И к тому, что лестницы, соединяющие этажи, оказались настолько крутыми и узкими, что подъем и спуск по ним был едва ли не подвигом: одной рукой приходилось держать смоляной факел, а другой опираться о холодные и влажные стены.

Как выяснилось, и покои самих владельцев замка, несмотря на их знатные титулы и родство с английским королем, были столь же мрачны, неуютны и холодны, как и комнаты для гостей. Единственным по-настоящему теплым помещением был огромный пиршественный зал. Однако общее впечатление от него тоже оставалось весьма унылым.

Стены и потолок зала покрывала вековая копоть. На плитах пола лежали охапки соломы, под ногами постоянно крутились собаки всевозможных пород и размеров. Мебель была самой примитивной - огромные длинные столы, да жесткие дубовые лавки.

Изящной посудой граф Риберак тоже не мог похвастать: во время вчерашнего вечернего пира слуги подавали огромные куски жареного мяса на гигантского размера оловянных блюдах, и каждый из присутствующих отрезал порции себе по вкусу собственным кинжалом. Вилки, судя по всему, еще не вошли в обиход: благородные рыцари и дамы ели прямо руками. Кубки, в которые слуги щедро наливали вина, были изготовлены из непонятного непрозрачного материала: вроде, стекло, а, может, и нет...

Однако, само собой разумеется, трапезничили за огромными столами только "местные жители", как успела прозвать людей XII века доктор педагогических наук. Что же касается шестерых странствующих рыцарей, то, верные обету не снимать доспехов не открывать лиц и хранить молчание, они лишь присутствовали на веселом пиру, а перекусили потом тайком, каждый в своей комнате, воспользовавшись таблетками из рациона, припасенного Златко.

Но к данной ими клятве, надо сказать, все отнеслись с пониманием и уважением. Гостеприимный граф Риберак лишь уточнил:

- Не открывать лиц, разумею, только при посторонних? Должны же вы время от времени вкушать мясо и вино!

- Мы дали обет ограничить себя и в плотской пище, - отвечала на это Александра Михайловна, сидевшая на пиру, как почетный гость, по правую руку от графа. - Но время от времени, вдали от посторонних, в самом деле мы вынуждены все же вкушать мясо и другие яства.

- Укрепи вас Господь! - дрогнувшим голосом отвечал граф Риберак, осеняя себя крестным знамением.

Немного подумав, на всякий случай Александра Михайловна уточнила еще кое-что:

- Я, рыцарь Лазоревого Дельфина, не давал клятвы молчания, подобно моим товарищам, но вместе с тем обязался ограничивать общение с другими лицами лишь самыми краткими вопросами, связанными с необходимостью передвигаться по незнакомой стране. Так что пусть не обидит вас, досточтимые графиня и граф, моя вынужденная немногословность, и не сочтите ее проявлением неуважения. Но верю, что близок час, когда все мы получим возможность снять с себя данные нами обеты. В тот час Гробница Спасителя вновь будет в руках христиан!

- Верю, что недалек тот час, - торжественно повторил вслед за Александрой Михайловной граф Риберак и вновь осенил себя крестным знамением.

Вообще владелец замка, бравый рыцарь лет тридцати, производил очень отрадное впечатление. Оказался он приветливым и радушным хозяином, веселым, жизнерадостным, открытым человеком. Не был чужд искусству, потому что держал собственных музыкантов, которые услаждали во время пира слух всех присутствующих игрой на каких-то неведомых инструментах.

Правда, мелодии оставляли желать лучшего, но зато музыкантов было много и играли они громко. Да и вообще, несмотря на такие неважные условия обитания, оказалось, что замок полным-полон всяческого народа.

Постоянно носились по коридорам и лестницам пажи и оруженосцы, выполнявшие хозяйские поручения. Перекликались на башнях дозорные. Выезжали коней во дворе конюхи. Поднимали из погребов бочонки и корзины с запасами еды слуги. Ни на мгновение, кажется, не отходили от чадящих плит повара. А ведь были еще оружейники, кузнецы, ключники, шорники, лекари, лучники, кладовщики, замковый капеллан, псари, мельники, садовники, каменщики, плотники, ткачи и Бог весть еще кто...

За вчерашний день, до вечернего пира, любознательные рыцари Белой Звезды, Трех Львят и Золотого Орла, то есть Костя, Златко и Петр, а также рыцарь Белой Лилии, учительница истории, успели осмотреть весь замок, за исключением разве что мрачных подземелий, где хранились запасы еды на много лет вперед, а также, вполне возможно, томились пленники феодальных междоусобиц.

Между прочим, они открыли, что в замке есть даже библиотека с книжным собранием в полтора десятка рукописных томов. По мнению рыцаря Белой Лилии, это свидетельствовало об исключительной по тем временам образованности графа Бодуэна Риберака.

Однако самым главным открытием было, конечно, другое: в первый же день удалось напасть на след Бренка! Как всегда, премудрая Александра Михайловна была абсолютно права: слава рыцаря Серого Кота успела уже прогреметь по всей южной Франции, и выяснилось это все на том же вечернем пиру. Вот как все произошло...

Сидя подле гостеприимного хозяина, слушая рыцарские разговоры, становящиеся все более шумными, да зорко следя за тем, чтобы не вмешались в них, чего доброго, внук Петр или Лаэрт Анатольевич, в конце концов рыцарь Лазоревого Дельфина, то есть Александра Михайловна, счел, что пришла пора невзначай поинтересоваться: а не доводилось ли графу Рибераку слышать что-нибудь о рыцаре Серого Кота? Результат же превзошел все ожидания.

При таких словах Бодуэн Риберак даже отставил в сторону полный до краев кубок, который поднес было ко рту. Среди тех рыцарей, что расслышали вопрос, пронесся восторженный гул.

- Значит, уже и до самой Англии дошла молва о его подвигах! воскликнул бравый хозяин. - Да и как не дойти, если, по чести, не появлялся за последний век другой такой же воин! Всем нам надлежит брать с него пример, и я горжусь тем, что живу с ним в одно время!

Костя толкнул Петра ногой под столом. Рыцари Белой Лилии, Раскрытой Книги и Трех Львят радостно переглянулись. Рыцарь Лазоревого Дельфина обвел пятерых своих сподвижников засверкавшим из-под забрала взглядом, призывая ничем не нарушать данный ими обет, и вновь обратился к графу Рибераку, чтобы разом довести дело до конца:

- И в самом деле, граф, до Англии дошли неясные вести о его славных подвигах. Поэтому я и задал свой вопрос, несмотря на то, что стараюсь тратить как можно меньше слов. Однако всех подробностей мы пока не знаем. Где же и когда он так отличился, на каких турнирах?

Шестеро странствующих рыцарей затаили дыхание, ожидая ответа. Неужели задача действительно оказалась столь простой? Вот сейчас Риберак назовет время и место, и останется только отправиться туда, чтобы застать Бренка живым и невредимым и выдернуть его обратно в двадцать третий век.

Но вместе с тем, надо признаться, Костя вдруг ощутил неожиданный толчок легкой зависти: надо же, какую славу удалось стяжать рыцарю Серого Кота! А хорошо бы и им самим поучаствовать в каком-нибудь турнире. Должно быть, и Петр, рыцарь Золотого Орла, в этот момент почувствовал такую же белую зависть...

Однако ответ графа Бодуэна всех озадачил:

- Увы, не столь красочен мой язык! - молвил хозяин замка со вздохом. Придется вам подождать до завтрашнего вечера. Будет в замке человек, который поведает вам о деяниях рыцаря Серого Кота несравненно лучше, чем сделал бы это я, так что не стоит портить вам удовольствия. Пока же предлагаю всем рыцарям и благородным дамам выпить за здоровье славного воина доброго гасконского вина. Жаль только, что вам самим, шестеро рыцарей, данный обет мешает сделать то же самое!

И Бодуэн Риберак мигом осушил за здоровье рыцаря Бренка огромный кубок.

Костя едва сдержался, чтобы не засыпать графа вопросами. Почему это Риберак сам не может рассказать? Что это за человек, который поведает им о подвигах рыцаря Серого Кота? Но, сделав над собой неимоверное усилие, рыцарь Белой Звезды промолчал и ничем не нарушил данного им обета.