"Ага! - осенило вдруг Шерил Энн, провожавшую Глорию взглядом. - Так вот, видно, что ты скрываешь... Так это твой парень прячется где-то здесь!"

- Хорошо, я скоро, - пообещала Глория, спускаясь в кювет. - Ты не успеешь слишком соскучиться.

- Не волнуйся, я найду, чем заняться.

Шерил вернулась к машине и села на водительское место, доставая из "бардачка" пачку сигарет и зажигалку.

...Первый отрезок пути Глория постаралась пройти с максимальной скоростью (она боялась увидеть в траве следы крови). Ведь Эрон, если верить слухам, был убит именно возле дороги.

Сухая высокая трава росла довольно равномерно, но Глории все же удалось отыскать какое-то подобие тропинки.

"Наверное, здесь он и шел", - подумала девушка, и сердце ее сжалось. Она представила себе Эрона - разумеется, живого. Будто наяву увидела она его вдохновенное лицо.

Как менялся он, вспоминая о Мидиане! Об этом жутком месте, где его догнала смерть...

Глория шла долго: хотя ворота ночного города и были видны издали, истинное расстояние до них оказалось несколько большим, чем ей показалось с первого взгляда.

Очутившись перед воротами, Глория вдруг подумала о том, что всего этого может и не быть. Разве могла она в действительности оказаться здесь? Это ведь все равно, что попасть в чужой сон!

И все же Мидиан существовал.

Зеленели покрытые мхом стены, покачивали верхушками елочки, оттеняя коричневый цвет могильных камней и серый - руин.

Глория толкнула ворота, и створки с легкостью распахнулись перед ней.

- Так вот ты какой, Мидиан! - зачарованно прошептала девушка, входя в его владения.

27

Глория задерживалась.

Шерил Энн с самого начала подозревала, что так оно и будет, но все же не рассчитывала, что это затянется так надолго.

Скучать Шерил Энн начинала быстро. Стоило ей побыть одной дольше пятнадцати минут, и она уже не знала, куда себя девать, и быстро начинала сердиться сразу на весь мир. Впрочем, на этот раз полностью расстроиться она не успела, так как вспомнила, что в машине есть магнитофон. Несколько минут она сидела, затягиваясь сигареткой и с удовольствием вслушиваясь в бессмысленные, но ритмичные звуки. Затем это занятие начало ей надоедать, а Глории все не было.

Уже не скрывая своего раздражения, Шерил Энн снова вышла на дорогу. В сторону Мидиана смотреть ей не хотелось: зубы ворот пугали ее, а вся остальная местность прямо-таки удручала своей однообразностью. Не зная, чем занять себя, Шерил Энн решила обойти вокруг машины, но вдруг услышала звук, сразу привлекший ее внимание.

По дороге ехал автомобиль.

Пусть это было не бог весть каким событием, но теперь Шерил Энн получала возможность помечтать, что эта машина затормозит неподалеку, из нее выйдет красивый молодой человек и...

Автомобиль остановился почти впритык к ее собственному, и из него вынырнула мужская фигура.

От удивления Шерил Энн вытаращила глаза.

Неужели жизнь посылала ей самое что ни на есть романтическое приключение? Было похоже на то...

Мужчина выпрямился. Он не был молод - волосы его украшала привлекательная седина. Впрочем, возраст был малозначащей подробностью.

Мельком взглянув в зеркало и быстрым движением подправив прическу, Шерил Энн встала и широко улыбнулась навстречу незнакомцу.

Незнакомцу?

В следующую секунду она была немало поражена, узнав этого человека.

- Привет, - улыбнулся мужчина. - Рад тебя видеть...

- Привет... - глаза Шерил Энн раскрылись еще шире. - Кертис? Что ты здесь делаешь?

- Здравствуй, Шерил, - он обогнул капот и пошел ей навстречу. Понимаешь, я неожиданно освободился и решил заехать за тобой. Ты рада меня видеть?

- Конечно, - все еще удивляясь встрече, выкрикнула Шерил Энн, срываясь с места, чтобы как можно скорее оказаться в его объятиях, но почему-то вдруг в самую последнюю секунду ее охватила необъяснимая тревога.

Место, что ли, так влияло? Или что-то еще?

- Просто здорово, что я встретила тебя здесь! - последние слова ей самой показались фальшивыми.

Если человека уже сумел догнать страх, то о какой радости может идти речь? А Шерил Энн боялась. Боялась панически и безнадежно, словно почувствовала на себе прикосновение костлявой руки подкравшейся смерти...

28

"Какое жуткое место! - подумала Глория, озираясь по сторонам. - И все же в нем что-то есть... Оно впечатляет - это единственное, что можно утверждать наверняка".

В самом деле, Мидиан именно ВПЕЧАТЛЯЛ. В нем была и прелесть всего старинного, свойственного всем древним городам, и кладбищенское философское молчание, одновременно пугающее и внушающее к себе почтение, и своеобразное достоинство, не говоря уже о мистическом привкусе, сквозящем буквально во всем.

Кроме того, это место было мечтой человека, которого Глория любила.

Из всего сказанного следует, что охвативший девушку трепет был совершенно естественной реакцией.

Глория шла теперь не спеша, оглядываясь по сторонам и стараясь проникнуться глубинным духом этих стен и улиц, нежилых - но не кажущихся брошенными. Временами ей чудилось, что она улавливает суть того, что тянуло Эрона сюда; временами же ее почти пугала враждебная отчужденность.

Одно было бесспорно: значительность Мидиана сложно было переоценить. Мидиан можно было понимать или не понимать, как любое гениальное творение, но не считаться с его существованием и влиянием на остальной мир было нельзя. Особенно двойственное и сложное впечатление производили на нее статуи: то и дело Глория ловила себя на том, что они напоминают ей живых, но окаменевших вдруг людей или существ. Разве не так выглядят реконструкции сожженных в Помпеях? Искаженные страхом лица, запрокинутые в отчаянии головы...

На некоторое время внимание Глории привлекла рука. Просто рука, серой глыбой торчащая из-под земли. Казалось, это задавленный камнями и глиной великан взывает о помощи - столько потаенного протеста и боли было скрыто в простом ее изгибе.

Гуляя по Мидиану, Глория совсем потеряла чувство времени: здесь шел совсем иной его отсчет.

Отсчет на века...

Шум, негромкий, но явно вызванный движением другого живого существа, заставил ее вздрогнуть. Он доносился из небольшого каменного тупичка, до которого пока не дотянулись зеленые лапы плюща.

Шум в мертвом городе!

Мурашки поползли у Глории по спине. Как, почему она не подумала о том, что здесь может быть небезопасно прогуливаться в одиночку? Разве вид этого места не предупреждал ее об этом?

"А тело, Глория? Исчезнувшее тело... Что если это твой Эрон скрывается здесь, пока правосудие еще не докопалось до истины?"

Эта мысль заставила ее шагнуть вперед, прежде чем другая мысль остудила ее порыв:

"А что если здесь враг? Чудовище?"

Наверное, Глория все же не выдержала и сбежала бы, но тут ее взгляд выхватил живое существо.

В первую секунду Глорию обдало жаром - любая неожиданная встреча, когда нервы напряжены до предела, способна вызвать такой эффект, тем более, что попавшееся ей на глаза существо выглядело невероятно уродливым и чуждым. И - жалким... Последнее она поняла уже со второго взгляда.

Существо лежало на боку, нелепо вытянув кривоватые худые лапы. Больше всего оно напоминало невероятно большеглазую лысую кошку или, скорее, гигантский кошачий эмбрион. В самом деле, его беспомощность казалась именно младенческой. Единственное, на что существо было способно, так это приподнять почти треугольную морду, большую часть которой занимали бессмысленно раскрытые глазищи, и беззвучно приоткрывать небольшой рот.

- Принеси ее! - услышала вдруг Глория женский голос, приказывающий и молящий одновременно.

- Что? - девушка огляделась, ища глазами собеседницу.

- Прошу тебя, принеси... Не бойся.

Она стояла на пороге, защищенная тенью. Глория сразу отметила, насколько выразительны были черты ее лица.

- Что это значит? - шагнула девушка навстречу незнакомке. Почему-то эта женщина внушала ей скорее страх, чем жалость.