то сведения,Рипли - тоже по-своему непредсказуемо. Похоже, эта женщина из идеалистов, наивно полагающих, что в жизни все должно идти по законам справедливости, а не выгоды. Ее биография это подтверждает; единственное, на чем еще можно сыграть - так это на ее личном неприятии всего, связанного с Компанией. Враги врагов - это уже почти друзья. Но мне совсем не нравится, что в число встречающих попадает миссис Торнтон и Варковски. Совсем... Да и что скажут сами инопланетяне, узнав о нашем небольшом "бизнесе"? Вряд ли они будут от него в восторге. И избавляться от них уже поздновато... Остается одно - убедить Сола с ходу принять все их требования, подкупить чем только угодно... Вот только чем можно купить инопланетных монстров? Черт... И это проблематично, а "бизнес" не прикроешь накануне операции, и откладывать ее уже поздно... Похоже, я еще никогда не был в таком тупике, а тут еще Зофф дурит со своими идиотскими покушениями и постоянным пьянством..." Неожиданно вверху что-то зашуршало, и Элтон с ненавистью подумал о том, что для полной радости не хватало только, чтобы этот монстр научился читать его мысли - иначе с чего бы ему было напоминать о себе именно в тот момент, когда он сам решил вспомнить о его безобразиях? Элтон недовольно глянул на потолок - и никого не увидел. Привычка воспринимать все непонятное как опасное заставила его напрячься; Элтон сделал еще несколько шагов, напряженно всматриваясь в потолок и ожидая повторения шума, и вдруг заметил в углу, на стыке стен, блестящую точку. С неожиданным проворством он упал на ковровую дорожку и перекатами оказался у той самой стены - почти тотчас же из точки брызнул алмазной искрой луч и на стене, возле которой он недавно находился, вспух черный шрам; запахло горелым пластиком. Лишь выигранная доля секунды спасла Элтона от смерти; здесь, возле угла, он был в относительной безопасности: невидимый противник не мог сместить до такой степени угол прицела. Внутри Элтона вспыхнуло возмущение. Не страх, не удивление - негодование на чью-то идиотскую дерзость охватило его. Он, Элтон, стал первым по значимости землянином - и вдруг кто-то осмелился... За стеной послышались удаляющиеся шаги: убийца торопился убраться с места преступления прежде, чем его кто-либо заметит. Мысленно прокляв его, Элтон нажал на прикрепленную к запястью кнопку, зазвучал сигнал тревоги... - Что это за безобразие, Сол? - рвал и метал он несколько минут спустя.- В меня стреляют прямо тут! Можно подумать, здесь какой-то проходной двор, в котором кто угодно может устраивать засады с игольчатым лазером. Сегодня стреляли в меня, завтра выстрелят в вас. Вас это устраивает? Президент пожал плечами: - Простите, Бонни, но мне пора встречать делегацию... Почему вы решили, что стреляли именно в вас? В охране - самые надежные люди,- мысли его, похоже, немного путались: Президент то и дело перескакивал с одной на другую,- посторонних здесь не может быть. - Ну да, вы еще скажите, что мне это примерещилось или...- глаза Элтона вдруг прищурились.- Уж не вы ли лично решили избавиться от своего компаньона? - Упаси Боже! - замахал руками Президент, стараясь выскользнуть из-под его убийственного холодного взгляда. - Ладно, верю. У вас на это не хватит духа,- наконец "смилостивился" Элтон.- И последний вопрос. Вы принимали в охрану людей по прямой или косвенной рекомендации Лейнарди? - Я не занимаюсь приемом на работу,- потупился Президент. - И все же? - Компанию все уважали, и до сих пор многие уважают. Как самый влиятельный из представителей промышленности, Лейнарди имел в обществе большой вес. - Сол, уберите к черту эти околодипломатические выкрутасы - я задал вам достаточно ясный вопрос. Так да или нет? - Не знаю. Очень вероятно, что да,- выдавил из себя Президент.- Мне некогда, Бонни... Поверьте, инопланетяне будут здесь с минуты на минуту. Вы видите - мой секретарь уже идет. Простите, что я не могу пригласить вас официально присутствовать на церемонии, но потом будет вечер... да и вообще...- движения Президента стали какими-то суетливыми; неприкрыто смущаясь, он обогнул своего сообщника и едва ли не бегом кинулся навстречу секретарю. Элтон скрипнул зубами. Вкус оскомины от ТАКОЙ власти чувствовался все сильнее, и Президент зря напомнил ему, что он не имеет права на официальное присутствие на торжественной встрече. Да и какие права он, Элтон, живая легенда, вообще имеет, если даже телохранителя сюда нельзя привести, а розыск убийцы никто и не думает объявлять?! На минуту у него возник соблазн и вовсе уж странный: бросить все к чертям и лишь изредка припугивать Президента в случае надобности, когда возникнет какая-либо конкретная проблема. Впрочем, это было несерьезно: Элтон был не из тех, кто способен что-либо уступить. - Проклятье! - выругался он и сел в пустое президентское кресло: выходить в коридоры, где бродит неизвестный убийца, ему не хотелось. Теперь ему оставалось одно: успокоиться, хорошенько поразмыслить, кроме того попробовать установить, кто был таинственный убийца... И главное - как снова не попасться ему на мушку. И еще можно было посмеяться над тем, до чего же беззащитным делают иногда человека коридоры власти...