8

Их было всего пятеро, но каждый из них стоил десятка Горожан. Дикий лес превратил в сталь их мышцы, обострил слух и ускорил реакцию, превратив в своих полноправных обитателей, способных выжить в его жестких условиях. Он же научил их нападать первыми и не знать пощады - или ты Охотник, или жертва, третьего не дано. Они предпочли стать Охотниками - самые ловкие и сильные из обитателей Нор. Сейчас Охотники сгрудились под широко раскинувшим крону зонтичным деревом и наблюдали за полетом незваного гостя - небольшого летательного аппарата. - А если Вожаку это не понравится? - осторожно спросил Младший. - Эти Горожане все равно узнали, где наши Норы,- лучше будет, если мы не дадим им вернуться,- резонно возразил Два Пятна и жестом приказал всем замолчать - летательный аппарат приближался. - Младший, вылазь... Пусть они заметят тебя,- подтолкнул Младшего третий охотник.- Они не смогут разобрать сверху, кто перед ними, и наверняка спустятся, чтобы проверить. Вот тут мы их и накроем. Что они смогут сделать против нашего Оружия? - и он с уважением посмотрел на древко сжимаемого в лапе копья. Оружие было изобретением Историка - во всяком случае, это он научил членов Общины Дикого леса изготавливать из сколков камня наконечники. В идеале, разумеется, железо подошло бы лучше, и тот же Историк обещал научить его выплавлять - но не успел: на Норы налетело стадо зубанов, и его уберечь не удалось. Впрочем, и каменные копья неплохо зарекомендовали себя на охоте, а использование их в драках оказалось столь успешным, что Вожак счел нужным его запретить: слабаки не дрались, а терять сильных членов Общины было неразумно. - Вперед - мы тебя прикроем...- пообещал Два Пятна, и Младший, отдав свое Оружие третьему, выбрался из тени на травянистый пригорок...

- Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе дымную полоску Все Равно. Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь, рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься. Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры - лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения. - Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не ослеплены разумом. - Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь, клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность. Зверь есть зверь... - Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов. - Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме чувств. Не так ли, зверь? Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то вытеснял ее совсем, то превращался в точку. К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег, вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны. - Что ты сказал? - резко дернулся Священник и присел, открывая глаза. - Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не повезло, говорю,- вон, прислали... - Ты предлагаешь найти его и встретить? - вопросительно изогнулся хвост Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым. - Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав, прикусил язык. Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить, что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого мира. - Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда далеко? - обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас. - Так мы идем? - сорвался с места Все Равно. - Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...

- Это не он...- разочарованно прозвучало с борта летательного аппарата, и мотор, сбавивший было свои обороты, вновь загудел сильнее. - Постой,- перебил другой голос.- Может, он что-то видел!..

...Младший выпрямился, с трудом сдерживая свое ликование: приманка сработала - катер шел на посадку... - Эй, парень! - высунулась из-под отъехавшего назад стеклянного колпака узкая рубчатая голова.- Тебе не приходилось встречать тут в лесу одного мужчину из недавно осужденных? - Что? - напрягся Младший.- Не слышу. Говорите громче! - Не встречал ли ты,- перешла на крик голова,- новичка? Совсем свежего, слышишь? - Ничего не слышу,- показал на слуховые отверстия Младший.- Говорите громче! - О, Тьма великая! - выругался обладатель узкой головы.- Садимся... Парень, ты что, глухой? - Я - глухой? - переспросил Младший, несильно постукивая себя возле слухового отверстия.- Я не глухой... но все равно почти ничего не слышу... - Может, не будем тратить времени? - прогудело внутри летательного аппарата со стороны водительского места.- Наверняка он ничего не знает... а если и знает, то соврет. - Подожди,- узкоголовый отмахнулся от своего собеседника.- Эй, парень, ты кого-нибудь в лесу видел? - Видел... много видел,- нарочно низким голосом ответил Младший, с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться и не проверить, насколько близко подползли его товарищи. - Совсем нового осужденного видел? - Кого? - вновь начал притворяться слабослышащим Младший - он спиной почувствовал, что остальные Охотники уже близко. - Да заглуши же ты мотор! - уже рассерженно сказал Узкая Голова, и урчание начало смолкать...